- Да, ко-неч-но, – ответил дракон и побрёл обратно в озеро, улёгся свернувшись и позволил воде и илу сделать своё дело.

Загг, как и обещал вскоре вернулся. На сей раз его появление не было столь эффектным – он спокойно поднялся по тропинке.

- Как дела? – спросил он Аэреллин.

- Всё хорошо, он перевоплощается обратно в человека, уже минут 40, скоро этот процесс видимо должен закончиться.

- Отлично! – обрадовался Загг. – Я был во дворце, встречался с Зеданом – вроде бы он ничего пока не подозревает. Выплеска энергии похоже не заметил, ну или вида не подаёт… Как Конрад?

- Поспал, потом я его разбудила, рассказала о тебе. Он не особо обрадовался, но возражать против разговора с тобой не стал.

- Хорошо, уже что-то, – обрадовался Загг и уселся на камень рядом с Аэреллин.

- Я вижу, как ты преданно смотришь на Зедана, – продолжил он. – Хочу тебя предостеречь. Я знаю, что ты собираешься уехать с нами и поступить в Школу Высшей Магии – Зедан рассказал нам. Это здорово, правда. И мне понятно твоё очарование колдовством, сам стал учиться магии из-за этого. Но не всё так просто и радужно, как это кажется со стороны, поверь. Между магами очень сложные отношения. И хороших, добрых людей среди них очень мало. Большинство людей становятся магами из-за жажды власти. И Зедан в этом смысле не исключение. Он очень коварный, я бы даже сказал – злой человек. Никогда не следует ему доверять.

- Ты говоришь как Конрад, – несколько обижено проговорила Аэреллин. – Зедан добр и обходителен со мной, и производит на меня хорошее впечатление. Я не вижу причин ему не доверять.

- И я об этом. Он очень хитёр. Умеет произвести впечатление, но, если ему нужно – использует тебя даже глазом не моргнув. Не попадай под его мнимое очарование – это очарование питона, гипнотизирующего свою добычу. К тому же… – Загг замялся. – К тому же, похоже ты нравишься ему как женщина, а это, поверь, совсем для тебя не хорошо…

- Что ты такое говоришь, Загг! – возмутилась Аэреллин. – Он ведёт себя со мной очень галантно и никаких скользких намёков нет!

- Это пока… Ну, я тебя предупредил, – вздохнул Загг. – В любом случае, будь с ним осторожна.

- Ну, хорошо, – растеряно проговорила Аэреллин.

Наконец трансформация Конрада закончилась потоки воды и ила опали. Некоторое время он продолжал лежать в воде, а затем они услышали:

- Господин Ветродуй, не могли бы Вы подать мне мою одежду. Аэреллин отвернись, пожалуйста, мне уже не всё равно…

Аэреллин покраснев поспешила отвернуться, Загг робко подал Конраду его брюки, рубашку и камзол. Король Элларии достал из потайной ниши в стене пещеры полотенце, тщательно вытерся и оделся, практически не обращая внимания на робко мнущегося Загга и Аэреллин, делающую вид, что она заинтересовано рассматривает окрестные пейзажи, стоя около входа в пещеру.

- Ну что вы стоите, – наконец заговорил Конрад. – Поедем во дворец, по дороге поговорим.

- Нет, – твёрдо возразил Загг. – Поговорить надо здесь, пока стоят защитные щиты, в их поле действия это безопасно.

- Хм, – вдохнул Конрад. – Настолько всё плохо?

- Ну да… – неуверенно ответил Загг. – Я бы хотел Вам сказать…

- Давайте опустим ту часть, где Вы будите извиняться за отца и рассказывать о том, как он сожалеет! – резко оборвал его Конрад. – Я это понимаю, и даже верю. И мой отец это понимал… Но его раскаяние не вернёт мне мать. Вы сказали, что хотите предложить мне помощь, что ж – я сейчас не в том положении, чтобы отказываться. К своему сожалению я обнаружил, что не могу оставаться человеком более двух недель. А раз ваша «глубокоуважаемая» делегация пробудит у нас ещё как минимум месяца полтора, – слово «глубокоуважаемая» он произнёс с едкой издёвкой в голосе, – то мне придётся перевоплотиться за это время ещё раза три, а потом я надеюсь, что вас больше не увижу.

- Не уверен, – возразил Загг. – Зедан одержим желанием поймать дракона. Я не думаю, что дело тут в желании спасти дочь Императора. И он уверен, не знаю уж почему, что в Элларии дракон точно есть. Боюсь, он найдёт способ продлить наше пребывание здесь ещё на неопределённое время.

