Наконец, немного придя в себя, Аэреллин тихонько отстранилась от Великого Мага. Он отпустил её. Магией он поправил принцессе одежду и волосы, налил стакан воды. Губы девушки пересохли – она не стала отказываться.

- Посиди здесь немного, успокойся, – наконец мягко сказал Зедан. – А затем, ступай собирать вещи. Мы переезжаем во дворец. Императрице не престало посещать Школу Магии вместе с другими людьми. Но я хочу, чтобы ты продолжала свои занятия. Учителя будут приходить во дворец. Моя коронация будет через месяц, а наша свадьба – сразу после. Напиши письмо родителям, я отправлю. Не пиши там только о том, что Конрад дракон и что он жив, а остальное можешь рассказать, как есть. Уверен, твой отец всё поймёт правильно и будет считать нашу с тобой свадьбу большой удачей для Титро.

Вечером Зедан пришёл к Конраду, чтобы принести еды и взять кровь. Бывший король Элларии был в драконьем обличии и не собирался превращаться в человека. Свернувшись клубком, он смотрел в стену своей тюрьмы и никак не отреагировал на появление Великого Мага.

Зедану это не мешало брать у него кровь. Сделав себе инъекцию, Великий Маг сказал:

- Знаешь, Конрад, я дважды проявил сегодня милосердие… Почему-то мне хочется оправдаться перед тобой. Не знаю почему… Я отпустил твоего конюха и его спутников, позволил им отправиться обратно в Элларию и предупредить всех жителей о том, что очень скоро Сахре на них нападёт. Если они сделают всё, как надо – никто из твоего народа не пострадает… И ещё… Я предложил Аэреллин стать моей женой – Императрицей, а взамен, я не стану захватывать Титро. Это будет единственная страна, не входящая в Новую Сахрийскую Империю… Она обещала мне никому ничего не рассказывать про тебя…

С этими словами Зедан исчез. А дракон, оставшись один, поднял голову к потолку, отчаянно заревел и завыл, врезаясь когтями в каменный пол.

====== Заговор в библиотеке ======

Конрад сидел в кресле с книгой в руках, пытаясь её читать. Но совершенно не вникал в её содержание. На самом деле читать не хотелось, просто надо было хоть что-то делать для того, чтобы не сойти с ума. Бывший король Элларии уже достаточно давно стал замечать у себя отсутствие каких-либо желаний. Он находился за решёткой в подземной лаборатории Зедана третью неделю, и совсем потерял бы счёт времени, если бы Зедан каждый вечер, взяв у него кровь, не тушил магические лампы, а каждое утро не включал их снова. При всей унизительности и безнадёжности своего положения, при всей подавленности, которую он испытывал, Конрад пытался сохранять достоинство. Он ведь всё-таки король, вернее был королём, но это то, что остаётся на всю жизнь. Бывший король Элларии хорошо запомнил слова отца: «Что бы ни случилось, что бы не происходило вокруг, всегда держи лицо. Не показывай никому свою слабость». Поэтому, особенно в присутствии Зедана, он усердно делал вид, что ему не хочется метаться по клетке, проверяя решётки на прочность, или бессильно распластавшись в углу тихо поскуливать, или в отчаянной ярости с рёвом и рычанием разрушать всё вокруг. Иногда ночами он это себе позволял, но очень надеялся, что Великий маг об этом не знает.

Выцепляя сознанием из текста отдельные предложения, дракон краем глаз наблюдал за Зеданом. Тот уже часа полтора сидел за столом напротив клетки Конрада с каким-то массивным прибором на глазах, отдалённо напоминающим очень крупные, многослойные очки. Перед ним на столе лежал предмет, похожий на эран. Только брюхо серебряной змеи было, как будто вспорото.

- Ничего не получается! – наконец произнёс Великий Маг с досадой отбрасывая в сторону странный прибор, который был на его глазах, откидываясь на спинку стула и потирая переносицу. – Я не понимаю, в чём дело! Мой эран идентичен, эрану древних магов, но не работает! Что я делаю не так?

- Просто удивительно! – не смог сдержать едкого замечания Конрад. – Как такое возможно, что у тебя, Зедан, что-то может не получиться?! Зачем тебе второй эран? Нашёл ещё одного дракона?

- Нет, хочу одеть его на Аэреллин, – ответил Зедан, перед тем как исчезнуть со своего стула и появиться прямо перед Конрадом.

