Ещё вчера принцесса от других учеников и учителей услышала, что Конрад мёртв. Она не могла в это поверить. И это Зедан убил его! Но ещё больше она не могла поверить в то, что Конрад совершил то, что говорили. Всё произошедшее казалось Аэреллин каким-то фарсом, безумным кошмаром. И мысль о том, что за всем этим стоял Великий Маг – была самым очевидным объяснением. Ей необходимо было с ним встереться, чтобы услышать, что этот ужасный человек сможет сказать в своё оправдание. О том, что ей самой может грозить опасность, она почему-то совершенно не думала.

Только узнав о том, что Конрада больше нет, Аэреллин поняла, как она к нему, оказывается, привязалась – ни как к дракону, а как к человеку. Сейчас она бы с огромной радостью стала бы королевой Элларии, его женой. И прожила бы с ним всю жизнь! Никакая магия не могла сравниться с этим. Но Конрада больше не было на этом свете!

Слёзы опять полились из её глаз потоком. Она тихонько завыла.

«Какая же я дура! – думала Аэреллин. – Это я во всём виновата! Если бы не мои капризы, не моё глупое стремление стать волшебницей, он бы мне сразу всё рассказал! И тогда вместе, возможно, удалось бы его спрятать от этого убийцы, от этого страшного человека – Зедана!»

Великий Маг показался из-за поворота коридора, он весело шёл по направлению своего кабинета.

Его вид вызвал прилив жара по всему телу принцессы, сердце бешено заколотилось, ей хотелось броситься на него и колотить руками, ногами, чем попало… Но она лишь вытерла слёзы и смотрела с ненавистью, как он приближается.

- Мне сказали, что какая-то ученица сидит под моей дверью, плачет и наотрез отказывается уходить, – начал Зедан на ходу. – Я так и подумал, что это ты.

Внезапно агрессивная решимость принцессы сменилась страхом, она вся задрожала, захотелось провалиться сквозь землю, слёзы опять потекли из глаз.

Великий маг присел на корточки перед ней, прошёлся ладонью по её волосам, плечу, предплечью и сжал её кисть. А она могла только смотреть на него, не в силах что-либо сказать.

- Ну что ты, – мягко произнёс Зедан. – Не плачь. Пойдём в мой кабинет. Я всё объясню.

Поднявшись сам, он потянул за руку Аэреллин, она не сопротивлялась. Открыв дверь кабинета ключом, он пропустил девушку вперёд, а сам, закрыв за собой дверь, снова запер её.

Кабинет был небольшой круглой комнатой, с высоким потолком и винтовой лестницей у стены, ведущей, очевидно на крышу. Несколько высоких окон прекрасно его освещали. Свет, проходя через цветные витражные стёкла, рисовал на паркетном полу причудливые узоры. По стенам были расставлены стеллажи с книгами и какими-то приборами, висели портреты, каких-то волшебников. Вся мебель была сделана из красного дерева и обита синим бархатом. В центре стоял стол, заставленный книгами и бумагами, во главе его располагалось большое кресло. Справа от входа стоял синий диван, а напротив него невысокий столик. На этот диван Великий Маг посадил Аэреллин, а сам присел рядом с ней.

- Что ты сделал с Конрадом? – тихо, сквозь зубы, наконец, смогла произнести Аэреллин, в горле стоял «ком».

Зедан вздохнул, он не видел смысла скрывать от неё правду, потому что не собирался прятать дракона. Он явит его миру, конечно, чуть позже, но она всё равно его узнает.

- Аэреллин, послушай меня, я буду с тобой откровенным. Конрад жив, я инсценировал его смерть.

Принцесса вскрикнула и снова зарыдала, закрыв лицо руками – не то от радости, не то от чего-то ещё, она уже сама не знала.

Зедан молча смотрел на неё.

- Он не мог это всё сделать! – наконец выдохнула принцесса. – Это ты заставил его?! С помощью эрана?

- О! Ты и про эран знаешь? – Великий Маг сменил тон с мягкого на раздражённый, в голосе послышались нотки вызова. – И кто тебе об этом рассказал? Загг? Ты знаешь где он скрывается?

- Ничего я не знаю! – Аэреллин испугалась Зедана ещё больше. – Он ещё в Элларии мне сказал.

- Ты права. ОН не мог, – несколько смягчая голос, чётко проговаривая каждое слово и делая паузы между предложениями проговорил Зедан. – Это Я его заставил. С помощью эрана.

