Карету встречали слуги и несколько младших учителей Школы. Зедан помог вылезти из кареты Аэреллин, отдал распоряжения слугам забрать её вещи и представил учителям, как новую ученицу. Пообещав скоро вернуться, он оставил принцессу на попечение слуг и подчинённых, а сам вернулся в карету, где сидел угрюмый Конрад. Карета снова поехала.

- Ну что ж, – сказал Великий Маг, завязывая ремень на плече Короля Элларии. – Теперь отвезу тебя во дворец. В ожидании аудиенции, тебя поселят в одном из домов для почётных гостей. Веди себя смирно, я буду тебя периодически тайно навещать.

Конрад молчал пассивно наблюдая, как Маг, закачивает в свой шприц очередную порцию его крови.

Императорский дворец оказался на плато скалы, находящейся у берега моря, и был ещё больше замка Школы Высшей Магии, вела туда крутая извилистая дорога, по которой карета Зедана, впрочем, ехала легко и непринуждённо.

За воротами дворца их встречала группа придворных. Великий Маг представил им Короля Элларии, приехавшего обратиться с просьбой к Светозарному Императору. Роскошно одетые придворные с некоторым высокомерием покивали в знак приветствия и степенно ступая разошлись по своим делам. Им не было дела до каких-то королей мелких государств. Конрад же взял свою сумку и меч и проследовал за двумя одетыми в пёстрые одежды камердинерами. Они проводили Эларского Короля в один из нескольких небольших двухэтажных домов, расположенных, в саду, граничащем с каретным двором.

В доме его ждал слуга. Почтенно поклонившись Конраду, он взял его вещи и повёл показывать дом. Было всего две комнаты. Гостиная с камином, креслами и огромным столом на первом этаже и спальня с большой кроватью на втором этаже. На первом этаже также располагались подсобные помещения и комната прислуги, через которую дом с помощью небольшого коридора соединялся с первым этажом дворца, где располагались кухня, прачечная, различные технические помещения, а также спальни слуг.

Слуга принёс Конраду ужин, показал магический колокольчик, с помощью которого позвать его можно было в любое время, и откланялся.

Конрад совершенно не хотел есть, и понимал, что заснуть у него не получится. Он погасил свечи и магические лампы, уселся в кресло около камина с разожжённым огнём и стал смотреть на языки пламени.

Было тепло, но его била мелкая дрожь. Когда-то он очень любил жизнь, вдыхал её с удовольствием полной грудью, любил ночные полёты, запахи моря, травы и цветов, объятья родных, умные разговоры, интересные книги, любил красивую элегантную одежду и вкусную изысканную еду… Когда-то… Уже, кажется, что очень давно… Сейчас это всё уже не имело никакого значения. Участь беспомощного раба была гораздо страшнее смерти. Раба, несущего смерть другим людям, которым он её совсем не желает! То, что собирался сделать его руками Зедан, казалось ему чудовищным! И он просто обязан был попытаться как-то его остановить!

Языки пламени, отражающиеся в рубиновых глазах эрана, придавали им зловещий блеск. Конрад не представлял, как ему противостоять этой силе. Самым простым способом казалось ему сейчас как-то лишить себя жизни, оставив таким образом Зедана и без марионетки, с помощью которой он хочет убить Императора и его семью, и без немыслимых магических способностей, которые даёт Великому Магу его кровь. Но самый простой способ – был самым невозможным, эран не даст ему ничего с собой сделать, он ведь уже пытался. Заморить голодом, довести себя до обезвоживания? Зедан сразу дал понять, что напоить и накормить насильно он его всегда сумеет. Конрад жаждал смерти, больше всего на свете ему хотелось, чтобы этот кошмар внезапно закончился. Он взмолился к Матери Природе и Великому Духу, которых почитали на островах Ка и Орд, в которых верила Матушка, будучи родом оттуда, которых называла, по словам отца, единственными настоящими богами, его настоящая мать – дракон, и в которых с детства верил он сам. Со слезами на глазах, в отчаянии он молил о внезапной смерти, о том, чтобы его сердце прямо сейчас прекратило биться. Но от этого оно начало биться лишь сильнее и быстрее, гулкими барабанами стучало в его висках. Он был бессилен что-либо сделать. Мать Природа и Отец Небесный Дух не слышали его или не хотели исполнять по каким-то только им ведомым причинам его страстное желание. Другой вариант – убить Зедана… О, этого он очень сильно хотел! И ни раз за последние пару недель представлял, как зубами и когтями разрывает его на части. Но это было невозможно – Зедан и его эран не дадут ему этого сделать. Как-то предупредить окружающих?.. Пожалуй, это было самым реальным способом противостоять намерениям Великого Мага. Однако, Конрад не представлял, как это осуществить с эраном на руке… Ситуация казалась замкнутым кругом, из которого просто не было выхода. Под утро Король Элларии задремал прямо в кресле. Его разбудил внезапно появившейся Зедан. Слуга уже убрал со стола несъеденный ужин и разложил завтрак. Конрад сразу почувствовал, что Великий Маг был чем-то очень сильно разозлён и явно не только на него. Зедан схватил дракона за отвороты рубашки. В глазах Великого мага сверкала азартная сдерживаемая ярость. Легко подняв Конрада с кресла, он усадил его за стол.

