- Что? Ты шутишь? – она оторопела, это не могло быть правдой.

- Я – дракон. Повторил он. Драконы – оборотни, или… можно сказать у нас две ипостаси, два тела и одно сознание. Я – это всегда я. И тогда, когда прилетал к тебе в Теон ночами, и сейчас, когда выгляжу, как человек… Помоги мне, пожалуйста. Мне необходимо перевоплотиться в дракона, иначе… всё равно перевоплощусь, но это произойдёт, где угодно и когда угодно. Я всю жизнь думал, что полностью контролирую этот процесс, что могу трансформироваться, тогда, когда захочу, а не захочу, то могу постоянно оставаться человеком. Но это оказалось не так. Меня хватило дней на пару недель, а потом началось вот это, – он яростно затряс рукой, струйка воды опала лужей на софу. Я не спал уже 5 суток. Если я отключусь хоть на мгновение, то процесс трансформации начнётся прямо здесь, прямо сейчас, и тогда, я – труп однозначно. Я даже не смогу защитить себя никак. Трансформация продолжается около часа, моё тело притягивает к себе воду и землю, использует их, как строительный материал. Этот процесс сопровождается огромным выбросом магической энергии. Маги не пропустят этого. Во время трансформации и некоторое время после я абсолютно беззащитен.

Аэреллин слушала его, широко раскрыв глаза. Внезапно Конрад безумно засмеялся:

- Да кого я обманываю, – произнёс он. – Я уже труп. Мой дар сыграл со мной злую шутку. Я цепляюсь за жизнь, с безумством любого живого существа. Умирать не хочется… Я пришёл сейчас к тебе в отчаянной надежде, что ты – волшебница недоучка, преданная своему кумиру – Великому Магу, одержимому желанием, как и все маги, убить дракона и растащить его на ингредиенты для своих зелий, сможешь пойти со мной в мою укромную пещеру и скрыть меня от их поисковых заклинаний. Последние дни я из последних сил боролся с желанием броситься в ноги Зедану с криком – «Вот он я. Убейте меня побыстрее! Я больше так не могу!». – Он прижал ладони к лицу, вода, пролившаяся на софу, недопитый Аэреллин чай из чашки на столе, пыль с ковров и шкафов отчаянно устремились к Конраду.

- Конрад! Конрад! Очнись! – Аэреллин со всей силы трясла его. Он оторвал руки от опухших от усталости глаз и затуманенным взглядом уставился на Аэреллин.

- Возможно, я смогу что-нибудь сделать, пойдём быстрее в твою укромную пещеру. — твёрдо произнесла она. Конрад молча взял её за руку и повёл в свою спальню, где в платяном шкафу располагался ближайший и самый удобный вход в подземелья.

В спальне он открыл створки шкафа, потянул за потайной рычаг, и задняя стенка медленно поползла вправо, скрываясь в стене, открылся проход, ведущий к узкой винтовой лестнице. На стене висела масляная лампа, Конрад зажёг её и, не отпуская руки Аэреллин, стал спускаться вниз, в туннели. Он двигался почти автоматически, держась сознанием за ощущение от прикосновения руки Аэреллин, земляные и водяные струйки то и дело увивались за ним, оплетая руки и ноги.

- Аэреллин, – попросил он, когда они пошли по монотонным однообразным узким подземным туннелям. – Разговаривай со мной, пожалуйста. Не важно о чём.

- Хорошо, – растеряно проговорила она. – Конрад, я поражена. Я и подумать не могла, что ты – дракон. Что это вообще возможно. Если честно, я, пожалуй, до сих пор в это не верю. Но если это так, то, я не понимаю, почему ты сразу не сказал?

- Это не нормально, – ответил он слабеющим голосом. – Это делает меня отличным от людей. А мне хочется всё же быть человеком. Я и ощущаю себя человеком. Но другие люди…, и ты теперь… не смогут, узнав мою тайну, продолжать воспринимать меня человеком. Они..., и ты тоже… этого не поймёте… Дракон для вас животное, дикое и страшное. И не важно, что внутри, становясь драконом, я остаюсь всё тем же Конрадом, я не теряю своего Я, своего сознания. Но другие будут видеть только зверя. Кто-то ужасного и опасного, а кто-то весьма полезного – в плане использования его частей, – Конрад усмехнулся. – Я имею ввиду волшебников.

- Но я же хорошо к тебе относилась, когда ты ко мне прилетал, – запротестовала она.

