- Конрад, – сказал он тихо, так, чтобы никто больше не услышал. – Ты должен понимать, что мне не нужны лишние люди. Как только мы доберемся до моих солдат, я отдам приказ всех их убить. Если ты не хочешь этого, то не дай им пересечь границу.
- Ты не смеешь их трогать! – прорычал Конрад. – Я – твой! Тебе этого мало?!
- Не смею? – начал было маг тоном учителя, уставшего объяснять нерадивому ученику простые истины.
Но Конрад прорычал сквозь зубы:
- Они не поедут в Сахре!
Король поравнялся с командиром отряда – опытным пожилым капитаном и отдал приказ у границы остановить процессию.
- Капитан, – твёрдо сказал Конрад, когда его приказ был выполнен. – Приказываю задержать Лорда Велиона и остальных сопровождающих на сутки, а затем сопроводить всех к элларскому дворцу, после чего освободить.
- Но Ваше Величество… – попытался запротестовать офицер.
- Это приказ короля! Его не обсуждают! – отрезал Конрад, холодно глядя капитану прямо в глаза.
Встревоженный Лорд Велион вылез из кареты и подошёл к Конраду. Король спрыгнул с лошади, поравнявшись с пожилым человеком.
- Конрад, что происходит? – растерянно спросил Велион.
- Я спасаю вам жизнь, – тихо ответил король и тут же пожалел об этих словах, не стоило пугать своих подданых, неизвестно, что они могут сделать, после их с Зеданом отъезда. Оставалось, только надеяться на то, что войной, которая очевидно будет проиграна, на Империю Сахре Эллария всё-таки не пойдёт.
- Вам я приказывать ничего не буду, Лорд Велион, – сказал он испуганному Главному Советнику. – Но настоятельно рекомендую, что бы со мной ни случилось, какие бы новости обо мне не приходили из Сахресада, не допустите войны!
- Сир, этот Зедан взял Вас в плен?! – взволновано прошептал лорд. – Но ведь с нами солдаты! Мы сами можем его сейчас пленить!
- Не сможете! Поверьте мне! – печально ответил Конрад, качая головой. – Да, и подумайте, что нам за это будет грозить от Империи.
Лорд Велион с ужасом глядя на Конрада молчал. А тот, достал из королевского экипажа лёгкую сумку с личными вещами и меч, который, как он понимал, вряд ли ему теперь пригодится, но оставлять Конрад его не хотел. Всю свою поклажу он пристроил на луку седла.
- Одним королём меньше, одним больше, – бросил дракон всё ещё стоящему в оцепенении Велиону, запрыгивая в своё седло. – Это Эллария переживёт, в отличие от войны…
С этими словами Конрад развернул коня и направился к каретам волшебников. Отдал распоряжение кучерам, которые сидели на козлах магических экипажей только для видимости, слезть и сообщил Великому Магу, что они могут ехать. Зедан, высунув голову из окна кареты, спокойно заметил:
- Конрад, ты забыл про Аэреллин. Принцесса едет с нами.
Король с ненавистью посмотрел на мага, прикусил губу и поехал к концу процессии, где была карета девушки, которая как раз вылезла посмотреть, почему все остановились. Конрад наделся, что, если он оставит её в Элларии вместе со всеми остальными, проклятый волшебник не сразу обнаружит отсутствие принцессы, но Великий Маг внимательно за всем следил. Соскочив с коня, он сказал Аэреллин, что Зедан хочет, чтобы она поехала в его карете. Встревоженно глянув на Конрада, она, тем не менее, не стала противиться. Отдав распоряжение слугам перенести вещи принцессы в карету Великого Мага, Конрад подсадил её на своего коня и сев позади неё отвёз к экипажу Зедана. Он хотел пересечь границу, как можно быстрее пока его подданные до конца ещё не осознают, что происходит. Проезжая мимо кареты молодых волшебников, король встретился со взволнованным взглядом Загга и быстро отвёл глаза в сторону. Спустив Аэреллин около экипажа Зедана, посадив её в карету волшебника и дождавшись, когда слуги пристроят на багажной полке сумки Принцессы, Конрад поскакал в сторону границы. Ехать рядом с Великим Магом ему совсем сейчас не хотелось. Кареты волшебников без кучеров отправились за ним. Ошарашенная свита завороженно смотрела им вслед, до конца ещё не понимая, что именно сейчас произошло.
====== Дорога в Сахресад ======
Проехав ещё несколько часов кареты волшебников и, сопровождающий их Конрад достигли места стоянки сахрийской армии. Командиры подразделений отчитались перед Зеданом о том, что происходило за время его отсутствия. Помимо происшествия с драконом, всё было спокойно. Великий Маг не хотел задерживаться. Он отдал распоряжение командирам армии оставаться на месте для того, чтобы обеспечивать содействие его ученикам в дальнейшем поиске и поимке дракона. Молодым волшебникам предстояло провести день здесь, разрабатывая стратегии по отслеживанию и захвату мифического зверя, а на следующее утро они должны были уже отправиться в Торийские горы. Зедан отобрал 50 солдат, которым надлежало сопровождать Великого Мага, короля Элларии и титрийскую принцессу в Сахресад. Отправиться в путь он планировал уже вечером. Никаких вопросов солдаты, как и положено хорошо обученным военным, не задавали.
Конрад рассматривал сахрийскую армию. С Аэреллин они намерено не разговаривали, молодая принцесса, как только вылезла из кареты, тут же отправилась к своим приятелям – ученикам Зедана, с которыми сдружилась за время их прибывания в элларском дворце. И сейчас что-то с ними активно обсуждала.