- Ешь, давай, – жёстко бросил Маг.

Конрад замотал головой.

- Ешь, я сказал, – холодно и твёрдо повторил Зедан. – Иначе запихаю тебе еду через трубку магией прямо в желудок! Поверь, это совсем не приятно! Не трать моё время! Я хочу тебя кое с кем познакомить.

Конрад сдался и принялся, давясь, засовывать в свой рот еду, вкуса которой он не чувствовал. А Зедан тем временем забрал у него утреннюю порцию крови и сделал себе инъекцию.

- Отлично, – наконец заключил Маг. – А теперь, пошли!

Зедан с силой дёрнул Конрада со стула за руку. На мгновение перед глазами короля всё потемнело, а затем он обнаружил себя в круглой комнате, обставленной стеллажами с книгами и большим столом посередине. За столом сидел старик в мантии волшебника жёлто-золотого цвета. У него были коротко стриженные седые волосы и такая же седая аккуратно стриженная короткая борода. До появления неожиданных посетителей от что-то писал и сейчас удивлённо уставившись на Зедана и Конрада всё ещё держал в руке перо.

- Приветствую тебя, о Почтеннейший Придворный Маг его Светозарнейшего Превосходительства Императора Сатора Великолепного! – церемонно, но с некоторой иронией в голосе начал Зедан. – Ты посмел столько лет скрывать от всего магического сообщества правду о драконах?! Это же предательство! Ты предал своих, старик! Более того, столько лет ты, по сути, укрывал дракона! Как ты мог! Ты должно быть усмехался, наблюдая, как молодые и глупые маги, вроде меня, отчаянно прочитывают тонны книг, ведут расследования, копают руины древних поселений, рыщут по всему миру в поисках живого дракона! Всё это время ты знал, где скрывается этот зверь! И сейчас я даже благодарен тебе за твоё молчание! Ведь ты сберёг дракона для меня! И теперь он только мой! Ни с кем его делить не собираюсь! Ты мог бы стать самым могущественным магом в мире, но ты упустил свой шанс! Из-за чего? Из-за милосердия? Или из благородства? А может быть из-за любви?! Всё это глупые романтические иллюзии! Спасибо тебе, старик! Благодаря твоей сердобольности, самым могущественным магом стал я! И уж я-то своего не упущу!

- Что ты себе позволяешь, Зедан?! – произнёс старик гордо вставая.

- Конрад, – продолжал Великий Маг, обращаясь уже к дракону, – я хочу представить тебе, Кирана Ветродуя, придворного волшебника Сахрийской Империи. Весьма уважаемого и почитаемого человека, отца, этого предателя, Загга Ветродуя, до которого я ещё доберусь, человека, убившего твою мать – настоящую мать – дракона! Ведь так?! Зачем ты соврал мне? Хотел его выгородить? Но ты ведь его ненавидел, я знаю, я увидел это во время нашей первой встречи. Как только ты услышал тогда фамилию Ветродуй, ты тут же поменялся в лице! Думал, я не узнаю правду?! Хотел выгородить Загга? Сына убийцы своей матери! Ведь это Загг укрывал тебя? Ведь так?! Занимаясь с Аэреллин по пути Сахресад, я очень быстро понял, что наша принцесса, конечно, весьма талантлива, но знаний и опыта у неё пака очень мало, она не могла так хорошо тебя спрятать от меня. На островах Ка-Орд у меня есть свои осведомители. Как только я заподозрил что-то неладное, относительно тебя, Конрад, я отправил им письмо, в котором приказал разыскать всю информацию о пребывании Принца Реона и Волшебника Кирана Ветродуя в государстве Ка-Орд. О, они хорошо знают свою работу! Они изучили все архивы, расспросили завсегдатаев всех местных трактиров, нашли руины дома, где жила Этейра и даже отыскали её могилу. Они выяснили, что отношения между тобой, Киран, и Реоном резко испортились после внезапной смерти Этейры. Она не умерла во время родов. Это случилось после, когда, ты, Киран, обрадованный рождением Конрада, поспешил навестить своих друзей. Что было там у вас – не понятно, и, конечно, никто не знал, что Этейра была драконом. Но добавив то, что я уже знал, легко было догадаться... Как это произошло, Киран, как ты убил её?