Она смерила его придирчивым взглядом. Будто раздумывала: достоин он её откровений или нет. Это было даже забавно.
– Я хочу выйти наружу, – торжественно произнесла девочка. – Но я понимаю, что мне нельзя. Кхамул объяснил.
Голос её прозвучал грустно и безнадёжно, а лицо на мгновение застыло неподвижной маской, будто она пыталась заглянуть куда-то за грань видимого. Майя неожиданно для самого себя подумал, насколько всё было бы лучше, если бы все разумные существа были такими простыми и непритязательными. Он легко сжал её маленькую ладошку и с едва заметной улыбкой произнёс:
– Ты можешь выйти со мной.
В мгновение ока их окутал вихрь непроницаемых теней, а ещё через секунду зал остался пуст.
Безмятежность тусклого серого пейзажа нарушали вставшие лагерем на равнине войска неприятеля. Они держались на почтительном расстоянии и предпочитали не приближаться к окутанной тьмой крепости. Тем более что при подобных попытках в них прилетало что-нибудь не очень приятное. Однако картина всё равно вырисовывалась не слишком радужной. Все эти палатки и шатры, цветастые стяги и сверкающие доспехи порядком раздражали.
Длилось это вот уже семь лет.
Разумеется, семь лет прошли не так скучно. Началось всё с грандиозной битвы у Чёрных врат. Победа далась Союзу ценой немалых потерь. В отличие от Тёмного Властелина, ведь обороняться всегда проще. Он отступил. А потом началось это.
Несколько оклемавшись, подтянув силы, люди, эльфы и гномы попытались обломать шпили Барад-Дура с наскока, но в итоге обломали собственные когти. Они не могли позволить себе послать на убой тысячи сородичей, просто чтобы приблизиться к крепости, – они это уже сделали у ворот. А ведь была ещё пропасть.
За всё время осады под боком у мятежного майя скопилась армия под сотню тысяч. Готовились к штурму, не иначе. На самом деле, в огромном палаточном лагере всё было не так здорово, как могло показаться. Никому не нравится жить на военном положении годы и годы. Если эльфы терпеливо ждали, просто удовлетворившись тем, что так надо, то люди между собой роптали, а гномы и вовсе никогда не стеснялись в выражениях. Одно дело защищать родной дом, когда отступать некуда, совсем другое – торчать на территории врага и любоваться неприступной крепостью, навевающей уныние всем своим видом. Тёмному Властелину даже не нужно было прикладывать усилий, чтобы подогревать бунтарские настроения, тут достаточно одной искры, и разгорится пожар. Не было согласия и в кругах командования. Это в первое время жажда уничтожить обитель зла застилает глаза, а потом, наткнувшись на непреодолимую преграду, начинает быстро таять. Более того, жажда превращается в недовольство, а его куда-то нужно непременно девать. В общем, такие настроения в армии не на пользу. Начинаются интриги и прочие прелести бытовой жизни.
Тёмный Властелин задумчиво окинул взором раскинувшееся под окнами безобразие. У него уже вошло в привычку каждый день замирать на вершине башни у парапета балкона. Сегодня ему компанию составляла маленькая девочка, ничуть не изменившаяся за последние годы. Разве что во взгляде появилось что-то более глубокое. Прижимаясь к ноге своего опекуна, она оглядывала собравшихся внизу. Страха не было и в помине: она верила в силу того, с кем стояла рядом.
Майя привычно растрепал девочке волосы и вновь устремил взгляд вниз.
Это уже переставало быть забавным. Вынашиваемый им столько лет план катился дракону под хвост с изяществом тролля. Наивность врагов не ведала пределов, равно как и их упрямое желание торчать тут до победного конца. Судя по всему, они рассчитывали доконать его одним своим видом. Увы, в его планы это не входило. При большом желании он вообще мог бы избавиться от всей этой мелочи при помощи нескольких особенно сильных заклинаний из раздела стихий. Присутствующие, кажется, совершенно забыли, что он, ко всему прочему, превосходный колдун. Тем более что у него под рукой девять помощников, которые сами, может, и не настолько искусны, но под его руководством могут доставить много проблем даже на его весьма критический взгляд. Порой майя сам задавался вопросом, почему он до сих не утопил их в лаве или не разверз твердь земную, или ещё что-нибудь – вариантов масса, на фантазию он никогда не жаловался. Другое дело, что это не совсем то, чего он добивался. У него была сила и власть. О да, он был куда сильнее, чем тогда, и все же недостаточно, чтобы исполнить задуманное…
К сожалению, мысль просить помощи у более могущественных сил Союзу то ли не пришла, то ли Силы вмешиваться отказались. Это вообще у них вошло в привычку. Пока кто-нибудь в очередной раз не уничтожит светильник в небе, они и пальцем не пошевелят. И ведь бросили же своих любимцев на произвол судьбы. Или же что-то заподозрили…
Без валар план не мог двигаться дальше. Патовая ситуация. Возможно, следовало действовать как с Ар-Фаразоном?.. Нет, об этом фокусе уж слишком свежа память.
