========== Глава 1. Звезда и Демон ==========

Эта история произошла в далекие времена эпохи Хэйан, тысячу лет назад, в Японии. Ее передавали из уст уста старые, величественные и степенные духи деревьев, задорные и неудержимые боги ветра, восприимчивые и взволнованные духи воды… До того самого момента, как ее не услышал ваш покорный слуга — рассказчик.

Правда ли это все до последнего слова, а может быть, она обросла как снежный ком мифами — одному Королю Духов известно. Верить мне или поднять на смех — ваша воля. Моя — передать эту историю дальше. Передать, чтобы она жила еще долго, но уже в сердцах живых.

«Оживленно сегодня… Слишком оживленно», — подумал юноша, старательно обходя поток идущих навстречу крестьян. На вид ему было не больше семнадцати. Бедная, заношенная одежда висела лохмотьями и явно говорила о нищете своего хозяина. Босые ноги, уверенно ступавшие на разогретое солнцем полотно дороги, покалывали мелкие камушки, но парень к этому, похоже, привык. Загорелое плечо настойчиво сдавливал большой, набитый до отказа, узел, и юноша придерживал его рукой, чтобы ненароком не выронить все содержимое на землю. Его звали Асаха Доджи, но сейчас он всем известен совсем под другим именем.

Асаха всегда ненавидел большие скопления людей. Беспорядочный хор чужих мыслей без спроса влетал в его голову, словно надоедливо жужжащий рой мух, который невозможно выгнать. Услышанные внутренние монологи не отличались разнообразием, и чаще всего были пропитаны желчью, эгоизмом, животными инстинктами и подлостью, что все больше убеждало юношу в том, что люди отвратительны. «Какие они одинаковые, — с нескрываемым презрением думал он. — Лживые, самовлюбленные создания с примитивным мышлением».

Природа наградила Асаху поистине привлекательной внешностью. Статное тело, высокий рост. Темные, как уголь, волосы, свободными длинными прядями ниспадавшие на сильную спину и ключицы. Аккуратный прямой нос, острый подбородок. Глаза, обрамленные длинными ресницами, настолько темные и бездонные, что, казалось, в них отражается ночное небо. Бархатная, смуглая от многочисленных часов, проведенных под палящим солнцем, кожа. Юношей можно было бы залюбоваться, но мало кто осмеливался надолго задерживать на нем взгляд.

Для местных жителей не было секретом, кто он такой, они не любили и боялись его. Асаха чувствовал их неприязнь всеми фибрами тела, то и дело ловя на себе пренебрежительные, колючие, полные злобы взгляды. «Демон», — шипели они, морщась от отвращения, словно увидели прокаженного, изъеденного белыми водянистыми папулами и волдырями. О, они с удовольствием бы избавились от юноши, если бы не страх перед его потусторонней сущностью. А по сему, им приходилось ограничиваться лишь ядовитыми замечаниями. Ведь даже дети знают — с демонами лучше не связываться.

Юноша подпрыгнул, поправляя до рези стягивающий плечо узел. Он мечтал избавиться от него как можно скорее, устав таскаться с ношей с самого утра. Путь Асахи лежал в поместье бывшего феодала, убитого два месяца назад. Что не было удивительно, ведь о поместье давно ходила дурная слава среди деревенских: на его земле никто не умирал своей смертью. Тем не менее, оно никогда не пустовало — на смену мертвым всегда приходили живые. Вот и тогда в стенах роскошного дворца суетилась недавно прибывшая прислуга, дабы приготовить жилище для новых хозяев и устроить им торжественную встречу. Давно звонкие монеты не грели карман юноши, так что он намеревался продать собранные дикие яблоки к праздничному столу богачей.

Перед небольшим амбаром у развилки на пути Асахи с размеренным треском колес остановилась повозка, и с нее спрыгнули двое крепких мужчин, что-то оживленно обсуждая. Их лица блестели от прохладных капель пота, выступивших под настойчивым жаром полуденного солнца, но их это мало беспокоило — нужно было скорее избавиться от тюков сена и возвращаться в поле, к работе. Хватая с повозки по одной увесистой связке сухой травы, они ловкими движениями забрасывали их в амбар, не теряя при этом нить разговора. Обрывок диалога долетел до ушей юноши, когда он поравнялся с крестьянами, и заинтересовавшись он невольно приостановился. Речь шла, судя по всему, о новом феодале.

