- Я знаю этого дракона, – еле слышно проговорила она, – Я не хочу, чтобы его нашли и убили.

- Что? – переспросил Конрад, немного грубовато. – Знаешь этого дракона? Не хочешь, чтобы его убили? Ну магам же свойственно убивать драконов! Так было, как говориться, во веки веков, до тех пор, как всех драконов не перебили… Ну если они вообще когда-то существовали… А тут такое благородное дело! Спасение дочери Светозарного Императора, твоей любимой Сахрийской Империи! Ты, наоборот, должна принять участие в охоте на дракона! Если ты его знаешь, как говоришь, то увидев тебя, он подлетит и тут-то его и убьют! Как удобно! А самое главное, маги у нас тогда не задержатся!

- Конрад! Ты что! Как ты разговариваешь с Аэреллин! Я понимаю, мы все здесь не любим магов, но не стоит так грубить! – накинулась на брата Мирра. – Аэреллин, ты знаешь этого дракона? Но как? Как это возможно? Я думала, их всё-таки не существует.

- Последние пару месяцев ночами ко мне на балкон прилетал дракон, а я его подкармливала. Вряд ли где-то здесь есть ещё драконы. Хотя, конечно, кто знает... Я привязалась к нему, можно даже сказать, он стал моим другом. Мне казалось, хоть он и не говорит, но всё понимает. Он не дикий зверь! Он прекрасное существо! Невероятно красивый! О, Конрад, не дай им его поймать!

- Но разве жизнь дочери Императора не выше жизни, какого-то животного? – возразил король.

- Он не совсем животное! Я не знаю, как объяснить… есть в нём что-то такое… особенное.

- Я не могу им препятствовать, – уже спокойно проговорил Конрад. – Они недвусмысленно дали понять, что настроены крайне решительно. Но успокойся, Аэреллин, если дракон существует, и всё ещё жив, значит он не столь уж глуп, чтобы попадаться в лапы магов. Может быть он уже куда-то улетел или спрятался. А может быть его просто не существует, а к тебе прилетал какой-то другой зверь. Или может это был твой сон?

- Это однозначно сном не было, – возмутилась Аэреллин. – Ах, вы не знаете, на что способна магия, и как мощны поисковые заклинания! Они способны обнаружить существо, на которое направлен поиск даже на расстоянии сотен тысяч километров, даже под землёй или в глубинах океана. Могущественные маги могут перемещаться очень быстро, со скоростью ветра, а их боевые заклинания не знают промаха.

- Ну и что теперь… – спокойно произнёс Конрад. – Доверься судьбе, Аэреллин. Если этому дракону суждено выжить, он выживет. А если суждено выжить дочке Императора, значит дракон умрёт. Такова жизнь, что же поделаешь…

- Ах, братец, не нагнетай обстановку! – вмешалась Мирра. – Аэреллин, лучше расскажи подробнее про дракона. Какой он? Это так интересно!

Аэреллин разговаривала про дракона всё оставшееся время их пути до гостевого дома, где им предстояло переночевать, для того чтобы, выехав рано утром, к обеду уже оказаться во дворце Эллара.

Обитатели Элларского дворца встретили принцессу со всем радушием, на которое только способны люди. С Миррой у неё действительно завязались дружеские отношения. Они очень много скакали на лошадях в окрестностях Эллара и весело болтали обо всём на свете. Королева Энниан часто беседовала с Аэреллин вечерами, показывала дворец, рассказывала о своей жизни с королём Реоном, делилась детскими проделками Конрада и Мирры. Всё было очень мило и тепло, но далёкий Сахресад продолжал манить принцессу к себе своими неописуемыми чудесами. И скоро ей предстояло лично познакомиться с одним из чудес Волшебного города – известным на весь мир Великим магом Зеданом.

Конрад решил лично встретить делегацию волшебников и проводить их во дворец. С собой взял только Аэреллин и двух телохранителей.