Аэреллин вжалась в диван и смотрела на Зедана, как завороженная.

- Ты считаешь меня плохим человеком? Жестоким? Ужасным? – продолжал Зедан, наклоняясь к ней. – А раз так, я могу делать всё, что захочу!

В его глазах горел недобрый огонь. Внезапно Зедан навалился на принцессу, прижимая её к дивану. Его лицо было так близко, что принцесса ощущала на себе его горячее, частое дыхание.

- Ты знаешь, проще всего было бы сейчас убить тебя, ты слишком много знаешь, – говорил он, прикасаясь губами к её шее и стягивая с её плеча платье, обнажая грудь. – Но я не хочу этого делать…

Аэреллин вся дрожала, не смея пошевелиться или произнести хоть слово.

- Возможно я об этом ещё пожалею… Нет смысла скрывать – ты нравишься мне, – он целовал её заплаканные глаза, щёки, губы… И вдруг также внезапно отстранился, со вздохом произнося:

- Для тебя и так, слишком много произошло сегодня…

Он встал, подошёл к своему столу и сел в директорское кресло. Аэреллин трясло, в горле стоял «ком», не давая ей даже закричать.

- Я бы одел на тебя второй эран, если бы он у меня был. Но пока нет… Я плохой человек, Аэреллин. Это, наверное, так и есть. Но я исхожу из того, что цель оправдывает средства. И когда ты узнаешь о моих целях, возможно, начнёшь поддерживать меня. Но всему своё время… А пока мне придётся шантажировать тебя.

Аэреллин ничего не отвечала – лишь с ужасом смотрела на Великого Мага.

- Ты видела мощь империи. По сравнению с твоей страной Сахре слон против таракана. Стереть с лица земли Теон со всеми его жителями и с твоими отцом, матерью, братом и сестрой нам ничего не стоит. Очень скоро я стану Императором, и вся эта власть полностью будет в моих руках. Но и это не вся власть, которая мне доступна. Кровь Конрада раз в десять увеличила мои магические способности. Я могу сейчас делать то, что не может ни один из живущих магов. Уничтожить Титро, я смогу даже и без помощи сахрийской военной силы.

Аэреллин лишь поражённо смотрела на Зедана.

- Я говорю это всё к тому, что мне нужно, чтобы ты молчала. Надеюсь, ты ещё не успела кому-нибудь рассказать о Конраде?

Принцесса интенсивно замотала головой в знак отрицания. Её била дрожь. Зедан ей сейчас представлялся воплощением всего ужасного, что только может существовать в мире.

- Хорошо. Итак, никто не должен знать о том, что Конрад жив, и что он дракон. Ты поняла?

Аэреллин закивала.

- Никто пока не должен знать о том, насколько возросла моя сила. Поняла?

Аэреллин снова закивала, глядя на Зедана широко раскрытыми глазами.

- Если ты разболтаешь всем об этом, у меня, конечно, возникнут некоторые сложности, но это уже ничего принципиально не изменит. Я просто захвачу власть в Сахресаде силой. При этом погибнет гораздо больше людей, чем сейчас. А потом я уничтожу Титро со всеми его жителями и с твоими родными в том числе.

Принцесса снова заплакала, оцепенение стало проходить.

- Это ещё не всё, – продолжал Зедан. – Я хочу, чтобы ты стала моей женой – Императрицей Сахре.

Это стало последней каплей – Аэреллин зарыдала в голос, слёзы полились ручьями из её глаз. Она закрыла лицо ладонями – ей хотелось спрятаться, провалиться куда-нибудь, вообще исчезнуть.

Зедан подскочил к ней, крепко обнял, прижимая её голову к своей груди. Аэреллин рыдала, прижавшись к его богато расшитой мантии. Она уже ничего не понимала.

- Прости меня, – шептал Зедан гладя её по голове. – Я напугал тебя? Я кажусь тебе монстром? Не бойся меня. Я ничего тебе не сделаю. Когда-нибудь ты поймёшь, что я поступаю правильно… что я не мог иначе… Поверь мне, это всё ради светлого будущего… и твоего в том числе... Просто доверься мне… Просто поверь…

Они сидели так некоторое время – крепкие объятия Зедана вызывали смертельный ужас, но и успокаивали одновременно. «Очарование питона, сжимающего свою жертву» – вспомнились принцессе слова Загга.