Жители материка, жившие на противоположных его концах редко пересекались. А если и пересекались, то часто ничем хорошим это не заканчивалось. Дело не в том, что Восток не мог ужиться с Западом: и там, и там были как существа доброжелательные и гостеприимные, так и мерзавцы, охочие до богатств и власти. Нет, просто обстоятельства их встреч отличались некоторой специфичностью. Военной, в основном.

Было лишь одного существо, которое в равной мере следило за событиями как на одном конце материка, так и на другом. Более того, оно успевало принимать в них непосредственное участие, хотя об этом никто даже и не догадывался. Этот бесплотный дух обычно действовал чужими руками. С обитателями востока ему всегда было приятно иметь дело. В отличие от своих западных собратьев по разуму, они не были столь подозрительны и с благодарностью принимали помощь от того, кто обладал огромными знаниями и опытом…

Победа досталась Последнему Союзу великой ценой, и привкус у неё оказался железный. Им было неведомо, что проигравшая сторона не только не была обезврежена, но даже и не считала себя проигравшей.

Тёмный Властелин обратился в бесплотный дух, как думали мудрые, или вовсе сгинул. Но бесплотен он был лишь по своему желанию, а иногда и вовсе принимал какой-нибудь облик, пусть даже и иллюзорный. Он делал первые шаги к осуществлению нового замысла. Он был терпелив и никуда не торопился. Впереди у него была вечность.

В какой-то момент, – не самый радужный для большинства окрестных жителей, но и не самый страшный, ибо неведенье порой спасительно, – мятежный майя в очередной раз оставил скитанья и вернулся в одну из заброшенных крепостей.

Комментарий к Пролог

* С квенья “mine” – “одно”.

========== Глава 1 ==========

2460 г. Т.Э.

К северу от Чёрной пущи небо темнело. И дело было не в раскинувшихся там Серых горах или солнце, клонившемуся к горизонту (хотя и в них тоже, отчасти). Нет, небо там всегда казалось мрачнее. Светило словно ленилось касаться тех мест. Впрочем, если отвернуться от них и посмотреть на юг, то пейзаж тут же преобразится.

Солнечные лучи окрашивали казавшиеся бесконечным морем верхушки деревьев в алые и золотистые тона. Само же солнце словно тонуло в листьях, которые изредка тревожил лёгкий летний ветер, какой лесной обитатель или вспархивали огромные бабочки с темными бархатными крыльями.

Этот лес неспроста носил своё название. Он был древним, в нём ещё таилась сила и опасность. Он был настоящей крепостью для его жителей и коварным проводником для неосторожных путников. Корявые стволы вековых деревьев устремлялись ввысь и тесно сплетались ветвями, борясь между собой за каждый свободный клочок пространства. Такая плетёная крыша практически не давала солнечным лучам проникнуть внутрь — в лесу царил вечный сумрак. Этот лес был живым существом, ни плохим, ни хорошим, — столь эфемерные категории были для него непостижимы. Он просто жил своей причудливой жизнью.

С гор, с запада на восток через весь лес бежала река, воды которой впадали в Долгое озеро, что разлилось у подножия Одинокой горы. Привычную безмятежную картину на побережье вдруг нарушило какое-то движение. Из-за плотной стены деревьев на каменистый берег выпала невысокая фигурка. Невысокая эльфийка, тоненькая, в потёртом охотничьем костюме и с растрёпанной гривой светлых волос. Из правого плеча у неё торчала чёрная стрела, одежда промокла в крови, а её капли падали на землю.

Медленно оглядываясь, она пыталась успокоиться. Дышала она так часто и громко, что ей казалось, её могут услышать на другом конце леса. С трудом поднявшись, она дёрганным движением стащила из-за спины лук, жалобно тренькнувший о камни, и, шатаясь, побрела к воде. Нужно было вытащить стрелу и промыть рану.

Оказавшись у воды, эльфийка не слишком осторожно села. Бегло глянув на рану, она лишь порадовалась, что стрела прошла насквозь, иначе вытащить её было бы куда сложнее. Схватив древко, она сжала губы и, резко надломив его, едва сдержала рвущийся стон. Боль была несколько приглушена растекавшимся по телу от раны онемением. Краем сознания она с каким-то равнодушием отметила, что стрела явно в лучших орочьих традициях отравлена.

