— Это был вуташ, — без особого энтузиазма произнес он, чем вывел девушку из раздумий.

— Вуташ? — переспросила она, ожидая еще хоть каких-то пояснений.

Асаха с омерзением поморщился. У него до сих пор стояла перед глазами картина, как синее голое тело утопленника с рыбьими глазами и тремя рядами жабр касалось шеи Хоши своей перепончатой рукой и как жадно тянулось ртом к ее губам.

— Водяной, — пояснил юноша. — Лезет живым в голову, превращается в тех, кто их привлекает, и заманивает к себе. А потом с поцелуем утягивает с собой на дно, — Асаха бросил на девушку взгляд, ожидая ее реакции. Но она, вопреки его ожиданиям, выглядела спокойной, хотя и была бледнее, чем обычно.

— Я думала, что не способна видеть духов, — выдавила она, чтобы заполнить неловкую паузу.

Юноша кивнул.

— Так и есть. Но вуташ влияет на разум, заставляет видеть то, чего нет. Ты видела не его, а то, что он тебе показывал… — парень нахмурился и задумался. — А кстати, кем он предстал перед тобой? — как бы между прочим, с полным равнодушием в голосе спросил Асаха, хотя на самом деле сгорал от любопытства. — Думаю, он был чертовски хорош собой, раз почти добился, чего хотел.

Хоши, покраснев, отвернулась. Вопрос не в бровь, а в глаз. И ответ на него раскрывал все ее чувства, в которых она еще и сама себе боялась признаться.

— У него был твой облик, — прозвучал тихий ответ.

На лице юноши заиграла счастливая, торжествующая, не скрываемая улыбка. «Так вот, кем заняты твои мысли, Хоши?»

Остаток дня было решено посвятить сборам съестных припасов в дорогу. Юноша старался больше не упускать девушку из виду. Он следовал за ней, словно заботливый телохранитель, а она с детской непосредственностью радовалась каждый раз, когда находила небольшие полянки ягод, а потом брала его за руку и, бежав впереди, увлекала за собой. Асаха ласково улыбался в умилении: Хоши, освободившаяся от бремени своей благородной крови, светилась так, что напоминала ему солнечного зайчика, который бескомпромиссно разгоняет вокруг себя тьму.

Когда они, изнеможенные, вернулись к их импровизированному лагерю, небо уже было озарено тысячами звезд. Ночь бережно окутала лес. Смолкли песни цикад, и их сменило размеренное свечение светлячков. Очнулись и освободившиеся от дневного сна кодама. Они с удовольствием принялись играть в догонялки с сейпо — духами, похожими на грибы на тоненьких белых ножках.

Юноша и девушка лежали рядом так, что их руки, словно невзначай, соприкасались, и никому и в голову не приходило отодвинуться. Этот день что-то поменял в них, сблизил, стер границы, и в их сердцах от этого становилось светлее. Казалось, можно провести так всю жизнь: вдвоем, созерцая бескрайние просторы небесных огней.

— Никогда не видел столько духов в одном месте, — задумчиво проговорил Асаха, нарушив молчание. Хоши вся превратилась в слух. Она снова слышала нечто, что было для нее непостижимо. — Наверное, потому что в этом лесу почти не бывает людей, — заключил юноша.

— Разве, это как-то связано? — шепотом спросила девушка.

Парень кивнул и, посмотрев на нее, встретился с взглядом двух блестящих заинтересованностью глаз. Ее особое внимание к тому, что он сказал, даже смутило его.

— Духи — часть природы. А людям свойственно менять ее. Или уничтожать, — чуть более приглушенно сказал он, а затем снова обратил взгляд к небу. — Люди роют траншеи, меняют русла рек, вырубают деревья, иссушают болота… Им невдомёк, что так они разрушают привычный ход вещей, причиняют вред тому, что существовало задолго до них. Все эти духи — хранители баланса. Если они исчезают, то начинаются беды. Люди же не замечают, как сами же порождают все свои несчастья. Голод, болезни, войны… — Асаха тяжело вздохнул и прикрыл глаза. — Если бы люди научились жить в гармонии с природой, мир стал бы гораздо лучше.