- Боишься, что принцесса воткнёт ночью тебе кинжал в шею? – едко спросил дракон.

- Нет, этого она не сможет сделать, – ответил маг, кладя руку на плечо Конрада, и перенося его вместе с креслом и книгой в руках к своему столу. – Я не ложусь спать, не окружив себя защитными заклинаниями. Привычка, выработанная ещё когда я начинал учиться магии.

Бывший король Элларии усмехнулся:

- Тяжело быть тираном! А, Зедан? Приходится всего бояться, всё контролировать!

Будущий Император Сахрийской Империи пропустил замечание Конрада мимо ушей:

- Положи руку с эраном на стол, – приказал он, придвигая к дракону коробку с выдвижной панелью, состоящей из тонкого голубого стекла, на которой была вырезана линейка.

Конрад не стал сопротивляться, закатав рукав и облокотив правое предплечье, обвитое серебряной змеёй туда, куда указал Зедан.

- Ты можешь даже снять его – я не против, – снова усмехнулся дракон.

- Обойдёшься! Мне и так всё прекрасно видно, – ответил Великий Маг, располагая голубую панель над предплечьем бывшего короля Элларии и регулируя с помощью коробки её высоту.

Пододвинув к себе поближе большой листок бумаги, на котором была нарисована схема эрана в раскрытом положении, снабжённая множеством надписей и цифр, Зедан снова одел на переносицу свои хитрые очки. Проведя рукой над голубым стеклом, вызвав тем самым его лёгкое свечение, Великий Маг стал сверять свои записи с тем, что видел сквозь голубое стекло.

Конрад заглянул туда – стекло показывало содержимое эрана – множество камер, сочленений, какие-то мелкие шестерёнки и тому подобное.

Через некоторое время Великий Маг заменил панель с голубым стеклом на такую же с красным.

Конрад осматривал рабочий стол Зедана – он был завален различными приборами, молоточками, шестерёнками, отвёртками разного диаметра и какими-то бумагами с нарисованными на них схемами. С другой стороны стола под светом магических ламп лежал полуразобранный второй эран.

- А я думал ты сам сделал этот эран, – дракон кивнул на свою руку под светом красного стекла.

- Нет, мне посчастливилось его найти, – ответил Зедан. – Но я его усовершенствовал, добавив новые зелья.

- Интересно, и где же такие чудовищные штуки находятся? – спросил Конрад. В глубине души он всё ещё надеялся выяснить какую-то информацию, которая сможет помочь ему освободиться из-под власти серебряной змеи.

- В гробницах древних магов. Но я уже всё обыскал – там больше ничего нет. Все эраны уничтожены.

Конрад поморщился:

- И ты вытащил его из гробницы? Снял с руки скелета?

- Не совсем с руки, но да, – кивнул Зедан.

- Какой же ты всё-таки мерзкий! – покачал головой дракон.

- Я провёл очень много времени в архивах, изучал исторические хроники разных стран, чтобы вычислить человека, на ком он мог быть надет, а также мага, который мог быть хозяином его эрана. После смерти носителя, эран возвращается к хозяину, даже если тот уже мёртв. Я нашёл этот эран в гробнице мага-хозяина – и провёл ритуал приручения. Таким образом сам стал его хозяином.

- Ритуал приручения? – заинтересовано проговорил Конрад. – Значит кто-то может отнять у тебя эран, проведя какой-то ритуал?

- Не ты, – улыбнулся Зедан. – Это можно будет сделать либо после моей смерти, либо если я сам захочу кому-то его отдать.

- Но после твоей смерти эран всё равно останется на моей руке?

- Да, и будет выполнять последние мои приказы.

- Но ты говорил, что почти все эраны, очевидно, кроме этого, были уничтожены, – не унимался Конрад. – Значит это всё-таки как-то можно сделать?

- Уничтожить его может только хозяин... Послушай, Конрад, если тебе так любопытно, на верхней полке вон того стеллажа, – Зедан указал на один из книжных шкафов, – есть книга, посвящённая эранам. Когда я закончу сверяться со схемой, возьми её себе, почитай. Я не против. Она на древне-сахрийском, правда, но ты грамотный, наверняка, разберёшь. Где-то на нижних полках соседнего шкафа есть словарь с древне-сахрийского, возьми и его.