— Точно тебе говорю, сам император его прислал! — сказал один из работяг, вытирая ладонью широкий, округлый лоб и смахивая пот с раскрасневшихся щек.

— Кто бы мог подумать, что великий род Токугава направят управлять нашими землями? — не без гордости в голосе ответил его приятель со сморщенным, как печенное яблоко, лицом, на что услышал в ответ что-то похожее ни то на мычание, ни то на «да». «То-ку-гава… — мысленно проговорил юноша, словно пробуя слово на вкус. — Где я это уже слышал…?».

— Чего остановился, щенок?! Иди, куда шел! — фыркнул мужчина, случайно заметив Асаху, и искривился, словно прожевал что-то кислое, от чего стал похож на высохший фрукт. — У чертова демона никакого воспитания! — обратился он к своему собеседнику с нескрываемым омерзением. Тот удрученно замотал головой, подтверждая: да — никакого. Демонстративно отвернувшись, мужчины снова погрузились в работу, раздосадованные, что их беседа прервалась столь неприятным образом.

— Да лучше уж быть демоном, чем одним из вас, — нахмурившись, себе под нос произнес Асаха, но оказалось, что он произнес это громче, чем собирался, потому что крестьянин с сушенным лицом проворно вытащил из повозки опасно сверкнувшие вилы и с вызовом направил в его сторону:

— Что?! Что ты сказал?! А ну, не дерзи мне, щенок! — сквозь зубы проревел он, трясясь от захлестнувшей его злости. «Чтобы такой кусок дерьма передо мной носом крутил?! Не позволю!».

Прохожие стали останавливаться, с опаской наблюдая за назревающим конфликтом. Как тут перебороть любопытство, когда нашелся смельчак, решивший показать ненавистному юноше, где его место! «Слетелись падальщики», — про себя усмехнулся Асаха, окинув взглядом собирающихся зевак.

— Гони демона! — закричал кто-то из толпы, и крестьянин, почувствовав себя властелином ситуации, любимцем публики, зло оскалился и произвел выпад, едва не проткнув юношу, но он отскочил назад. Вошедший в азарт мужчина не расстроился и попытался достать Асаху еще раз, но его абсолютно безоружный оппонент снова увернулся от неуклюжей атаки.

Услышав приближающийся топот множества копыт, толпа поспешила расступиться, чтобы освободить скакунам путь. Когда Асаха также попытался отойти в сторону, он неожиданно получил сильный грубый толчок в грудь, от чего, даже не успев заметить виновника, вылетел на дорогу в тот момент, когда вереница из пяти длинногривых вороных коней с всадниками в тяжелых доспехах показалась из-за угла и понеслась прямо на него. У юноши перехватило дыхание от мысли, что его затопчут насмерть, и он умрет столь глупой и бессмысленной смертью, но удача улыбнулась ему: «Еще не время». Жеребцы под чутким руководством наездников громко заржали и остановились, встав на дыбы и перебирая массивными копытами воздух.

Окончательно встав на землю, боевые кони с могучими блестящими телами, от которых, казалось, вот-вот пойдет пар, грозно захрапели ноздрями и начали рыть грунт в недовольстве, что всадники прервали их неудержимый бег.

Крестьяне замерли в гробовом молчании, изучая прибывших чужаков. Им не был знакомы не один из них, но было очевидно, что они вовсе не были скромными рядовыми воинами — не иначе, как ближайшие подчинённые знати.

— Смотри, куда прешь, ты, грязи кусок! — гаркнул всадник в самых массивных доспехах и, подведя коня ближе, что есть силы полоснул по лицу Асахи плетью. Обжигающая боль пронзила висок и бровь, точно по ним провели раскалённым металлом, и красная густая жижа сразу же залила юноше глаз. Он схватился рукой за горящую зияющую рану, пытаясь хоть немного остановить кровь, но это мало помогало. Асахе показалось, что плеть снесла ему половину лица, не иначе, но он не издал ни звука, ни стона, исподлобья глядя на своего обидчика. Если бы взглядом можно было убить, то тот бы уже метался в предсмертной агонии.