- Это плохо, – печально заметил Конрад. – И что же мне делать? У Вас есть идеи, господин Ветродуй? Может быть Вы тоже предложите мне явиться с повинной пред светлые очи Его Светлости, Великого Сахрийского Мага? И он, как добрый человек, всё поймёт и поспешит удалиться, дабы не мешать мне жить так, как мне этого хочется?

Аэреллин снова покраснела.

- Ни в коем случае! – возразил Загг. – Уж кому-кому, а Зедану точно верить нельзя, это человек, который идёт по головам и ни перед чем не остановится.

- Похоже Вы хорошо его знаете? – заметил дракон.

- Он один из моих учителей, – просто ответил Загг. – Приходилось видеть его в разных проявлениях.

- Хорошо, так что же мне делать?

- Я думал над этим. Надо отвлечь его внимание от Элларии – пустить по ложному следу. И надеяться, что когда-нибудь ему надоест бесплодная охота. Сначала хотел отправить в близлежащие страны иллюзии в виде дракона, но вовремя сообразил, что он их очень быстро распознает, более того, узнает моё колдовство. Лучше, если Вы слетаете в соседние страны и перед кем-нибудь там засветитесь.

- Хм – неплохая идея, – согласился Конрад. – Возможно это поможет на некоторое время. Пока я снова здесь перед кем-нибудь “не засвечусь”.

- Ну, по крайней мере выиграем время и будем думать, что делать дальше, – развёл руками Загг. – Кстати, технически это не так уж и легко будет сделать. Если Вы вылетите из-под прикрытия щитов, поисковые заклинания тут же Вас засекут. Придётся взять меня с собой, чтобы я поддерживал щит вокруг Вас до границы Элларии.

- То есть Вы хотите полетать на мне? Я никогда ещё никого на себе не возил! – несколько возмущённо вставил Конрад.

- Это необязательно, – поспешно сообщил Загг. – Я могу левитировать некоторое время, если буду периодически опираться на Вашу спину, то долетим.

- Ладно, хорошо, – согласился Конрад.

- Это ещё не всё, – продолжил Загг. – Хотя щиты могут держаться вокруг пещеры довольно долго, но оставлять их здесь нельзя. И мне, и Аэреллин следует тщательно замести следы, иначе Зедан может их обнаружить, и опять-таки что-то заподозрить. Это значит, что Вам нельзя перевоплощаться без меня – помните об этом.

Конрад печально усмехнулся.

- Как забавна жизнь! – произнёс он. – Я стал полностью зависим от человека, чьего отца я всю жизнь ненавидел. И более того, похоже начинаю Вам доверять… Когда будем проводить операцию по моему «засвечиванию»?

- Давайте через пару дней. Выспитесь сначала. И я в свою очередь, попытаюсь организовать всё так, чтобы моё отсутствие ночью не было замечено моими коллегами. А теперь давайте вернёмся во дворец, мы не должны слишком долго отсутствовать. И вместе показываться нам тоже не стоит. Аэреллин, снимай свои щиты, и езжайте вперёд. А я уберу здесь все следы своего колдовства и поскачу за вами.

====== Полёт в Империю Сахре ======

Вернувшись во дворец уже ближе к вечеру Конрад с удовольствием отметил, что его отсутствие похоже никто не заметил. Он чувствовал себя значительно лучше, но всё ещё очень хотел спать, навестив советников, Матушку и сестру, заверив их в том, что он проспал весь день и теперь ему полегчало, он поспешил вернуться в свою спальню. Но по дороге вновь столкнулся в коридоре с Зеданом. Конраду даже на мгновение показалось, что Великий Маг выслеживает его, но он быстро отбросил тревожные мысли – с чего бы, ведь пока вроде как удалось ничем себя не проявить.

- О, я смотрю – Вам уже значительно лучше, чем утром, – заметил Зедан.

- Да, как я и говорил, просто временное недомогание. Провёл весь день в постели и здоровье стало налаживаться, – максимально как смог весело ответил ему Конрад. – Как продвигаются Ваши поиски?

- Довольно неплохо, – ответил маг. – У меня появилось несколько версий, по поводу того, где может скрываться дракон. В ближайшие дни буду их проверять… Кстати, я заметил у Вас очень богатая библиотека. Сегодня я подробно её изучал.