Конрад лежал на простой кровати, слева от себя он обнаружил металлическую решётку из толстых достаточно частых прутьев, которые поднимались вверх и переходили в другие прутья -высоко над ним.

С большим трудом он всё-таки приподнялся с постели и сел, прислонившись спиной к решётке. Перед глазами всё плыло, голова кружилась так сильно, что пришлось схватиться за холодные металлические прутья руками.

Оглядевшись, Конрад понял, что находится в просторной клетке, размещённой в углу огромного, выдолбленного в камне зала. Клетка была обставлена, как небольшая комната, в которой было всё необходимое для проживания, аж даже кресло, небольшой книжный шкаф и туалетная комната за низкой ширмой. В противоположном кровати углу располагался большой бассейн, наполненный водой. Рядом с ним заботливо была сложена куча земли, вперемешку с песком.

По другую сторону решётки были видны колбы, реторты, перегонные аппараты, столы, стеллажи с книгами и какими-то склянками. В помещении не было окон, но тёплый свет магических ламп создавал иллюзию солнечного света. Зедан стоял у одного из столов и переливал тёмную жидкость из одной пробирки в другую.

- Проснулся? – осведомился Великий Маг. – Ты, наверное, сейчас ужасно себя чувствуешь? Это побочный эффект моего зелья. Прости, но это был единственный способ убедить всех в том, что ты умер. Могу дать тебе лекарство, которое уменьшит боль и уберёт головокружение.

- Физическая боль ничто, по сравнению с душевной… – не узнавая свой охрипший голос произнёс Конрад. – А её уже ничем не облегчишь…

Зедан, всё ещё держа в руке пробирку, небрежно опёрся предплечьями на спинку, стоящего рядом с ним стула.

- Конрад, – обратился маг к нему. – Ты же дракон! Ты должен быть беспощадным свирепым хищником! Неужели все драконы магов древности были такими же… чувствительными?!

- Зедан, – с трудом проговорил Конрад. – Я наблюдал за тобой… Они все тебя хорошо знали, доверяли тебе!.. Ты смотрел моими глазами, действовал моими руками! Как ты мог так хладнокровно их убивать?!

- Ну да, когда я стал Великим Магом, Сатор несколько переменил своё отношение ко мне… – с некоторой грустью в голосе ответил маг. – Но какое это имеет значение? Решение их всех убить я принял ни вчера, ни месяц назад, ни даже год назад. Я уже давно всё решил. Ты лишь удачно вписался в мои планы. Да, они невинные жертвы, и их даже немного жаль, но выгода и благо, которое получат все от их смерти, несравнимо выше!

- Какой же ты безумный подонок! – только и смог сказать Конрад, качая головой.

- Подонок, мерзавец, безумец!.. – засмеялся Зедан. – Ты думаешь мне есть дело до этих эпитетов? Вздумал меня так пронять? Мне всё равно, что про меня будут говорить люди. И ты в том числе. Мне совсем не нужно, чтобы меня любили. Быть может когда-то, когда я был одиноким подростком, затравленным своими «светозарными» родственниками, всеми моими поступками двигала потребность в любви и принятии, но уже очень давно это не так. Я вырос из всего этого! Я вижу дальше всех вас! Больше, чем вы все! Я очень давно всё хорошо продумал! Человек, вздумавший перекроить реальность не может позволить себе быть слабым, он вынужден быть жестоким. Иначе ничего не получится.

- Ты и сейчас остаёшься одиноким затравленным подростком, жаждущим любви, – тихо произнёс Конрад.

Но Зедан, сделав вид, что не заметил этих слов, продолжал:

- Ты думаешь, мне легко всё это даётся?! Ты и представить себе не можешь, через какую боль я прошёл, проводя на себе эксперименты, повышая таким образом свою магическую силу. Всё моё тело в шрамах и следах от ожогов. В результате опытов над собой я стал бесплодным – у меня никогда не будет потомков. Если бы я знал тогда, что когда-нибудь в моих руках окажется дракон, я мог бы не приносить все эти жертвы, но я не мог знать этого наверняка. И поэтому раз за разом терпел боль снова и снова. Но я ни о чём не жалею! Эта боль лишь сделала меня сильнее. Всё что я делал в своей жизни вело меня к этому моменту – к тому, чтобы стать Императором Сахрийского государства и повести за собой армии захватывать весь мир! Над всеми должен стоять один правитель! И тогда, используя ресурсы всех стран, общими усилиями, можно будет добиться необыкновенных высот!

