Солдаты, сопровождающие их достали из своих котомок и надели короткие подбитые мехом бордово-коричневые накидки. Обителям кареты тоже пришлось утеплиться. У Аэреллин были с собой тёплые вещи, а Конрад практически ничего с собой не взял, и Зедан отдал ему свой запасной меховой плащ.
По мере того, как они приближались к Сахресаду, тревога Аэреллин становилась всё сильнее. Как-то всё, что происходило было неправильно и фальшиво. С одной стороны доброжелательный, весёлый и обходительный Великий Маг, с другой – мрачнеющий с каждым днём молчаливый король-дракон. Напряжение нарастало и всё больше казалось, что вот-вот что-то должно произойти. Но каждый день всё было по-прежнему.
Аэреллин понимала, как странно всё это, должно быть, выглядит со стороны. Великий Маг везёт короля Элларии без свиты и принцессу Титро без её фрейлин в сопровождении вооружённого отряда в столицу Сахрийской Империи! Очень было похоже на то, что он взял их в плен. Но при этом никто с ними, как с пленниками не обращался. Зедан вёл себя непринуждённо и рассказывал ей о жизни в Высшей Магической Школе и о прядках, принятых там. Было похоже на то, что он, действительно собирается взять её на обучение. А вот что будет с Конрадом? Если бы Зедану было нужно его убить, он бы мог это сделать сразу, а не разыгрывать комедию, в том числе и перед ней. Аэреллин не понимала, что происходит, но чувствовала, что ничего хорошего ждать не стоит.
Наконец, вдали показались башни и шпили Волшебного города. На горизонте замаячила полоска холодного северного Сахрийского моря. Деревья уже не встречались, пейзаж был представлен каменистыми холмами, покрытыми мхами и кустарниками. На дороге стало встречаться множество встречных экипажей, кареты, повозки и всадники были видны впереди и сзади их картежа – догоняли и, иногда обгоняли их.
Во время привала они съехали с дороги и углубились в тундру. Зедану стало не просто скрывать то, как он берёт у Конрада кровь. Густого леса, за которым можно было бы спрятаться не было. И во время последнего привала он попросил Аэреллин остаться в карете, сославшись на то, что мужчинам нужно сделать их мужские дела. Аэреллин смутившись не стала с ним спорить.
Великий маг отвёл Конрада подальше от экипажа и своих солдат и усадил его за большим камнем, так чтобы никто не мог увидеть, чем они занимаются. Взяв кровь и сделав себе инъекцию, Зедан сказал Конраду:
- Теперь я расскажу тебе о наших дальнейших планах. Вечером мы прибудем в Сахресад. Король Элларии не достаточно почётная личность, чтобы Светозарный Император поспешил с ним встретиться. На время ожидания аудиенции, тебя поселят на территории дворца, потому что всё-таки ты какой-никакой, а всё-таки король. И нам придётся разделиться, но я тщательно буду следить за тобой, и периодически навещать. Через четыре дня в Сахресаде должен быть большой праздник, посвящённый Богине Осени. Сахрийцы очень любят этот праздник. Он отмечается масштабно и пышно. И Сатор, не смотря на болезнь любимой дочери, не станет его отменять. Более того, ради неё, чтобы её порадовать, он устроит во дворце грандиозное торжество. Это будет самым подходящим моментом для осуществления моих замыслов. Тебя, конечно же, на него пригласят. Более того, так как ты король, у тебя не посмеют забрать оружие. Этикет они будут соблюдать.
- А то, что я король без свиты, никого не смутит? – спросил Конрад бесцветным голосом, уже догадываясь, о том, что намерен устроить на празднике Зедан.
- Нет, поверь мне, – заверил его Великий Маг. – Удивит немного, только и всего. Ты поймёшь, местная знать, ни во что не ставит мелкие государства вроде твоей Элларии. Они думают, что вы просто дикие разрозненные племена, что живёте в землянках и едите сырое мясо. Ну не все, конечно, так думают, но большинство. Знать здесь богатая, зазнавшаяся и безграмотная. И если сказать им, что свиту ты оставил, потому что кто-то же должен оставаться во дворце и править во время твоего отсутствия, они в это поверят. Посмеются, конечно, над тобой и твоей страной, но поверят.
Конрад только покачал головой.
- Поверь, таким образом я проявил милосердие к тебе и твоему народу, – продолжал Зедан. – После того, что ты сделаешь… Ну хорошо… что я сделаю твоими руками, всю твою свиту на месте бы казнили. Я спас этих людей. Ты ещё это оценишь.
