- Приветствую Вас, прекрасные девы, – Зедан галантно поклонился. – Ваше высочество, позвольте мне ненадолго похитить Вас у Вашей подруги.

- Конечно, – удивлённо пролепетала Аэреллин.

Они пошли рядом по тенистой аллее вглубь сада. И когда оказались в месте, где никого вокруг не было, Зедан сказал:

- Ну, Аэреллин, я нашёл твоего дракона.

- Как? – испугалась Аэреллин. – Где? Что с ним?

- Не бойся, – поспешил успокоить её Зедан. – Я ничего с ним не сделаю. Вам с Конрадом следовало сразу всё мне рассказать. Неужели вы могли подумать, что я буду преследовать человека, узнав, что он дракон. Должен заметить, ты молодец, очень хорошо его скрывала. И я бы, возможно, ни о чём бы не догадался, если бы Конрад в первый раз не тянул бы с перевоплощением. Он не доверял тебе? Боялся, что ты не справишься со щитами и поисковыми заклинаниями? Но ты отлично справилась! И сегодня ночью, с точки зрения магического прикрытия – всё было просто великолепно!

Аэреллин чувствовала себя растеряно – не знала то ли ей радоваться, то ли отчаиваться от того, что Конрада раскрыли. Она осознала, что Зедан не знает об участии Загга, но решила на всякий случай его пока не выдавать.

- Я откровенно поговорил с Конрадом сегодня утром, – продолжал Зедан. – Мы поняли друг друга. И, конечно, теперь, когда я знаю, что дракон он, речь о том, чтобы приносить его в жертву ради спасения дочери Императора не идёт. Однако, возможно, его кровь сможет как-то ей помочь. Мы попытаемся. Он поедет с нами в Сахресад. Но, конечно, ради безопасности Конрада и спокойствия жителей Элларии никто не должен знать, что он дракон. Большинство людей этого не смогут понять. Поэтому, нам с тобой надлежит хранить его тайну.

- Конечно, – облегчённо вздохнула Аэреллин, она, наконец, обрадовалась. Она знала, что Зедан хороший человек и ему можно доверять. Следовало всё ему рассказать с самого начала. Конрад чересчур недоверчивый.

- Есть ещё одна хорошая новость, – с загадочной улыбкой на губах продолжал Великий маг. – Благодаря во многом твоим усилиям, ну и моим заверениям, что волшебники его не будут трогать, наш Король смягчился в отношении магии. Он готов снять запрет на неё. И в качестве жеста доброй воли даже откроет в Элларе филиал нашей Магической Школы. Для этого ему нужно испросить позволения у Императора. Это будет отличным прикрытием истиной причины его поездки в Сахресад, о которой, конечно, никто кроме нас с тобой не должен знать.

- Ах, Великий Магистр! – залепетала Аэреллин. – Вы не представляете, как Вы меня обрадовали. Я очень за него переживала! Но я чувствовала, я знала, что Вам можно доверять! И с самого начала, как узнала, уговаривала его всё Вам рассказать! Но он такой недоверчивый и подозрительный!

- Ну, его можно понять, ведь веками волшебники преследовали драконов. Кстати, теперь ты можешь в открытую поехать с нами в Сахресад, твоё желание сопровождать жениха не должно ни у кого вызвать лишних вопросов.

- Ах, благодарю Вас! Это так прекрасно! – Аэреллин чуть не подпрыгивала от восторга.