Он оделся в простой атласный черный костюм и перекинул, по традиции элларских военных всадников, через плечо ножны со своим мечом – сам понимал, что больше для антуража, так как, если что, против магии простое оружие ничем не поможет. Совет во главе с Матушкой был категорично против того, чтобы Конрад ехал встречать магов лично, да ещё и без свиты – в сопровождении одной только Аэреллин. Они боялись, что Сахрийцы просто возьмут их в плен или убьют. Но Конрад резонно возразил, что дела обстоят так, что сахрийцы в любом случае получат всё, что хотят. Остаётся только изображать иллюзию добровольности и любезности. Встретив их, Конрад хотя бы сможет контролировать их перемещения и знать, что они намереваются делать, а также лично проследит, чтобы их приезд остался максимально незаметным для жителей страны.

Они с Аэреллин поехали на рассвете, без кареты, на лошадях тайком от большинства подданных – официально на увеселительную прогулку по Элларии. Ни у кого это не должно было вызвать подозрения – король в сопровождении двух охранников показывает невесте свои земли. Выехав за пределы Эллара, Конрад отдал распоряжение стражникам скакать на довольно большом расстоянии позади них. Когда они отдалились, король Элларии сказал Аэреллин:

- Наверное, ты догадываешься, зачем я взял тебя с собой?

- Для прикрытия? – Аэреллин сделала вид, что не понимает, о чём он говорит.

- Не только, – Конрад усмехнулся. – Я хочу сразу честно обговорить с Зеданом твой побег, переезд в Сахресад и поступление в Школу Высшей Магии.

- Мне страшно. А вдруг он не захочет меня с собой брать, или откажет мне в поступлении в Школу?

- Ну, я могу попробовать с ним поторговаться, – усмехнулся Конрад.

- Ты хочешь торговаться с человеком, который привёл под твои границы 2х-тысячную, хорошо обученную и прекрасно вооружённую армию? – засмеялась Аэреллин.

- Да, а что? – улыбнулся Конрад.

- А то, что у тебя-то вообще армии можно сказать нет. Ну соберёшь ты народное ополчение из фермеров, ремесленников и торговцев, вооружатся они вилами, да столовыми ножами. Сахрийские солдаты перебьют их всех в одно мгновение.

- Всё так. Но будем исходить из того, что захватывать Элларию им на самом деле не нужно. Одно дело захватить, но потом же ещё и управлять надо, всякие проблемы решать, деньги вкладывать в восстановление того, что сами же и разрушили – лишние хлопоты. Им не до этого. У них вон императорская дочь смертельно больна. В отличие, от многих своих советников я не сомневаюсь, что они приехали именно за драконом, а армию привели так – на всякий случай.

- За драконом… – повторила Аэреллин. – Ах, как бы сделать так, чтобы они дракона не убили?

- Аэреллин, я не могу ставить интересы, даже шкурные, одного дракона против интересов всей своей страны. Если дракона придётся принести в жертву ради того, чтобы Эллария сохраняла свою независимость и самодостаточность, значит так и будет. Другое дело, что мне почему-то кажется, что этот твой дракон не так-то прост и вполне может не дать себя поймать. Более того, его видели у нас всего лишь однажды – группа пьяных фермеров, чьим словам вряд ли стоит верить. Поэтому я буду исходить из того, что знать не знаю ни о каких драконах. И тебе советую придерживаться того же мнения, раз уж ты так хочешь его спасти.

- Да, ты прав, – согласилась Аэреллин.

- И всё же, возвращаясь к нашему разговору о магии, – продолжил Конрад. – Ты уверена, что хочешь учиться магии, несмотря на то что маги могут запросто убивать ни в чём не повинных живых существ ради ингредиентов для зелий?

- Да уверена, – твёрдо сказала Аэреллин. – Я уверена, что можно заниматься магией и по-другому.

- Хорошо, как скажешь, – проговорил Конрад с некоторой грустью в голосе. – Потому что после сегодняшнего разговора с Зеданом, пути назад уже не будет.

Они прибыли к северной границе незадолго до заката. У пропускного поста ещё никого не было, но вдали, в полях, виднелись многочисленные костры и шатры. Сахрийская армия расположилась на постой. Вероятно, маги намеревались переночевать вместе со своими солдатами, а утром подойти к границам Элларии. Конрада это не особо устраивало. Он хотел бы провезти магов во дворец ночью, чтобы на них никто не обратил внимания. Король послал к шатрам одного из своих людей с запиской о том, что Король Конрад лично приехал встретить высокопоставленную делегацию магов и уже ждёт их у своих границ.