Конрад лишь качал головой.

- И как? Тебя уже назначили Императором? – наконец осведомился бывший король Элларии.

- Пока ещё нет, – спокойно ответил Великий Маг, вернувшись к своему занятию по переливанию жидкости в пробирку. – Сегодня оставшиеся в живых советники должны будут собраться на совещание, для того чтобы решить, что делать дальше. Империя не может существовать без руководителя. Наши советники не привыкли самостоятельно управлять страной. По окончании совещания, я уверен, они предложат мне занять императорский трон.

- А если не предложат?

- Ну, тогда я возьму власть силой, – просто ответил Зедан, капая в пробирку ещё какие-то растворы.

- Даа.. – печально проговорил Конрад. – Уверен, советники даже не догадываются, КАКОГО правителя они себе изберут…

Последовала пауза, во время которой Великий маг продолжал готовить своё зелье, а бывший король Элларии боролся с острым приступом тошноты.

- Где мы? Зачем эта клетка? – наконец спросил Конрад. – Ты же и так можешь контролировать каждое моё движение.

- Может быть тебя это немного утешит, – вздохнул Зедан взбалтывая пробирку. – Но эран и мне доставляет массу дискомфорта. Его постоянный шепоток в моей голове вызывает головную боль. Когда ты надёжно заперт, я могу себе позволить немного ослабить его действие. Но не обольщайся в любой момент, если ты задумаешь сделать что-нибудь не то, он тут же снова войдёт в активный режим. Мы в моей лаборатории, которая находится под зданием Высшей Школы Магии. Когда переберёмся в Императорский дворец, я построю себе новую лабораторию, а тебе другую более просторную и удобную клетку. В этом помещении есть дверь, сюда могут потенциально зайти посторонние люди. Мне самому дверь уже больше не нужна. Тебе тоже, так как без меня клетку ты покидать не будешь.

Конрад только сейчас заметил, что у его тюрьмы нет двери.

Внезапно Зедан исчез из того места, где находился и в следующую секунду возник прямо перед бывшим королём Элларии с той самой пробиркой в руках.

– На, выпей, – сказал Великий Маг, поднося Конраду к губам зелье. – Это уменьшит головокружение и дурноту, снизит болевые ощущения.

Конрад не стал сопротивляться. Лекарство оказалось горьким и противным на вкус, но практически сразу позволило ему оторвать руки от решётки, за которую всё ещё приходилось держаться. Головокружение уменьшилось.

- Вот видишь, я милосерден, – серьёзно сказал Зедан, наблюдая за тем, как Конрад садиться на кровати уже достаточно легко. – И я благодарен тебе… А сейчас, мне пора идти, я оставлю тебя…

Зедан исчез и Конрад остался один в своей клетке, в подземной лаборатории, освещённой только светом магических ламп. С трудом стянув с себя одежду, он побрёл к бассейну – оставаться человеком ему сейчас совсем не хотелось.

Зедан вернулся во дворец. С детства у него была там комната, но в последние годы ночевал он в ней крайне редко. Тем не менее, считалось, что именно здесь он провёл сегодняшнюю ночь после убийства Императора.

Великий маг присел на диван и стал ждать. Уже был полдень. В одиннадцать советники должны были собраться на совещание, а значит результат очень скоро будет известен.

Комната была выполнена в изумрудно-голубых тонах. Она была достаточно красиво обставлена, а из окна открывался чудесный вид на море, но Зедану всё равно ничего здесь не нравилось, комната ассоциировалась с неприятными воспоминаниями. В детстве, это было его одинокое и унылое убежище…

В дверь постучали. Зедан поднялся и открыл. За дверью оказался главный советник Орин Катер – Великий Маг ещё сомневался вчера, оставлять ли его в живых, но видимо всё-таки сделал правильный выбор.

- Заходите, Советник, – произнёс Великий Маг, потирая пальцами переносицу. Изображать усталость не пришлось, он действительно валился с ног. – Садитесь. Выпьете со мной?