— Скоро узнаем, на чьей стороне истина, моя красавица.

***

С приближением заветного дня, когда влюбленные смогут покинуть поместье, они всё больше и больше проводили времени вместе, скрываясь от посторонних в тени увядающего сада. Было что-то по-настоящему волнительное в том, как они с важным видом уходили из дворца, держась друг от друга на почтительном расстоянии, но стоило лишь им убедиться, что рядом никого нет, как все показная спесь исчезала. Асаха нежно брал Хоши за руку, а она в ответ улыбалась и, вставая на цыпочки, касалась губами его щеки. Иногда она просто игриво утыкалась носом ему в плечо, а юноша делал вид, что обиделся на то, что его лишили положенной ласки, и, когда девушка, подыгрывая ему, начинала извиняться, он неизменно затыкал её поцелуем. Казалось, что не было в жизни более счастливого времени, как то, что дарила им наступившая осень.

— У нас будет много детей, — серьезно заявил парень во время одной из таких прогулок.

Раньше он не говорил о том, чего ждет от семейной жизни, но размышлял об этом постоянно. Впервые он видел своё будущее таким светлым. Больше никаких гонений. Только Хоши, с которой он встретит старость, и полный дом весело смеющихся детей.

— И кот, — добавила Хоши деловито кивнув.

— Ко-от? — задумчиво протянул Асаха, не сдержав улыбки умиления при взгляде на невесту. Дети? Да его будущая жена, похоже, будет самым главным ребенком.

— Да. Всегда хотела завести, но отец не позволял. Видите ли, от их шерсти он начинает чихать и покрываться большими красными пятнами, — пояснила аристократка, для большей выразительности поморщив хорошенький носик.

С трудом представив сурового Йоширо в окружении пушистых мяукающих комков и с красным, как наливное яблоко, лицом, юноша тоже поморщился, но вслух комментировать представший перед глазами образ не стал.

— Ну хорошо, будет много детей и кот, уговорила, — усмехнувшись, согласился парень. — И как же ты его назовешь?

— Матамун, — не задумываясь, ответила девушка.

Пару раз удивленно моргнув, парень прыснул со смеху, на что получил ощутимый толчок под ребра.

— Э-эй, ну не смейся! — оскорбленно воскликнула Хоши.

— Где ты взяла это дурацкое имя? — сквозь едва сдерживаемый хохот спросил Асаха. «Ма-та-мун. Звучит так, будто несчастную голодную корову тянут за хвост».

— Сам ты дурацкий, — обиженно поджала губы Хоши, про себя решив, что будет еще долго дуться на жениха за его реакцию. Однако, обида была недолгой. Уже через минуту счастливая невеста обо всём забыла и, как ни в чем ни бывало, удовлетворенно мурлыкала в объятиях любимого.

Вечером, за день до отъезда, покои Хоши посетил нежданный гость, и, заметив его на пороге, девушка пришла в замешательство. Рё не входил, топтался в проходе, что-то пряча за спиной, и столь странная для него нерешительность поселила в её душе чувство тревоги. Воин никогда с ней не церемонился. Разве что, когда думал, что она повредилась рассудком, но сегодня к такому поведению ничего не располагало.

— Вы что-то хотели Рё-сан? — осторожно поинтересовалась аристократка.

Рё коротко кивнул и скупо попросил разрешения поговорить с ней наедине. Сопротивления он не встретил. Юи недовольно хмурилась, полагая, что воин, как обычно, испортит госпоже настроение, но всё-таки вышла из комнаты. Мужчина чуть посторонился, выпуская служанку, и лишь после того, как убедился, что она далеко, вошел и плотно закрыл дверь за собой дверь. Девушка напряглась всем телом. «С чего такая таинственность?»

— Итак? — нетерпеливо подогнала его Хоши, горделиво выпрямляясь, чтобы показать, что его приход не задел ни единой струны её души.

— Итак, — эхом повторил за ней воин, но о цели визита так говорить и не начал.

Рё даже не смотрел девушке в глаза, а лишь нерешительно мялся, словно слова застревали у него в горле. Такое поведение было не в его характере, и аристократка поглядывала на него с опаской. Она боялась, что его сущность Охотника что-то вытворит теперь, когда её счастье так близко.

— Нам вряд ли удастся поговорить с тобой еще раз до того, как ты уедешь, — наконец, подал голос мужчина, — так что я пришел попрощаться.

