- Как ты великодушен, Зедан! – иронично заметил Конрад. – Тогда я ещё что-нибудь прихвачу с твоих книжных полок. Романы о похождениях сахрийских рыцарей и магов, которыми ты снабдил мою клетку, поверь, мне сейчас совсем не интересны. Лучше уж изучать что-нибудь полезное.

- Хорошо, – примирительно произнёс маг, продолжая рассматривать эран на руке Конрада через разноцветные стёкла. – Бери любые книги.

Аэреллин сидела у окна, в императорском дворце в выделенной ей комнате. Она бессмысленно смотрела на Сахресад – город, в который она очень хотела когда-то попасть... И вот теперь она здесь… Стала его заложницей… Когда-то ей казалось, что Сахресад даст ей свободу, которую никогда не сможет обеспечить Титро или тем более Эллария. Как же она заблуждалась! Здесь она оказалась чужестранной птичкой в золотой клетке. И да, училась магии, как и хотела всегда. Учителя регулярно приходили в её покои. Но теперь, магия стала ей, почему-то не интересна. В ней уже не было смысла. Она пришла к тому, от чего так отчаянно бежала – скучная жизнь во дворце, бессмысленные разговоры, церемониалы, противный старый муж, любой каприз которого придётся удовлетворять… Потому что у него власть, потому что она любит свою страну и своих родных, а Зедан, действительно способен на всё… Как же глупа она была когда-то! Судьба предоставила ей подарок в виде Конрада, а она так бездарно его отвергла! Как он теперь?! Что Зедан делает с ним в своих подвалах?! Она боялась это даже представить. Вспоминая Конрада, она всё больше и больше любила его – его насмешливый голос, его глубокие глаза, его порой отчаянную смелость, а порой сомнения и страхи, его нежные прикосновения, его слова… С чего она вообще когда-то решила, что Конрад старый?! Он так красив! Почему ей казалось когда-то, что она не сможет быть счастлива в Элларии? Такой яркой, зелёной и тёплой стране! Как же она заблуждалась по поводу Сахресада! Она уже ненавидела этот каменный город, и начинала ненавидеть магию, а также всё, что с ней связано…

Ей нельзя было покидать своих комнат, Зедан окружил её престарелыми матронами, которые пристально следили за каждым её шагом. И, очевидно, обо всём докладывали ему. До свадьбы оставалось ещё около двух недель. Скоро в Сахресад должны были приехать её родители. Отец явно был счастлив тому, что его дочь станет Императрицей Сахрийской империи… Об этом он даже и помыслить раньше не мог. Знал бы он, что это значит для неё! Но чтобы Зедан их не тронул, она должна улыбаться и показывать всем, как она счастлива! А потом, надо будет что-то начать делать со всем этим, что-то придумать! Но пока она не представляла, что именно. Здесь она была совсем одна.

Аэреллин думала о Меди. Как там её гувернантка? Добралась ли до Сахресада? Или же осталась в Элларии? Подруги очень не хватало, но титрийская принцесса понимала, что Зедан всё равно бы не дал ей общаться с ней. Ведь ему нужно было изолировать Аэреллин от всех, чтобы никто больше не мог узнать то, что знает она.

Меди сделала так, как сказала ей принцесса. Она продала её драгоценности и на вырученные деньги поехала в Сахресад. Ещё в пути девушка узнала о том, что произошло в столице Сахрийской Империи – о смерти Императора и его семьи от рук короля Элларии. Вся страна обсуждала события, произошедшие во время праздника Богини Осени в Сахресаде. Люди гадали, что стране принесёт новый Император – Великий Маг Зедан, и его будущая жена – титрийская принцесса Аэреллин. Меди не могла поверить своим ушам, но сахрийский она знала великолепно, поэтому сомнений не оставалось. С одной стороны надо было бы обрадоваться за Аэреллин, но с другой, почему-то вся эта история вызывала у молодой гувернантки беспокойство. Аэреллин не взяла её с собой не просто так, но вот только из-за чего, Меди не могла понять. Однако ей казалось, что её принцессе грозит какая-то опасность. Слишком уж она была беспокойна перед отъездом в Сахресад. Что-то происходило – то, чем Аэреллин со своей бывшей гувернанткой и фрейлиной впоследствии, не делилась.