Оставалось самое сложное — вытащить стрелу. Но рука предательски дрожала, а чтобы дотянуться до древка со спины, нужно было сильно выгнуть плечо. Несколько минут она просидела неподвижно, еле осознавая, что ещё немного, и она просто будет не в состоянии двигаться. Сколько времени прошло с тех пор, как её ранили? Сколько она потеряла крови? Яд слишком распространился…

Уже собравшись с силами, чтобы выдавить стрелу, эльфийка замерла — её тонкий слух даже в таком состоянии уловил посторонний шум в привычной музыке леса. Девушка устремила пристальный взгляд на тёмные ряды деревьев. А ещё через несколько секунд оттуда вынырнуло пять изящных фигур.

Поняв, что это патруль, она с облегчением вздохнула и тут же, поморщившись от боли, привалилась к удачно оказавшемуся позади неё валуну, поросшему какой-то тонкой зеленью. Сил сидеть уже не было.

— Лэйтэриэль? — один из эльфов узнал девушку и поспешил к ней. Присев рядом, стал осматривать рану.

— Яд… — с трудом выдохнула эльфийка, чувствуя, как мышцы в теле начинает сводить судорогами.

— Вижу, — кивнул он и, повернувшись к своим сородичам, что-то сказал им.

Девушка уже не разобрала, что именно. Перед глазами плыли тёмные пятна, а голова начала кружиться в каком-то издевательском танце. Чтобы удержать стремительно уплывающее сознание, она попыталась сфокусироваться на эльфе. Тут плечо вновь обожгло тупой болью, и с каким-то равнодушием она отпустила сознание в объятья Тьмы.

На дворец медленно опускались сумерки. Что, однако, в самом дворце было и не особенно заметно, ибо находился он большею частью в пещерах. Да и жизнь здесь с наступлением сумерек вовсе не спешила замирать.

В библиотеке царила пустота. Несмотря на то, что Лесной король устроился в дальней комнате, Хранитель книг предпочитал в это время побыть где-нибудь в ином месте. Как и прочие обитатели замка. Так уж повелось. Исключением был лишь его сын. Вот и в этот раз он без колебаний нарушил уединение отца.

— Караван гномов прошёл тропой и покинул пределы Леса, — сообщил Леголас, войдя в комнату.

— Счастлив слышать, — ответствовал Трандуил, даже не оторвавшись от книги. — На этот раз обошлось без подожжённых деревьев?

Молодой эльф улыбнулся:

— Они были предельно аккуратны. Насколько это для них возможно вообще.

— Ужасно любезно с их стороны.

Леголас замер у камина, в котором горел огонь. Особой необходимости в нём не было, но Трандуилу просто нравилось, когда рядом потрескивает пламя.

— Я слышал, Борин прислал приглашение на праздник, — вновь подал голос Леголас. — Ты поедешь?

— Разумеется, нет, — откликнулся Лесной король. — Во-первых, это всего лишь вежливость. А во-вторых, я разорюсь на дарах, если буду отзываться на каждое такое приглашение. У наугримов дни рождения случаются слишком часто.

— Я думал, у него юбилей, — осторожно заметил принц.

Трандуил склонил голову набок, припоминая, что там было в послании.

— Вероятно, — он пожал плечами. — Но это ничего не меняет. Для таких дел там есть наш посол.

Леголас промолчал. Но Лесной король и так знал, что ему хотелось сказать. Периодически сын пытался очень вежливо намекать, что можно куда-нибудь съездить и развеяться, посетить какой-нибудь глупый праздник или ещё что. Такая забота была весьма трогательна, но излишня.

Стук двери и быстрые шаги они услышали одновременно. Через несколько секунд на пороге возник один из стражей леса.

— Мой король! Принц! — эльф склонился в почтительном поклоне.

— Сандаир? — удивлённо произнёс наследник. — Что привело тебя в такое время?

— Во время патрулирования вдоль Лесной мой отряд обнаружил Лэйтэриэль. Она была ранена стрелой. Судя по оперению и грубой работе — орки Гундабада. Мы осмотрели местность, но врагов не обнаружили. На всякий случай я отправил несколько дополнительных патрулей прочесать северную часть леса.