Слова юноши поразили Хоши. В них было столько горечи, что у нее в горле встал комок. Было в том, что говорил Асаха, что-то зловещее, но девушка не могла понять, что именно. Она с неподдельным интересом изучала его серьезное лицо, которое вдруг стало выглядеть старше на несколько лет, напряженные скулы, сомкнутые в недосказанности веки… Хоши инстинктивно накрыла его руку своей, чтобы парень почувствовал, что она рядом. Асаха вздрогнул и удивленно посмотрел на нее, а она не отводила в стеснении взгляд, как обычно, и в нем святилась теплота, от которой у юноши как будто с лязгом падали оковы, стягивающие в тоске грудь.

— Мы могли бы измениться, — неожиданно серьезно заговорила Хоши. — Я в это верю.

Нежный грустный блеск появился в глазах Асахи при взгляде не нее, и он шепотом произнес, словно объясняя простые истины ребенку:

— Хоши. Невозможно измениться тем, чьи сердца закрыты.

Девушка улыбнулась.

— Тогда стань тем, кто им их откроет.

***

— Прошу, проходите. Господин Вас сейчас примет.

Маленький мальчик в белоснежном кимоно с неестественно серыми для японца глазами медленно отодвинул дверь, похожую на складную ширму, и почтительно поклонился. Каждое его действие сопровождалось задорным позвякиванием целого арсенала амулетов, висящих на поясе, что порядком раздражало Рё, но виду он не показывал. Окинув напоследок паренька взглядом, воин хмыкнул, невольно подумав, что и ему стоило захватить с собой парочку оберегов. Решительно шагнув внутрь, он услышал, как дверь за ним поспешно закрылась, словно мальчик боялся, что Рё сбежит.

Большая комната встретила его влажным, почти могильным холодом. Мрак липкими лапами расползался по углам, нетронутый потрескивающим мерцанием немногочисленных свечей, хаотично стоявших на полу. Их робкий свет едва озарял скудную обстановку: небольшой низкий стол в центре комнаты и странные гобелены, висящие на стенах сплошным полотном. Мужчина равнодушно рассматривал изображенные на них сцены, и битвы демонов Они с войском бога Сусаноо уж было начала вызывать у него интерес, когда он понял, что в комнате он больше не один.

— Я ждал Вас, — прозвучал мужской голос за спиной воина, и Рё едва удержался, чтобы не обернуться.

Фигура в черном плаще с капюшоном обступила его, обошла столик и села подле него. Два глаза с тошнотворным мутно-белым налетом уставились на мужчину, и у того побежали мурашки по спине: казалось, внезапно появившийся незнакомец буквально просвечивает его насквозь.

— Ждали? — переспросил Рё с легкой отстраненностью в голосе, сохраняя на лице наиспокойнейшее выражение.

Сложно сказать, какого возраста был незнакомец. Его лицо было изъедено рубцами и оспой, отчего в совокупности с почти полным отсутствием зрачков вызывало отторжение. На счастье воина, он не мог видеть мерзких мелких демонов, похожих на червей, которые клубнями копошились вокруг человека в плаще, и двух хихикающих Они, удобно устроившиеся рядом с ним, иначе Рё не выдержал бы и выплеснул все содержимое желудка наружу.

Незнакомец сделал приглашающий жест сесть напротив него, и из рукава показалась покрытая желтыми водянистыми язвами рука. Рё, поборов в себе чувство отвращения, подошел к столику и опустился на пол, сложив руки на колени.

— Духи мне сказали, что Вы придете… Рё-сан, наследник рода Токугава, — рот хозяина искривился в ухмылке, показав желтые некрасивые зубы.

Воин усмехнулся.

— Не думал, что я так известен среди духов Изумо.

Незнакомец склонил голову набок, снова прожигая мужчину невидящим взором.

— Известны не Вы, а тот, кого вы ищете, — серьезно ответил он. — Долгий же путь Вы проделали, чтобы увидеть меня.

«Так он и причину моего прихода, стало быть, знает?» — невольно поразился Рё. Подтверждение не заставило его долго ждать.

— Духи говорят, — произнес незнакомец хриплым, скрипучим голосом, — что Ваша невеста сбежала с безродным мальчишкой, — перекатив голову на другой бок, он снова остановил свои мутно-белые зрачки на воине и как будто прислушался к только им слышимым голосам. — Еще говорят, что боитесь Вы всего потустороннего, как огня. Тем удивляет Ваш визит ко мне.