Меди была очень привязана к титрийской принцессе. Получив отличное образование в доме придворного мага Титро, который взялся её опекать после трагической гибели её родителей, работающих слугами в Титрийском дворце, Меди с 16 лет начала обучать грамоте, математике, географии и основам магии тогда ещё 7 летнюю принцессу Аэреллин. Они очень сдружились и вскоре стали делиться всеми своими тайнами, не забывая, впрочем, про субординацию. Меди всегда обращалась к Аэреллин на «Вы».

Приехав в Сахресад, девушка решила, что начать поиски принцессы стоит всё же со Школы Магии, ведь они так договаривались с Аэреллин перед её отъездом. Может быть принцесса всё ещё была там, а не во дворце.

Но у ворот Школы Меди столкнулась с проблемой – они были закрыты. Их никто не охранял, не кому было даже объяснить, что она тут делает и кого ищет. Она стучалась, но никто не открывал. Вероятно, здесь была замешана какая-то магия, но Меди не знала какая. Ещё в детстве, она читала, что вороты Школы Высшей магии открыты для всех, кто хочет туда поступить. Может в этом дело – она пришла не поступать, а найти подругу. Присев на лавочку у массивных кованых дверей, Меди задумалась над тем, что же ей теперь делать – идти во дворец, в который её тоже могут не пустить, или искать какой-то способ всё-таки проникнуть в Школу…

- Здравствуй, милочка, – неожиданно услышала Меди бодрый старческий голос над своей головой и подняла глаза. Радом с ней стоял худой высокий старик в бордовой расшитой золотыми нитками мантии волшебника, с аккуратными, собранными в хвостик всё ещё густыми довольно длинными седыми волосами, гладко выбритым лицом и насмешливыми голубыми глазами. Не смотря на свой явно преклонный возраст старик стоял прямо и гордо держал голову. В руке у него была корзина, из которой торчали – рыбий хвост, ботва моркови и целый набор различной зелени.

- Что, не пускают тебя? – светло улыбаясь спросил осанистый старик.

Меди кивнула.

- Да бывает с ними такое, – усмехнулся он. – У этих ворот отвратительный характер! Так уж их заколдовали много веков назад. Но я могу тебя провести, если расскажешь, зачем тебе туда нужно попасть. Разрешишь присесть…

Странноватый старик с некоторым усилием уселся на лавочку рядом с Меди.

- Ох, лет мне уже очень много всё-таки, хоть и стараюсь этого не показывать, – он пристроил свою корзинку рядом с собой с противоположной стороны от Меди. – Ну, барышня, рассказывай! Хоть мои глаза уже видят не так ясно, как когда-то прежде, но я ещё не разучился читать в человеческих сердцах и, вижу – тебе есть, чем поделиться. Меня, кстати, зовут Кор Саяр. Я когда-то был учителем в этой древней Школе, а сейчас занимаю почётную должность главного библиотекаря.

- Я Меди Мелиер, – ответила девушка, старик к себе очень располагал, с ним хотелось быть откровенной. – Я из Титро. Была гувернанткой и фрейлиной титрийской принцессы Аэреллин, которая вскоре должна стать вашей Императрицей. Я пытаюсь её найти. Мы договорились, что, когда я приеду в Сахресад, мы встретимся в Школе Высшей Магии, она хотела сюда поступить... Но сейчас я уже не знаю, здесь ли она до сих пор...

- Вот как, тогда понятно, почему ворота тебя не пускают, – ухмыльнулся старик. – Они не любят сомневающихся. Почему же вы разделились с ней? Могли бы приехать вместе.

- Это очень странно, но она попросила меня не ехать с ней, королём Элларии и Великим Магом Зеданом. Она была очень беспокойна. Вообще всё, что произошло – это так ужасно! Я ничего уже не понимаю!

- Похожие чувства и мысли терзают и моё сердце… – вздохнул старик. – Очень странные события стали происходить после того, как Зедан привёз в Сахресад титрийскую принцессу и короля Элларии… Взять хотя бы внезапную смерть моего близкого друга Кирана Ветродуя. Вроде бы ничего удивительного в его-то возрасте, но при этом очень странно… Он лет на пятнадцать был младше меня!.. Послушай милочка, твоей принцессы здесь нет. Зедан увёз её во дворец. Но туда тебя не пустят, можешь поверить на слово. Мне в библиотеке требуется помощница, пойдёшь ко мне на службу? Раз ты гувернантка, значит грамоте обучена?