Кто бы мог подумать, что девушка решит разорвать этот порочный круг? Что переступит через все моральные устои, идеалы и чувство долга? Что позволит себе влюбиться в обычного безродного нищего? Хоши и сама не до конца верила в реальность происходящего, то и дело опасаясь, что её вот-вот разбудит служанка к завтраку, и окажется, что всё было сном.

Это и было похоже на сон. Каждый день, что она проводила с Асахой, походил на одну из легенд, будоражащих умы смертных. Этот необыкновенный юноша, что водил дружбу с духами, был похож на искрящийся всеми цветами радуги свет, что манит за собой в необыкновенные, волшебные миры. Когда он смотрел на нее и с трепетом сжимал её ладонь, Хоши казалось, что в целом мире не найдется девушки счастливей, чем она.

«А что, если светлые грезы превратились в кошмар?» Холодные капельки выпавшей росы насквозь пропитали грубую ткань кимоно, но Хоши этого не замечала. Она отчаянно пыталась унять дрожь в руках. Иголки нервов в тонких бледных пальцах неприятно покалывали кожу. Стайки мурашек, ледяной волной пробегающие по напряженной спине, заставляли содрогаться всем телом, и девушка не могла себя успокоить — это было выше её сил. Глаза искали меж шершавых стволов деревьев знакомый любимый силуэт, но его все не было. Лесная чаща стояла неприступной стеной, точно огромное войско великанов охраняло свои сказочные владения. Даже рыжие развеселые лучи просыпающегося небесного светила не делали их дружелюбнее.

Воображение девушки разыгрывало с ней злые шутки, то и дело рисуя, как огромные чудовища придавливают к земле искалеченное тело Асахи, и он с хрипом пытается вырваться из их цепких когтистых лап. Она была готова поклясться, что, оборачиваясь, видела, как потяжелел и почернел воздух рядом с юношей, и как блеснуло в темноте множество глаз, красными искорками устремленных на него. Хоши пыталась прогнать эти образы, закусывая губу до крови с сжимая в ладонях складки одежды, но они возникали снова и снова.

Сколько прошло времени с того момента, как Кадзе вынес её из леса? Двадцать минут? Час? Два? Девушке казалось, что целая вечность. Тысячи звуков природы витали в воздухе, но Хоши слышала лишь зловещую звенящую тишину. Ожидание терзало душу, лизало жарким пламенем нетерпения, и она готова была забыть об опасности и кинуться обратно, к Асахе, только бы знать, что он жив, что ее еще согреет теплом взгляда ласковых черных глаз. Девушка уже предпринимала попытку вернуться, но Кадзе ни в какую не желал трогаться с места и не позволял ей пойти одной, больно отталкивая ее сильной длинногривой головой. Хоши понимала: боевой жеребец видел то, что пришло за юношей, и это что-то вызвало у него ужас, погнавший вперед так, что из-под копыт летели вырванные пласты твердой земли.

— Хоши!

Девушка не сразу поняла, что голос юноши воспроизвело не её воспаленное сознание. Слишком много раз она подрывалась на придуманные ей же звуки и голоса за то время, пока она ждала Асаху. Но она не могла не замереть и не прислушаться в ожидании, когда зов из глубины чащи снова повториться.

— Хоши!

Сердце девушки пропустило пару ударов. «О духи, он жив! Жив!» Глаза предательски защипало от стремящихся вылезти наружу слез.

— Асаха!

Девушка без памяти бросилась меж деревьев, наплевав на осторожность и не обращая внимания на ветки, больно впивавшиеся в ноги. Голос снова окликнул ее, и Хоши побежала еще быстрее. Ветер совсем растрепал волосы, руки и щеки исцарапали деревья и кустарники, но ей не было до них дела. Она была уверена — Асаха так же спешит к ней навстречу.

Завидев девушку, юноша напрочь забыл про полученные им синяки, ссадины, кровоточащие раны и слабость. Он не мог идти быстрее, хотя пытался, и это его злило, как ребенка, что не может дотянуться до слишком высоко стоящей игрушки.

Хоши замерла в нескольких шагах от парня, жадно и часто дыша. Она хотела заключить любимого в объятиях, но кровь на его одежде подействовала так, словно на нее вылили ведро холодной воды. Глаза её тут же наполнились слезами, хотя девушка обещала себе, что не будет плакать, сбивая с толку Асаху. Увидев ее реакцию, юноша тоже остановился, несмотря на жгучее желание припасть к пьянящим устам невесты, и стал ждать первого шага от нее.

