- Вот и посмотрим, насколько они намерены демонстрировать уважение ко мне. Если хотят сохранять субординацию, вынуждены будут сразу приехать, не вынуждая меня долго ждать, если же напротив, хотят продемонстрировать, что Эллария и её король для них ничто и никто, то заставят ждать себя до утра.

Маги ждать себя не заставили, чем показали готовность всё же поиграть в игру «добрые гости, радушные хозяева». А армия? О, какая армия? Это так – просто охрана, на всякий случай. А то мало ли, разбойники всякие в лесах по ночам ходят…

Вскоре вдалеке в сумерках стали видны две кареты. Первая – огромная и роскошная, вторая значительно меньше и скромнее. Обе кареты остановились напротив пропускного поста. Человек, которого Конрад послал сообщить о своём присутствии ехал на лошади рядом – больше сопровождающих не было. Никого! Даже кучеров. Лошади везли кареты сами.

«Эх вы, имперские пижоны, – подумал Конрад. – Ну что вы творите, я же просил – никакой демонстрации магии! Нет, вести их через Элларию днём нельзя ни в коем случае!»

Из первой роскошной кареты вышел степенный мужчина в шелковом богато расшитом балахоне и мантии поверх него. На вид ему было всего лет 40. Ни длинных спутанных волос, ни бороды до пят у него не было. Каштановые коротко стриженные волосы, небольшая аккуратно обрамляющая рот и подбородок бородка, острый и деловитый взгляд карих глаз. На сахрийца он походил мало. Коренные жители Империи в основном были блондинами. Неужели это и есть Великий Зедан?! Конрад представлял его значительно старше. Или он и был старше, но благодаря своим магическим штучкам молодо выглядел?

Из второй кареты вылезло три человека. Все были очень молодыми – на вид лет по 20. Двое мужчин и девушка. Вероятно, это были ученики Зедана. Девушка и один из парней выглядели, как типичные сахрийцы – голубоглазые, с золотистыми волосами. Второй молодой человек больше походил на жителя предгорья и имел тёмно-русые полудлинные слегка растрёпанные волосы, но при этом сахрийские голубые глаза. Мужчины были одеты в однотипные брюки и рубашки, а девушка в длинное платье прямого покроя. Поверх основной одежды на них были мантии, менее роскошные, чем у Зедана, но тоже довольно богато расшитые.

Зедан и его ученики вежливо поклонились Конраду и Аэреллин.

- Ваше Величество, – размеренным глубоким баритоном произнёс Зедан. – Мы польщены тем, что Вы лично, в сопровождении своей невесты, встречаете нас у границы. Право же, мы не заслужили такой чести!

Конрад проигнорировал едкий намёк на то, что, королю не стоит лично встречать гостей. И лишь слегка склонил голову в ответ в знак приветствия. Аэреллин сначала стояла как вкопанная, не отводя глаз от своего кумира – Зедана Великого. Её переполняли восторг, смущение, робость и радость. Но увидев приветственный кивок Конрада, вспомнила, что она принцесса и поспешила присесть в лёгком реверансе.

Зедан представил своих учеников. Златокудрую магичку звали Эльвина Галейн, парня со светлыми волосами Эдман Зейн, а молодого мага, который не особо походил на сахрийцев – Загг Ветродуй. Услышав это имя, Конрад почувствовал, как его окатила холодная и липкая волна тревоги. Фамилия Ветродуй была у мага, убившего его мать! «Неужели родственник? – закрутились мысли в голове у короля. – Сын? Племянник? Внук? Или просто однофамилец. Зачем он здесь? Знает ли он?». Но отогнав от себя неприятные предположения, Конрад остановился на мнении, что скорее всего этот парень случайно имеет похожую фамилию. А если же и является родственником того Ветродуя, то ничего не знает. Так как, если бы знал, маги разговаривали с Конрадом уже совсем по-другому. Тем не менее, Загг как-то странно смотрел на Конрада, но возможно это было связано с тем, что и сам Конрад на него уставился. В сумерках сложно было что-либо понять.

- Господин Зедан, – наконец произнёс Конрад. – Могу я к Вам так обращаться?

Зедан кивнул в ответ.

- Получили ли Вы наше письмо, в которым мы обозначили условия Вашего пребывания в Элларии? – продолжал Конрад.