- А после того, что ты сделаешь моими руками, – печально проговорил Конрад. – Вся твоя Империя не ополчится на мою страну?
- Я обещаю тебе, я сделаю всё возможное, чтобы твоя страна и её народ не пострадали. Мне, конечно, придётся захватить Элларию, – признался Великий Маг, – но я сделаю это максимально бескровно. Поставлю наместником во главе элларской провинции какого-нибудь молодого и симпатичного высшего мага и выдам замуж за него твою сестру. По сути, для твоей страны, её народа и твоих родных мало что изменится. Более того, твоя сестра займёт высокое место среди сахрийской знати, а самой Элларии присоединение к Империи пойдёт только на пользу – она станет процветать.
- Ты думаешь таким образом меня утешить? – горько спросил король.
- Конрад, мне правда очень жаль, что мне всё это приходится с тобой делать, – сочувственно произнёс Зедан. – Но ты должен понять, всё это ради высших целей, ради мира, ради справедливости. Ведь править должны сильнейшие. А нет никого в мире сильней, чем маги. Долгие столетия нас несправедливо притесняли, вынуждая служить народу. Но всё должно быть наоборот! Маги должны править, а остальные служить нам. И так будет лучше для всех, для всего мира, для всех народов. Каждый должен быть на своём месте, заниматься своим делом. Маги рождаются, чтобы править.
- Зедан, да ты сам послушай, что ты говоришь, – отчаянно прокричал Конрад. – То, что ты хочешь сделать – это безумие! Какое у тебя право распоряжаться судьбами всех людей и других народов?!
- Моё право – мой ум и моя сила, – холодно, с некоторым презрением в голосе, произнёс Зедан, поднимаясь с камней. – И я уж точно умнее тебя, дракон.
С этими словами Маг развернулся и ушёл к готовящим обед солдатам. Конрад некоторое время ещё сидел, опираясь спиной на гладкую и твёрдую глыбу камня, смотря на виднеющийся в дали город. Было пасмурно и мрачно. Тяжёлые облака заволокли небо. Начинал моросить дождь. То, что ждало дракона впереди, вызывало в нём непереносимый ужас.
====== Придворный маг ======
Когда стемнело, они въехали в ярко освещённый огнями магических фонарей Сахресад. По всему периметру город был окружён толстыми величественными стенами. Как только картеж проехал по перекидному мосту, оказавшись на территории города, они сразу почувствовали, как стало намного теплее. Промозглой осенью магические лампы создавали практически летнее тепло. Столица блестела разноцветными огнями, пестрела украшениями в честь праздника Осенней Богини, впечатляла величественными дворцами, замками и башнями. Высокие толстые стены, укреплённые магией, надёжно укрывали город от сурового северного климата. В небе между огромными домами летали бумажные птички с посланиями, коробочки с посылками, и небольшие летательные аппараты, управляемые пилотами. Зедан пояснил, что это новейшее изобретение магической механики – коксы. Они очень дорогие и пока несовершенны – магического заряда хватает только на небольшое расстояние. И эти приспособления служат скорее для развлечения, чем для практической пользы, и в первую очередь используются состоятельными горожанами со слабыми магическими способностями. Маги же по-прежнему предпочитают кареты, запряжённые лошадьми для дальних переездов или левитацию для перемещения на короткие расстояния. Он обратил внимание Конрада и Аэреллин на подпрыгивающих, проносящихся в нескольких метрах от земли, приземляющихся и снова подпрыгивающих людей. Их было достаточно много. Кто-то пролетал по 2-3 метра и затем снова подпрыгивал, а кто-то – значительно больше. Великий Маг объяснил, что это зависит от уровня магических способностей, практики и умения концентрировать внимание. Аэреллин, несмотря на тревожные предчувствия, была в восторге. Сахресад оказался красивее и интереснее, чем она про него читала. Конраду же всё было уже безразлично, погрузившись в свои мрачные мысли, он смотрел в окно, но ничего не замечал, он думал лишь о том, как противостоять магической воле Зедана, способной железной хваткой подчинить себе всё его тело. Должен же был быть хоть какой-то выход. Проехав по широким улицам города, мимо устремляющихся ввысь домов, гуляющих весёлых людей, среди которых большинство являлись волшебниками, карета в сопровождении охраны въехала на территорию огромного замка на просторный каретный двор. Аэреллин не смогла сдержать восхищённого возгласа – это была Школа Высшей Магии, в которую она мечтала попасть столько лет. Замок был раза в три больше королевских дворцов Элларии и Титро вместе взятых. Несмотря на поздний вечер и пасмурную погоду, здание Школы и двор были ярко освещены.