Этого Хоши не ожидала. Не ожидала настолько, что даже ответить ничего не смогла, оставшись застывшей фигурой, молчаливо рассматривающей гостя. Она всё еще ждала какого-то подвоха. Не мог же он просто взять и отступиться? По счастью, Рё не нуждался в её комментариях и продолжил:

— Ты не подумай, я по-прежнему считаю, что ты не должна ехать с этим Хао, — имя соперника он выплюнул настолько презрительно, насколько был способен в своем вымотанном состоянии, — но я не могу мешать свершению этого брака. Иначе навсегда потеряю доверие твоего отца, не говоря уже о том, чего лишатся наши земли. Поэтому…

Слова давались воину нелегко, скрепя сердце, но он долго думал бессонными ночами и решил, что, наконец, пришел к верному решению. Он её отпускает. Асаха ли забирает Хоши с собой или нет — кто знает. Важно то, что Рё, как будущий глава рода, должен уметь приносить жертвы во благо людей, которые находятся под его руководством. Прям как Токугава-сама.

Тяжело выдохнув, мужчина вытащил из-за спины нечто, накрытое тканью, похожее на большую шкатулку. Из него тут же что-то отозвалось странным шорохом, девушка от неожиданности отскочила назад.

— Это что? — почти шепотом спросила аристократка, не сводя глаз со странного предмета. Гадюка? Ядовитая жаба? Пауки? Или еще какая тварь?

Рё стянул тонкую материю прежде, чем Хоши успела состроить еще одну страшную догадку. «Голубь», — облегченно выдохнула девушка, разглядывая пернатое создание, спокойно сидящее в чересчур тесной для него клетке. Воин протянул ей птицу, и голубь отчаянно забил крыльями, чтобы не потерять равновесие. Помешкав, Хоши приняла из его рук клетку и вопросительно взглянула на бывшего жениха.

— Голуби всегда возвращаются к своим гнездам, где бы они ни были, — пояснил Рё, — а этот красавец живет прямо под козырьком нашего дворца. Пообещай… — он сделал паузу, запнувшись. Всё путалось в голове, и мужчина прикрыл глаза, чтобы собраться с мыслями. — Пообещай, что если там, в Изумо, тебе будет плохо, что-то будет не так, ты отправишь с ним весточку. Тогда я обязательно приеду и заберу тебя домой.

Удивленно моргая, Хоши смотрела на Рё и словно видела его впервые. Откуда вдруг взялась у него эта неизвестная сторона? Разве он может быть таким? Таким благородным и искренним. Еще вчера он бегал за ней, как большой испорченный ребенок, бил кулаками по стене в порыве ярости и повторял, как невменяемый, что никуда её не отпустит, что она уедет вместе с демоном только через его труп. А сегодня воин пришел к ней попрощаться. Вот так просто. Даже позаботился о том, что если аристократка попадет в беду, она сможет дать об этом знать.

— Рё, — выдохнула она, прижав клетку в груди, чтобы ненароком не выронить её из рук. — Спасибо.

Воин молча кивнул, поджав губы, и, подойдя к Хоши, целомудренно прижался губами к её лбу. Девушка вздрогнула от испуга, но лишь на мгновение. Рё быстро отстранился и хрипло проговорил: «Будь счастлива, моя госпожа. Надеюсь, голубь тебе не пригодится».

Утро во дворце наступило раньше обычного, ведь столько всего нужно было успеть. На кухне еще с первыми петухами принялись готовить блюда для прощального обеда. Не каждый день дочь феодала уезжает в чужие земли, знаете ли. Вероятность того, что кто-то, непричастный к семье Токугава, хоть раз увидит Хоши, стремилась к нулю, но не сказать, что это многих огорчало. Напротив — большинство верило, что с её отъездом прекратятся буйства призраков во дворце, а это означало, что жизнь, наконец, вернется в привычное русло. Исключением была разве что Юи. Её отъезд госпожи огорчил лишь сегодня, ведь до этого дня она полагала, что ей позволят последовать за ней.

Юи с раннего утра рыдала на плече у девушки, не скрывая своих эмоций. Хоши чувствовала себя крайне неловко, ведь она уже час, как хотела улизнуть к Асахе, но девочка упорно продолжала заливать ей кимоно слезами, и от них аристократка успела устать.