Лесной король устремил взгляд поверх голов. С их возвышения ему было достаточно хорошо видно танцующих в метущихся всполохах света от факелов. Среди людей и гномов он без труда разглядел мелькнувшую золотистую копну. Лэйтэриэль танцевала с Леголасом. Хороши детишки, веселятся, пока он тут киснет.

Едва отгремела музыка, как к ним поднялся невысокий крепкий человек в берете с пером и лютней в руках и выспросил разрешения спеть балладу о минувших событиях. Ему, конечно же, разрешили. Голос у него был неплох, слова – тоже хороши, но музыка, на взгляд Трандуила, была слишком уж незатейливой. Впрочем, слушателям понравилось.

Только успел отзвучать ещё один танец, как образовался ещё один менестрель. Разумеется, его подданные не могли не показать себя во всей красе. На помост выскочил Синалион и отвесил учтивый поклон сперва владыкам, а затем слушателям. Дёргая струны лютни и под аккомпанемент флейты Варафэля, он не стал петь о смерти и погибших. Он пел о том, за что они погибли.

Получив свою порцию оваций, эльфы быстро скрылись в толпе.

– Мы вас ненадолго оставим, – сообщил Бард, протянув руку своей жене.

Парочка супругов удалилась в сторону танцующих, явно намереваясь к ним присоединиться. Трандуил глянул на светловолосую гномку. Ей наверняка тоже хотелось потанцевать, даром, что гномы те ещё любители повеселиться, но жена Даина с преувеличенным интересом разглядывала кубок.

– Я тоже ненадолго отойду, – Трандуил с улыбкой поднялся, понимая, что Даин сидит тут только из-за того, чтобы не оставлять гостя в одиночестве.

А сам подумал, что, раз такое дело, можно пойти разыскать Лэйтэриэль и воспользоваться оказией, чтобы пригласить её на танец.

Среди носящихся по площади он заметил сына, но теперь ему компанию составляла Тауриэль. Король прошёл вдоль площадки, но искомой фигурки так и не заметил. Тогда он принялся разглядывать отдыхающих, сидящих за столами и праздно шатающихся. Всё-таки до чего странное зрелище. Люди, гномы и эльфы, которые вместе развлекаются. Конечно, три народа и до нападения Смауга жили бок о бок. Но тогда они именно уживались. Судя по всему, Дэйл в скорости обретёт куда более цветущий вид, чем прежде. Здесь ведь единственное место в Средиземье, где три народа живут настолько близко.

На лицо Трандуила забралась усмешка. В этом есть какая-то ирония судьбы. Эльфы Чёрной пущи куда теснее сжились с людьми и гномами, чем с собственными сородичами с запада. И дело тут не в расстояниях.

Он наконец заметил девушку в каком-то закутке под навесом. Что примечательно, в компании гномов, с которыми ей явно было весело. Когда до них оставалось пара десятков метров, он почувствовал что-то неладное. Лэйтэриэль повернула голову, что-то заметив. На её лице ещё была улыбка, но в выражении что-то неуловимо изменилось. Из-за разделявших их людей он не мог понять, что она такого увидела.

Его чуткий слух уловил среди музыки, смеха и разговоров чей-то рассерженный крик. Один из стоявших рядом с эльфийкой гномов прыгнул в сторону, а второй просто оттолкнул окаменевшую девушку, загородив собой. Лесной король сам не заметил, как преодолел оставшееся расстояние бегом и выпал на пятачок свободного пространства.

Бывшие вблизи люди ещё не поняли, что произошло. В руках рыжебородого гнома билась женщина и кричала. На земле валялся хороший кухонный нож.

– Это она виновата! – седые волосы выбились из узла на затылке. – Она всех убила! Пусть расплатится!..

Женщина пыталась вырваться, а гном явно опасался по неосторожности её покалечить и едва не выпустил. Ему на подмогу подоспела пара мужчин. Трандуил оглянулся на Лэйтэриэль и замер. Она смотрела на женщину совершенно стеклянными глазами.

– Мои дети!.. – продолжала женщина в разрастающейся под музыку тишине. – Она поплатится за их гибель!..

– Что здесь происходит?! – сквозь толпу протолкался Бард. – Почему?..

Он замолчал, уставившись на женщину, не обращавшую внимания на выкручиваемые ей руки. Лесной король не выдержал и, шагнув к несчастной, положил ей руку на голову. Несколько долгих секунд – и она обмякла в чужих руках.