- Да, ты отнеслась ко мне, как к милой зверюшке, – снова усмехнулся он. – И это было даже в чём-то приятно. Бывали моменты, когда у меня возникало желание раскрыться перед тобой… Но оно быстро проходило. Я не могу доверять волшебникам, убившим мою мать. И веками убивающих подобных мне.

- Убившим твою мать? – поразилась Аэреллин. – Королева Энниан…

- Нет. С Королевой Энниан – с Матушкой всё в порядке. Я имею ввиду свою настоящую мать – дракона. Тот волшебник – Киран Ветродуй – бывший друг отца – убил её почти сразу, как она родила меня. Увидев дракона, склонившегося над ребёнком, он не стал разбираться, не стал слушать возгласы отца, он, не раздумывая, запустил ей в сердце магическую стрелу. Все маги такие…

- О! Конрад… Мне очень жаль… – проговорила Аэреллин. – Но я уверена, что такие не все. Тебе нужно рассказать всё Зедану. Узнав, что дракон на самом деле человек, уверена, он не станет тебя трогать.

Конрад в ответ только засмеялся:

- Какая ты наивная! – произнёс он наконец. – Дракон – легендарный магический зверь, который, как считается, вымер. И, если честно, я часто думаю, что я, скорее всего единственный из ныне живущих драконов, уж на этом континенте точно. Целые трактаты древних магов написаны на тему того, сколько всего полезного и ценного можно из дракона приготовить. Не говоря уже о необычайных магических свойствах драконьей крови… Я читал эти трактаты! Какой дурак откажется от того могущества, которое может дать всего одна драконья туша. Ради этого и 1000 человек, а может и больше, убить не жалко.

Аэреллин молчала. Несмотря на то, что она восхищалась Зеданом, уверенности в том, что он поступит с Конрадом благородно у неё совсем не было.

Они шли по туннелям около получаса, проход вывел на лесную поляну. Судя по большому количеству раскиданных по поляне валунов, находились они уже в предгорной местности. Снаружи проход сложно было различить – он был скрыт камнями и кустами. На поляне среди деревьев скрывался небольшой домик. Это оказалось стойло, где у Конрада жила лошадь. Он объяснил Аэреллин, что присматривают за ней двое деревенских мальчишек, за что регулярно получают от него плату.

Быстро оседлав лошадь, Конрад залез на неё и посадил впереди себя Аэреллин. Они поскакали в направлении гор. По пути Аэреллин снова увидела, начинающие оплетать Конрада струйки воды и земли, и поняла, что нужно с ним говорить.

- Конрад, ты слышишь меня?

Он кивнул в ответ.

- Конрад, я не знаю смогу ли я укрыть тебя от поисковых заклинаний магов, но я сделаю всё возможное. Я поставлю щиты, которые ставят, когда хотят ограничить магическое воздействие какой-либо отдельной местностью. Они, насколько я знаю, не пропускают магию. А значит и поисковые заклинания тебя обнаружить не смогут. Но уходить оттуда, где я поставлю щиты, до тех пор, пока снова не станешь человеком тебе будет нельзя.

- Да я и не собираюсь, – проговорил Конрад. – У меня сейчас только одно желание – спать. И оно стремительно становиться больше жажды жизни…

- Конрад, – снова начала Аэреллин, стряхивая с его рук струйки воды и земли. – Я никогда не ставила щиты, но много об этом читала. Я очень надеюсь, что получится… Должно получиться!

- Получится... Я верю в тебя, – несколько отстранённо произнёс Конрад. По большому счёту, ему было уже всё равно.

Наконец, они прискакали к подножью крупной скалы. Конрад слез с лошади, помог спуститься Аэреллин, и снова держа её за руку повёл по извилистой тропинке к вершине скалы, где располагалась неглубокая пещера с небольшим озером. Достигнув пещеры, быстро бросив Аэреллин: «Ставь свои щиты», он стянул с себя одежду и с облегчением плюхнулся в озеро. Потоки воды и земли тут же окутали куполом его тело – начался процесс трансформации.

Аэреллин быстро стала вспоминать всё, что она читала про магические защиты, совершала магические пассы, концентрировала внимание на образах. Заняло это у неё довольно много времени, гораздо дольше, чем она рассчитывала, но в итоге получилось. Оставалось только надеяться, что поисковые заклинания магов не успели засечь огромный всплеск магии, который произошёл, когда началась трансформация Конрада. Она уселась на камни и стала наблюдать за куполом, состоящим из потоков воды и земли в озере. Он равномерно двигался, словно дышал. Что происходило под куполом разглядеть было невозможно.