Сам Зедан Конраду тоже не понравился. Коварный, скользкий, умный, опасный маг. Убийственное сочетание. С ним надо быть очень осторожным.

Остаток пути прошёл в разговорах о внешнеполитических сплетнях, касающихся близлежащих стран, особенностях государственного устройства и традиций Элларии, а также о том, как следует Зедану и его ученикам вести себя, находясь на её территории. Официально, для народа, решено было их назвать послами из Империи Сахре, прибывших с целью проведения политических и торговых переговоров. Поселятся они во дворце и полностью займут одну из башен с площадкой крыше. Поисковые заклинания удобно запускать с её поверхности. Заниматься магией будут только ночью. В остальное время свободно перемещаться по дворцу, городу и его окрестностям, не привлекая внимания и не совершая явно определяемых магических действий. Зедана такие условия вполне устроили.

====== Тайна дракона ======

Постепенно спокойная жизнь во дворце Эллара, нарушенная приездом делегации волшебников из Сахре, пришла в свое привычное русло. Волшебники в неё как-то незаметно вписались. Они особо себя ничем не проявляли. Ночами распускали свои поисковые заклинания на крыше выделенной им башни, либо же уезжали в Туманные горы и колдовали там. Днём ученики гуляли по дворцу, много времени проводили в библиотеке, общались с обитателями дворца, особо не демонстрируя свои магические способности. То есть, вели себя, как и обещали, довольно скромно. Зедан из башни практически не выходил. Только иногда вечерами заходил в кабинет Конрада и вёл долгие философские разговоры на различные политические и научные темы. Про магию он больше не заговаривал. Конрада с одной стороны напрягали эти вечерние разговоры с Великим Волшебником, но с другой даже нравились ему. Это было своеобразной тренировкой ума, научными спорами. Молодой король всегда интересовался биологией, физикой, химией и прочитал немало научных книг, но обсуждать свои знания во дворце ему было не с кем.

Обитатели дворца знали о волшебниках, но их настоятельно просили не распускать языки в городе, так как это может угрожать безопасности Элларии и её обитателей. И, если в городе и ходили какие-то слухи, то явно это не проявлялось, никаких протестов, возражений, активных обсуждений и тому подобного, замечено не было. Город жил своей обычной размеренной жизнью, словно бы ничего не происходило.

К неудовольствию Конрада, его сестра Мирра, Аэреллин и её фрейлина Меди вскоре целыми днями стали проводить время в компании молодых волшебников. Что уж они там обсуждали и делали, ему оставалось только догадываться и надеяться, что Мирру не увлечёт кривая магическая дорожка. Но, с другой стороны, если бы Аэреллин и Меди проводили время в компании молодых волшебников без Мирры, для придворных это выглядело бы вызывающе и подозрительно.

Так, относительно спокойно, прошло дней десять, никаких следов дракона, насколько было известно Конраду, волшебники не нашли.

А потом Конрад неожиданно для себя начал болеть… Заметил он это внезапно.

В тот день после очередного заседания Совета он чувствовал себя очень уставшим и раздражённым, хотя ничего особенного на совете не обсуждалось. Уже несколько дней он боролся с желанием уйти на ночную прогулку, но этого, пока в их дворце обитают волшебники, он не мог себе позволить. Чтобы развеяться Конрад пошёл в парк. Был полдень, пекло солнце и никого вокруг не было. Он присел на берегу искусственного пруда. Сквозь прозрачную воду было видно, как плавают рыбки. Конрад стал смотреть на их плавные движения. И вдруг краем глаза заметил, как тонкая струйка воды, переплетаясь такой же тонкой струйкой песка устремилась к его лицу. Конрад резко обернулся – песок и вода опали на землю. Он слишком хорошо знал, что это было. Ледяная волна ужаса окатила его с ног до головы. В след за ужасом пришло ощущение злого отчаяния – он с силой сжал пальцы в кулак. Раньше Конрад всегда мог контролировать этот процесс! Он был убеждён, что способен свободно этим распоряжаться. Но ему никогда не было нужды столько времени себя сдерживать, а оказалось, что это сильнее его. То, что давало ему неописуемую свободу неожиданно превратилась в его тюрьму. Отныне до отъезда волшебников он ни на секунду не мог позволить себе расслабляться, о сне можно было забыть. Но до их отъезда минимум ещё полтора месяца! Кто такое выдержит! Конрад выдержал 5 дней.