====== Эран ======

Где-то через полчаса Конрад стал чувствовать, как в его руки и ноги возвращается сначала чувствительность, а затем и возможность двигаться. Несколько раз за это время он пытался попробовать позвать на помощь. Но стоило ему только раскрыть рот для этого, как змейка оживала, кусала его и мгновенно Конрад секунд на 30 лишался дара речи. Он был в полном отчаянии. Худший его кошмар сбывался в самом мерзком варианте – уж лучше бы Зедан убил его, разрезая живьем на куски. Почувствовав, что снова может двигаться, Конрад первым делом попытался избавиться от ужасного браслета. Сначала просто постарался его стянуть с руки, но ничего не получалось. Змея, словно бы въелась в кожу. Затем он пытался подцепить и разогнуть её ножом, но только ранил себя. В отчаянии он решил отрубить себе руку вместе с браслетом. Около камина стоял небольшой топорик для рубки щепок. Он резко схватил его левой рукой, размахнулся, но змейка не дала ему это сделать – его рука помимо его воли замерла, когда между лезвием топора и правой рукой с браслетом оставалось меньше сантиметра. Он пробовал ещё несколько раз, но всё повторялось снова и снова. Он попытался засунуть руку с браслетом в разожжённый камин, но змея и тут его остановила. Мысли о том, чтобы бежать за помощью к Аэреллин или Заггу он сразу отбросил. Он уже достаточно подвергал их опасности. Идти к Матушке или Мирре он тем более не стал, они ничего не смогут сделать, а он ничего не сможет им объяснить, они лишь встревожатся из-за его странного поведения. Оставалась ещё надежда на то, что во время трансформации ему удастся избавиться от проклятой змеи. Но пользоваться своими тайными ходами он не хотел, чтобы не выдать их Зедану. Надо было выйти через главный выход из дворца и как-то при этом отделаться от стражи. Он уже собрался идти, как в дверь кабинета постучали. Вошла радостная Аэреллин.

- Ах, Конрад, – воскликнула она. – Как я рада, что всё так хорошо обернулось! Зедан мне всё рассказал.

Конрад попытался было вставить, что всё плохо, но змейка не дала ему это сделать. Ему оставалось только слушать восторженную речь Аэреллин.

- Я же говорила, что Зедан – хороший человек, что он всё поймёт, а ты мне не верил. Но я так рада, что всё разрешилось самым лучшим способом.

Конрад попытался возразить, но не смог.

- Я поеду с вами в Сахресад, начну учиться в Школе, а потом… – на щеках Аэреллин проступил небольшой румянец, она потупила глаза. – А потом, когда ты построишь школу здесь, вернусь в Элларию, чтобы продолжить учиться. Мне очень понравилась твоя страна… И ты тоже…

«Очень подходящее время для того, чтобы услышать её признание» – с горькой иронией подумал Конрад. Он встал, змея не мешала ему, подошёл к Аэреллин, мягко посмотрел на неё, прошёлся рукой по её волосам – она не поднимала глаз. Слегка за подбородок он приподнял её голову, призывая посмотреть ему в глаза. В них она, неожиданно прочла глубокую печаль.

- Я полюбил тебя, – наконец произнёс Конрад. – Пожалуйста… возвращайся в Титро, – он хотел сказать ей много всего, хотел предостеречь её, хотел уберечь её от Зедана, но змея мешала, но хотя бы он смог сказать это.

- Но почему, Конрад? – не понимала Аэреллин. – Зачем мне возвращаться в Титро? Что с тобой?

И тут она заметила несколько пятен крови на рукаве его белой рубашки, а затем и браслет в форме змеи, свешивающей свою голову с рубиновыми глазами на тыльную сторону его правой кисти. Он хотел сказать, что это, но не смог, змея снова на несколько секунд лишила его голоса.

- Это ерунда, – наконец, сдался он. – Немного поранился, когда колол щепки для камина… А браслет – подарок Зедана в честь моего исторического решения.

- Можно посмотреть, – озабочено попросила она.

Он хотел протянуть руку, но вместо этого его рука снова безвольно повисла.

- Не стоит… – наконец, выдавил он из себя. – Рана не опасная… но ты можешь испугаться. Пойду перевяжу руку.

С этими словами он резко выскочил из комнаты и стремительно пошёл в направлении выхода из дворца.

- Конрад, – только и успела крикнуть ему вслед встревоженная Аэреллин. – Что с тобой?

Аэреллин сама нашла Загга, когда тот метался по коридорам дворца.

- Загг, надо поговорить, – шепнула она ему.

- И мне тоже, – ответил Загг.

Они вышли в сад и незаметно пробрались к укромной скамейке, спрятанной в кустах. Загг тут же поставил защиту от подслушивания.

- Зедан знает, – начала Аэреллин.

- Я это уже понял, – ответил Загг.

- Вроде бы всё хорошо, узнав, что дракон – Конрад, он обещал защитить его и не раскрывать его тайны. Но я сейчас виделась с Конрадом и начала сомневаться, что действительно всё в порядке. Он так странно себя вёл. Словно бы хотел что-то сказать, но не говорил. И у него была ранена правая рука, но он не показал, сказал, что случайно поранился, когда рубил щепки для камина. Это на него не похоже.