– Я погрузил её в сон, – произнёс Трандуил, обернувшись к Барду. – Спокойный сон без сновидений.

– Благодарю, – тот оторвал взгляд от валявшегося на земле ножа. – Отнесите её в Дом исцеления.

Один из мужчин подхватил женщину на руки и исчез в расступившейся толпе, пристально следящей за происходящим.

– Всё в порядке, – громко произнёс Бард, обернувшись к своим подданным и гостям, – продолжайте.

По толпе разносились шёпотки, пересказывающие происходящее тем, кто не имел возможности видеть всё лично. Народ расходился неохотно, продолжая поглядывать на их закуток и ожидая продолжения.

– Никто не пострадал? – спросил Лучник, оглянувшись к гномам и девушке.

– Все живы-здоровы, – буркнул чернобородый гном и дёрнул Лэйтэриэль за рукав: – а ты чего встала на вроде дерева? Где же знаменитая эльфийская прыть?

Эльфийка едва заметно качнулась, тряхнула головой и кое-как улыбнулась:

– Прости, Тигги, растерялась.

– Прошу прощения за этот инцидент, леди, – Бард поклонился девушке. – Не принимайте на свой счёт. После смерти сыновей и мужа в прошлом году Элайза… стала немного не в себе. И постоянно кого-нибудь обвиняет в этом.

– Кидаться на окружающих с ножом – это не “немного не в себе”, – тихо буркнул рыжий гном, заложив пальцы за ремень.

– Ничего, – поспешно произнесла Лэйтэриэль, – всё в порядке. Мой король, быть может, Ноларэн её осмотрит? Наверняка она сможет ей чем-нибудь помочь…

– Конечно, – Трандуил с трудом оторвался от сжимающих ткань платья побелевших пальцев, и посмотрел на Барда. – Я отправлю к вам моего целителя.

– Благодарю. Будет замечательно, если ей ещё можно помочь, – откликнулся Бард. – Ещё раз приношу свои извинения…

– Всё в порядке… – даже не дослушав пробормотала эльфийка и попятилась назад. – Мне надо отойти.

Она торопливо развернулась и метнулась по проходу.

– Бард, я то…

– Что у вас тут стряслось? – из толпы выпал Даин. – И кто тут кого пытался убить?! И это в праздник, зашиби меня Дурин!

– Бард тебе всё объяснит, – Трандуил бросил выразительный взгляд на человека, – мне надо поговорить с моей подопечной.

И, не задерживаясь более, он отправился туда же – в толпу. Он принялся старательно вертеть головой. Куда она могла пойти?.. Он не видел, где она свернула.

Трандуил замер у какого-то прохода этого импровизированного городка и прислушался к собственным ощущениям. Попытался дотянуться до неё. Постояв так с минуту, он уверенно двинулся по проходу между шатрами.

Быстро миновав временные улочки, он оказался на каменистой пустоши, охватываемой потоком Быстротечной. Краем глаза он успел заметить, как за камнями мелькнула искомая фигурка. Король поспешил к берегу.

Он замер на краю спуска, оглядев берег. От высокого каменного валуна отлепилась фигурка и шагнула за него. Он сбежал вниз и заглянул за камень. Эльфийка присела на край булыжника, глядя на шумевшую внизу воду.

– Лэйтэ? – он остановился рядом и коснулся её плеча. – Ты же понимаешь?..

Она подняла ладонь и покачала головой:

– Не надо.

– Она просто сумасшедшая, – упрямо произнёс король. – Ты ни в чём не виновата.

– Это я привела его тогда в Эребор, – тихо ответила она со смешком. – На ярмарку. Хотела, чтобы он развеялся. А он увидел Аркенстоун.

– Рано или поздно он бы и так о нём узнал, – возразил эльф и сам прекрасно понимая, что аргумент так себе, поэтому поспешил сменить тему. – Почему ты не пыталась защититься? Ты ведь её видела.

– Не знаю… Растерялась.

Растерялась. Эльфийка, которая играючи справляется с большей частью его стражи, а с оставшейся – дерётся, как минимум, на равных. Эльфийка, которая регулярно ходит в рейды. Эльфийка, которая привыкла путешествовать в одиночку. Растерялась. Просто взяла и растерялась, увидев кинувшеюся на неё старую женщину.