Сначала Матушка заметила, что с ним происходит что-то неладное, затем стали замечать советники и придворные, обратили внимание и волшебники. Он стремительно бледнел и худел, под глазами залегли глубокие синяки, он всячески избегал попадаться без необходимости на глаза кому бы то ни было. Поначалу он активно занимался работой, организовал внеочередной день встречи с народом, старался постоянно находиться в движении и вскоре просто валился с ног, но ему жизненно необходимо было держаться сознанием за реальность, и он держался. Родные и придворные беспокоились, настаивали на том, что его нужно осмотреть лекарям, но он отнекивался, говорил, что с ним в целом всё в порядке, просто почему-то плохо спит в последнее время. В конце концов лекари его всё-таки осмотрели, но не нашли каких-либо признаков заболевания, помимо сильного переутомления. Прописали ему постельный режим и снотворное, которое он, конечно же не стал пить. Ночами он уходил в подземелья и активно ремонтировал подпруги тоннелей. Спать было нельзя. То и дело за ним устремлялась, то вода из стакана, то дорожная пыль, но, к счастью, он всегда вовремя это замечал и осаждал непослушные стихии, и пока ещё никто этих странностей не заметил.

Утром пятого дня Конрад уже походил на зомби, но всё ещё отчаянно держался. Он блуждал по коридорам дворца всеми силами стараясь не утратить контроль сознания. И неожиданно столкнулся с Зеданом.

- Ох, сир, – воскликнул Зедан. – Вы просто на себя не похожи! По дворцу ходят слухи, что Вы заболели. Что с Вами? Давайте я осмотрю Вас. У меня хорошие способности к целительству…

- О, нет, спасибо… это ерунда… меня уже осматривали лекари, и лекарство мне уже выписали… не стоит беспокоиться… скоро со мной всё будет отлично… – он выдавил из себя подобие улыбки и побрёл прочь от Зедана по коридору.

- Ой, за Вами увязалась струйка песка, Вы видели?.. – крикнул Зедан вслед Конраду.

Конрад обернулся, песок полоской упал на ковровую дорожку. Его было немного, но достаточно, чтобы заметить. Король вновь выдавил из себя улыбку и проговорил:

- Ничего удивительного – сквозняки в коридорах дворца не редкость, – развернулся и поспешил скрыться за поворотом.

- Сквозняки… Да, конечно... Как интересно... – задумчиво улыбаясь в свои тонкие усы произнёс Зедан в ответ.

Скрывшись от Великого мага, Конрад прижался спиной к стене. Так больше не могло продолжаться. Собрав последние силы, он бросился к комнате Аэреллин. Хоть бы она была там, и хоть бы она была там одна. Ему повезло. Аэреллин сразу открыла дверь.

- Конрад! Что с тобой?! Ты такой бледный! Я не видела тебя несколько дней! Ты болеешь?

Он рухнул на софу, стоящую у двери, и прошептал:

- Ты одна?

- Да, Меди ушла в город на ярмарку, а мне не захотелось идти. Решила немного почитать книги, которые дал мне Зедан.

- Хорошо. Закрой дверь, никого не впускай и послушай меня.

Она удивилась, но дверь закрыла.

- Что с тобой, Конрад? Я могу тебе чем-нибудь помочь? – прошептала она, садясь рядом и взяв его за руку.

- Сначала послушай. Аэреллин, ты действительно хотела бы спасти дракона?

- Да, конечно, я очень надеюсь, что его не найдут. Жалко императорскую дочку, конечно, но дракон мне дороже, я к нему привязалась. Но причём тут он?.. Тебе плохо?

- Ох… – вздохнув он протянул руки в направлении вазы с цветами, вода из вазы струйкой устремилась к его руке и стала виться вокруг неё.

- Конрад! Что это?! Ты колдуешь?

- Нет, не я, – печально произнёс он. – Моё тело. Так начинается трансформация. Аэреллин, это я дракон.