— У тебя кровь… Ты ранен, — тихо проговорила Хоши, сглотнув комок в горле.

— Пара царапин, да и только, — улыбнулся парень, — волноваться не о чем.

Он невольно залюбовался ей, в который раз. Эта девушка была прекрасна без своих масок: черные, небрежно ниспадающие волосы, алые губы, чуть приоткрытые в недоумении, длинные пушистые ресницы, обрамляющие обеспокоенные, блестящие от слез, глаза, легкий румянец на бархатной бледной коже…

Хоши медленно шла к нему, как будто не хотела спугнуть юношу неосторожным движением, и, приблизившись почти вплотную, остановилась. Она смотрела на него снизу-вверх из-за небольшой разницы в росте, что делало её в глазах Асахи еще более трепетной и беззащитной.

— Я боялась, что больше не увижу тебя, — шепотом призналась девушка, и юноша окончательно потерял над собой контроль. Он мягко притянул ее к себе за талию и прижал к себе. Его губы уверено нашли её, и он прильнул к ним, вложив в поцелуй всю свою нежность. Голова Хоши закружилась от волнения, к щекам прилил жар, но то, что происходило, ей нравилось до дрожи. Нравилось ощущать горячее прерывистое дыхание на лице; нравилось таять в сильных руках, жадно прижимающих её к мужскому телу; нравилось отвечать на осторожные, но, в то же время, откровенные и умоляющие движения губ и языка столь любимого человека, затуманивающие разум и заставляющие сердце выпрыгивать из груди…

— Асаха, ну пожалуйста, давай бросим эту затею!

Хоши предприняла еще одну попытку из десятка за последний час отговорить юношу от его сумасбродного, по ее мнению, решения. И хоть они уже летели на всех парах на спине Кадзе в Изумо за двумя темными силуэтами, девушка не сдавалась. Асаха же лишь отмахивался, не принимая слова невесты всерьез.

— Эй, мы просто найдем того, что натравил шикигами, и узнаем, зачем ему это нужно.

— Он опасен, разве нет? — нахмурилась девушка, и парень почувствовал это, хотя и не видел ее лица.

— Я захватил его свирепых хранителей, помнишь? Уверен, что после своего провала он не станет без разбору на меня кидаться.

Хоши поджала губы. Ну разумеется, она помнила двух монстров, что вдруг возникли перед ней двумя темными дымками дрожащего воздуха. Помнила, как подкосились ноги, и как застрял крик ужаса в горле. «Шикигами могут прикасаться к людям и имеют более плотную форму, поэтому ты видишь из присутствие» — объяснял Асаха то, что духи оказались не такими уж и незримыми. Девушка же не могла проронить не слова. Потусторонние чудовища внушали ей трепет и страх, и его не желали перекрывать слова юноши, что существа находятся под его полным контролем. «Как? Как ты можешь их себе подчинять?» — недоумевала Хоши. Парень же лишь пожимал плечами и застенчиво улыбался, не давая определенных ответов. Да и как можно объяснить то, что нужно чувствовать. Когда же Асаха заявил, что желает увидеться с хозяином шикигами, девушка запаниковала и всеми силами стала отваживать от него эту идею. Встретиться с тем, кто желает смерти ее жениха и натравливает на него духов, казалось безумием. Юноша оставался глух к ее речам.

— Ты говоришь так, будто знаешь этого человека, — с ноткой недоумения в голосе проговорила девушка.

— Скажем так, у меня есть… догадка, кто это может быть, — загадочно ответил юноша. — Я родился в Изумо и прожил там большую часть своей жизни. Я знаю человека, который видел духов так же, как и я, и я почти уверен, что шикигами приведут нас к нему

— Правда? Ты из Изумо? — удивилась Хоши. «О духи, да я ж совсем ничего про него не знаю!»

— Да, но я сбежал оттуда, когда мне было тринадцать.

— Почему?

— Думал, что начну новую жизнь в новом месте, — вздохнул Асаха. — Вот только где бы я ни находился, мои способности остаются при мне. И оказалось, что люди везде одинаково ненавидят и боятся таких, как я.