- Да, благодарим, за столь быстрый и подробный ответ, – сказал Зедан. – Мы готовы следовать Вашим условиям настолько, насколько это не будет препятствовать нашей миссии – охоте на дракона.

- Хорошо, – согласился Конрад. – А отсутствие кучеров у карет необходимо для выполнения Вашей миссии?

- Нет, конечно, нет, – усмехнулся Великий маг. – Я просто не подумал. Для нас так естественно самим управлять каретами и лошадьми, что легко упустить из вида такую мелочь.

- Вот как? Понятно, – заметил Конрад. – Но дабы не шокировать жителей мой страны, в качестве кучеров в Ваши кареты я посажу своих людей. Ещё раз напомню, Ваше пребывание в Элларии должно оставаться инкогнито. Мы не будем просить Вас отдать свои магические знаки и обереги, как мы требуем у других, имеющих отношения к магии людей, посещающих Элларию. Более того, на период Вашего пребывания мы временно отключили Ловушки магии. Можете колдовать, но делайте это незаметно, без явной демонстрации. Дракона якобы видели в западном предгорье – в Землях Крона, Вам удобнее поселиться там или будите жить во дворце?

- Я думаю, что мы пока, с Вашего позволения, поселимся во дворце, – степенно ответил Зедан. – Для наших заклинаний не столь важны расстояния. А когда дракон будет обнаружен – у нас есть способы добраться до него максимально быстро и незаметно для окружающих.

- Ладно, – сказал Конрад. – Лично я не верю в существование дракона. Те, кто утверждают, что видели его – группа фермеров, которые в тот день обильными возлияниями отмечали чью-то свадьбу. Как долго Вы намерены пробыть в Элларии? Сколько Вам потребуется времени, чтобы выследить дракона или убедиться в том, что его не существует?

- Думаю, пары месяцев должно хватить, – размерено, с лёгкой ухмылкой ответил Зедан.

- Хорошо, – резюмировал Конрад. – Тогда, я попрошу Вас вернуться в кареты и продолжить путь во дворец. До него часов восемь езды. Я понимаю, что Вы устали в дороге, но мне бы не хотелось, чтобы Вас увидели жители.

- Конечно, Ваше Величество, – Зедан вновь поклонился. – Как скажете. Мы вовсе не устали в дороге, напротив, хорошо выспались. Наши кареты отлично приспособлены для комфортного передвижения. И я бы хотел пригласить Вас и Вашу невесту присоединиться ко мне в моей карете.

Конрад не стал отказываться. Ему хотелось переговорить с Зеданом без свидетелей. Ну а Аэреллин просто была счастлива от того, что сможет уже прямо сейчас прикоснуться к сахрийским чудесам.

Внутри карета оказалась больше, чем снаружи. И выглядела как небольшая комната. И Конрад с раздражением отметил про себя, что даже в этом маги не смогли обойтись без своих чародейских штучек.

В центре комнаты-кареты располагался небольшой стол, а вокруг него были большие мягкие диваны. Всё было выполнено в сине-фиолетовых тонах. На столе стояло вино, фрукты, ягоды, сыры и орехи. Зедан достал из ящичка, встроенного в один из диванов бокалы для Конрада и Аэреллин, и предложил им сесть. Карета поехала, но внутри неё это было совсем незаметно. Конрад прекрасно знал эту ухабистую дорогу – ни одна кочка в карете Зедана не ощущалась.

- Удивительно, правда, на что способна магия, – начал разговор Зедан. – А Вы, Ваше Величество, так упорно от неё отказываетесь и принуждаете к этому своих подданных. Мне интересно, почему?

- Потому что магия – противоестественна и опасна, – привычно ответил Конрад. – Разве это не очевидно?

- О, это пустая отговорка! – досадно проговорил Зедан. – Магия существует в природе, а значит она не противоестественна, а опасной её делают люди. Люди вообще опасные существа. Это часть нашей сути, что же поделаешь… Знаете, мне правда очень любопытно из-за чего в Элларии была запрещена магия?

- Я Вам уже ответил на этот вопрос, – пожал плечами Конрад. – Мне нечего добавить.

- Я специально взял с собой молодого Ветродуя, младшего сына того самого Кирана Ветродуя, из-за которого Ваш отец запретил в Элларии любое использование магии. Расспрашивал его всю дорогу, но, увы, он ничего не знает.