Надо действовать иначе. Уже был готов новый замысел, оставалось лишь начать. За время осады он чего только не передумал. Вроде просто развлекался от скуки, а в итоге придётся прибегнуть к одному из самых безумных вариантов. Но как же не хотелось, кто бы только знал.
– Майнэ*? – тихо позвал он.
Девочка взглянула на него вопросительно. Она не знала, – чувствовала, что он что-то задумал, и только ждала. Она ему доверяла. Он её пока не учил, что именно этого делать нельзя. Научится сама. Потом.
– Знаешь, – проникновенно начал бессмертный, – мне всё это порядком надоело. А тебе?
– Они хотят нашей смерти, – задумчиво произнесла она, глядя на бесконечные ряды палаток вдали. – Они мне совсем не нравятся.
– Ты боишься?
– Ты же рядом.
Мужчина невольно усмехнулся, вспомнив очень давний и очень похожий разговор. Сколько времени с тех пор утекло. Казалось, вечность, а на самом деле – несколько десятков сотен лет, ерунда для того, кто слушал Песню.
Хозяин Мордора присел рядом с девочкой и внимательно посмотрел ей в глаза.
– Мне нужна твоя помощь, – доверительным тоном сообщил он. – Ты мне поможешь?
Вообще-то, никакой необходимости в подобных вопросах не было, он и так знал ответ. Порой он задумывался, чего ради десять лет назад взялся за этот эксперимент. Однако идея показалась интересной, а исполнение вышло удачным. Теперь у него в руках было полезным инструментом больше.
– Прежде всего, мне нужно, чтобы ты ушла. Сегодня тебе можно покинуть крепость.
Никакой радости девочка от этого не испытала. Хотя раньше всегда приходила в восторг, когда представлялась возможность оказаться снаружи. Сегодня ей вообще всё не нравилось и казалось неправильным. Всё было не так.
Майя коснулся губами лба девочки. В несколько секунд её оплела тонкая паутина магии. Она же почувствовала лишь согревающую волну тепла, прокатившуюся от макушки до кончиков пальцев на ногах.
В дверях появилась расплывчатая тень, принявшая обличье крупного чёрного волка.
– Пора, – майя последний раз провёл рукой по голове девочки и подтолкнул её в спину, – иди с ним.
Она сделала несколько неуверенных шагов и обернулась. В её взгляде явственно читалось сопротивление его воле. Но потом глаза потускнели, и она послушно пошла за волком.
– Мы обязательно встретимся, – произнёс он ей в спину, – потом.
Некоторое время майя следил, как они спускаются по длинным лестницам и уходят всё дальше запутанными коридорами.
Он обернулся к расстилавшейся внизу, некогда голой, равнине. Настало время заканчивать этот балаган.
– Начинайте, – низким голосом отдал приказ майя появившемуся позади предводителю кольценосцев.
На балконе, на фоне хмурого неба стояла огромная фигура закованного в глухие доспехи Тёмного Властелина Саурона.
…В который раз солнце катилось по небосводу, озаряя своим светом широкие просторы огромного континента. Для жителей Эриадора светило поднималось из-за Мглистых гор, для гондорцев – из-за Пепельных гор, оттуда же, откуда распространялось зло, для их северных соседей – из-за Железных гор. Но прежде чем добраться до них, солнце заливало теплом руины Утумно, залив Хэлкар, где некогда пробудились старшие из детей Илуватора, а ещё раньше – возвышался Иллуин. Большая часть из этих детей ушла на восток, другие же отринули Зов, оставшись и основав сокрытое королевство. Впрочем, солнцу было безразлично, где и чьи королевства – оно одинаково озаряло большие и маленькие города, раскиданные по огромным территориям среди лесов и гор, степей и пустынь.