Сахрийская армия впечатляла. Солдаты вышколенные, все как на подбор, молодые и стройные мужчины. В одинаковой бордово-коричневой с ярко-зелёными вставками чистой и аккуратной форме, застёгнутой на все пуговицы. Знаки отличия размещались на груди в виде чёрных нашивок с вышитыми на них золотыми и серебряными нитками различных животных. Такие же животные были нарисованы у них и на чёрных, металлических, но при этом на вид лёгких, касках. Под мундирами, как заметил Конрад, они носили тонкие кольчуги. Король Элларии не сомневался, что не смотря на свой не особо внушительный вид, эти кольчуги были очень прочными. Затем он начал рассматривать их оружие и обнаружил арбалетчиков и мечников. Арбалеты были необычные – судя по всему, во время их использования они длительно не требовали перезарядки, так как имели цилиндр, вмещающий в себя как минимум штук 15 болтов. Во время стрельбы цилиндр крутился, автоматически перезаряжая арбалет. Мечи на первый взгляд не отличались от обычных, используемых в Элларии – лёгкие, снабжённые тонким острым лезвием. Но на самом деле это были другие мечи. Конрад знал, ему не раз рассказывали, что внутри основного лезвия в сахрийских мечах спрятаны ещё два очень тонких, но невероятно острых. При нажатии специальной кнопки на рукоятке дополнительные лезвия вылетали из клинка подобно вееру, не оставляя жертве шансов на выживание после такого ранения. Чудовищное изобретение сахрийских оружейников. Чуть позже Конрад заметил боевых магов. Одеты они были в такую же бордово-коричневую с зелёными вертикальными вставками форму, только мундиры были подлиннее, чем у мечников и лучников – доходили до середины бедра. Они были вооружены короткими посохами с круглыми наконечниками из какого-то камня. Судя по всему боевые маги занимали в магической иерархии самую низшую ступень, так как никто на них особо внимания не обращал, и ничего близко похожего на тот почёт, уважение и даже страх, которые читались на лицах солдат, когда они смотрели на Зедана и его учеников, не было.
Осадных сооружений и пушек, которыми так славилась Империя Сахре, Конрад не заметил.
Но это ничего не меняло. По сравнению с армией Элларии, которая с натягом насчитывала полторы тысячи человек, вооружённых обычными мечами и по большей части луками, а не арбалетами, сахрийские солдаты представляли непреодолимую силу. А если учитывать, что это была всего лишь незначительно малая часть военной силы Великой Империи, – по меркам Сахре всего лишь легко вооружённый отряд, призванный осуществлять охранную и устрашающую функцию – то миру пора уже всерьёз начинать бояться Империи. А если Императором, как надеется, станет Зедан, задумавший похоже везде установить магический правопорядок, то мир будет находиться в большой опасности. Конрад не знал, насколько сильным делает Великого Мага его кровь, но надеялся на то, что планы Зедана просто неосуществимы. В Сахре сейчас правит Император Сатор, даже если он его убьёт, то власть ведь в этом государстве передаётся по наследству, сразу появиться огромное количество претендентов на трон, вряд ли Зедан среди них будет иметь какое-то законное право. А если захочет взять власть силой, то начнутся распри, которые подкосят мощь Империи изнутри. А скорее всего, как надеялся Конрад, Зедан просто сошёл с ума, и когда он попытается захватить власть его быстро остановят, и кошмар, которым стала жизнь Конрада закончится – так или иначе… Вечером Конрад и Аэреллин отправились в экипаже Зедана в сопровождении двадцати пяти мечников и двадцати пяти арбалетчиков в Сахрезад. Им предстояло две недели ехать на северо-запад в другой конец Империи, пересекая её по диагонали. Дорога вела через двенадцать крупных городов, сотни деревень и посёлков. Империя была достаточно густо заселена, однако в её юго-восточной гористой части, граничащей с Элларией, населённых пунктов было мало. И они четыре дня должны были ехать через малонаселённые долины, леса и горы. В пути Конрад практически не общался с Аэреллин и Великим магом, участвуя в общих разговорах лишь формально, отвечая односложными, малозначимыми фразами. В основном он просто задумчиво смотрел в окно. В Сахре Конрад никогда не был, но пейзажи пока не сильно отличались от привычных ему видов Элларии. Зедан же с энтузиазмом принялся учить Аэреллин магии. И Конрад видел, что ей, несмотря ни на что, нравятся эти занятия. Её глаза загорались радостным светом, когда у неё после нескольких неудачных попыток, наконец удавался какой-то магический фокус. От этого и без того мрачное настроение Конрада становилось ещё хуже. Ему даже периодически начинало казаться, а не заодно ли она с Зеданом? Может быть это она его выдала, после того как он решился ей довериться. Но он решительно отгонял эти мысли. Принцесса не могла так с ним поступить. Аэреллин просто по своей наивности и доброте, верит тому, что говорит Великий маг, не смотря на все объяснения и предостережения Загга. Зедан тщательно скрывал от принцессы то, как он три раза в сутки продолжал забирать кровь Конрада и делать себе инъекции. Во время привалов или ночёвок он незаметно отдавал распоряжение дракону уйти поглубже в кусты, а затем через некоторое время уходил за ним. Обычно Конрад молча подставлял свою руку, но однажды не выдержал и спросил:
