========== Пролог ==========
3429 г. В.Э.
Небо было затянуто густыми сизыми тучами. Иногда к ним примешивались дым и пепел, изрыгаемые недрами Ородруина. Здесь всегда царил сухой неприятный полумрак: местные обитатели не слишком жаловали солнце, а Властелин этих земель заботился о своих подопечных. Своеобразно. Не улучшала обстановку и витающая в воздухе пыль, которая лезла в глаза, нос и рот и поднималась полупрозрачными облачками при каждом движении. Дожди здесь бывают редко, да и особого толку от них нет: они лишь на время переводят грязь в жидкое состояние, и тогда в ней приходится тонуть. Равнины, заключённые с трёх сторон в цепи гор, практически безжизненны. Низкие чахлые деревья, с трудом пробивающиеся через каменистую почву, кусты с огромными шипами да пожухлые пучки травы – вот и весь пейзаж. На юге же, близ огромного озера Нурнен картина была абсолютно противоположная. Плодородные земли были тщательно засеяны и ухожены. Но мало, кому доводилось их видеть, как и рассказать о них.
Чуть в стороне от Пепельных гор на севере в пространство вгрызалась высокая чёрная башня, увенчанная короной на высоком шпиле. Её монолитное основание упиралось в крепость, вырезанную в скале. В ней были и ворота, и обзорные площадки с узкими бойницами, и многочисленные лестницы с переходами. Стены башни украшали острые зубцы, за которыми прятались окна и балконы. Вид строение имело самый величественный, призванный вселять страх и трепет.
От равнины эту твердыню отделяла глубокая пропасть, в которую по длинным узким желобам стекала лава. Неприступная крепость носила название Барад-Дур и принадлежала Тёмному Владыке Саурону, повелителю Мордора. Именно в этой башне мятежный майя проводил практически всё своё время, размышлял, составлял планы и командовал многочисленными слугами.
Большая часть верхних этажей башни были покоями Властелина. Дело не в том, что ему требовалось много места или он так любил комфорт (помещения-то были практически пусты). Просто он предпочитал, чтобы его от слуг и их жужжащих на краю его восприятия беспорядочных мыслей отделяло расстояние, чем больше – тем лучше.
В одном из самых больших залов на высоком изящном в своей простоте троне сидел мужчина, устремив задумчивый взгляд ярких, как огонь, золотистых глаз в неведомую пустоту. Едва ли кто-либо из его вечных врагов, окажись он каким-то образом здесь, узнал бы в нем Тёмного Властелина, образ которого был намертво связан с огромной фигурой в чёрных доспехах и глухом коронованном шлеме, за которым прячется жуткое лицо. Нет, это был высокий мужчина, похожий на представителя эльфийской расы. Длинные чёрные волосы обрамляли строгое лицо с прямыми резкими чертами. Кожа была совсем бледной, как бывает с теми, кто долгое время не видит дневного света. И только его глаза полыхали заревом. Он был красив, но красота эта была чужой, потусторонней. Кто-то бы даже сказал – мёртвой, хотя жизнь в нём бурлила.
Вопреки своему положению, силе и единому мнению врагов, он не носил ни богатых одежд, ни многочисленных украшений, кои с удовольствием создавал, ни венца на голове. Простая одежда самых разных чёрных оттенков, скроенная на эльфийский манер. Майя даже длинными накидками, призванными непонятно почему демонстрировать величие, пренебрегал. И только на пальце неприметно поблёскивала простая полоска жёлтого металла.
Он сидел совершенно неподвижно, свободно откинувшись на спинку и подперев подбородок рукой. Он мог пребывать в таком состоянии много часов подряд, не прерываясь на ненужные ему еду или сон. Ничто не отвлекало его внимания от глубоких раздумий.
Сквозь высокие окна, больше похожие на бойницы, проникал тусклый дневной свет, выхватывающий огромную дыру пустого не слишком вообще нужного здесь камина. А больше в зале ничего и не было. Тёмный Владыка не обратил внимания, как между двустворчатыми дверьми появилась узкая щель, за которой мелькнули чьи-то любопытные глаза. Ещё через несколько секунд щель стала шире, и в помещение скользнуло существо, которому никак не место в крепости, считающейся средоточием всего зла в Средиземье. Девочка лет пяти на вид, или даже меньше, в жизнеутверждающе жёлтеньком платьице важно прошла через весь зал, сверкая голыми пятками. При каждом шаге она так подпрыгивала, что пушистые светлые волосы радостно взлетали. Странное зрелище, завораживающее своей дикостью. Даже песочный замок на вершине снежной горы выглядит более уместно.
Девочка тихо замерла у трона и, теребя ткань платья, выжидательно уставилась на мужчину, который не обращал на неё ровно никакого внимания. В её распахнутых глазищах горел тот же огонь. Несколько минут она скромно переминалась, а потом решительно бросилась на штурм чужих коленей. Майя даже не шелохнулся.
– Чего тебе, дитя? – бессмертный-таки соизволил обратить внимание на существо, столь непочтительно дёргающее его за одежду. – Мешаешь. За тобой должен присматривать Кхамул.
– Он глупый, – безапелляционно заявила девочка. – И скучный.
Майя молча задался вопросом, зачем ему слуги, которые не в состоянии уследить даже за ребёнком. Хотя, это всё-таки не совсем их профиль.
– Зачем ты пыталась отобрать у него кольцо? – поинтересовался мужчина, легко читая мысли в её голове.
– Просто посмотреть, – она взобралась на подлокотник и стала с него оглядываться, словно стояла на вершине горы, и ей открывался вид на весь мир. – Он так смешно злится, – доверительным тоном сообщила девочка, словно открывая ему самую страшную тайну Вселенной, – и начинает говорить непонятные слова.
Тёмный Властелин хмыкнул, что в его исполнении выражало чуть ли не высшую степень веселья. Едва ли кто-то ещё может сказать, что злость одного из кольценосцев – это смешно.
– Не делай так больше.
– Почему? – она упёрлась маленькими ручонками в его плечо, чуть ли не ткнувшись носом ему в лицо. – Нельзя? Совсем-совсем?..
– А тебе понравится, если кто-то без спроса начнёт таскать твои игрушки? – майя отодвинул девочку подальше от себя.
Та, ничуть не растерявшись, вцепилась в его руку и принялась с видом первооткрывателя её рассматривать.
– Но я бы ведь вернула.
Тёмный Властелин жестом многоопытного фокусника встряхнул кистью и протянул девочке раскрытую ладонь, на которой лежало совсем простое, даже непримечательное кольцо. Нарушительница спокойствия вопросительно уставилась на майя и только после снисходительного кивка нерешительно протянула к нему руку. На вид оно казалось массивным и тяжёлым, а оказалось совсем лёгким и прохладным.
– Какое-то оно… – она недовольно наморщила носик, – неинтересное. Зачем оно тебе?
– Это инструмент, – терпеливо объяснил мужчина, внимательно разглядывая свою подопечную. – Очень могущественный.
– Правда? – она посмотрела на майя таким недоверчивым взглядом, будто он пытался убедить её в существовании орков розового цвета. – А по виду и не скажешь.
Девочка протянула кольцо обратно: всякий интерес к этой игрушке у неё абсолютно пропал. Она немного потопталась, потом всё-таки уселась на подлокотник, вытянула ноги и уставилась на майя.
– Майрон? – Майя почти вздрогнул: настолько он отвык от звуков собственного имени. – А почему ты всё время здесь сидишь?
– Я размышляю.
– О чём? – кажется, она рассчитывала услышать настоящее откровение.
– Обо всём.
– И не устал?
Мужчина задумчиво покосился на ребёнка. В каком возрасте эти существа начинают понимать иронию? И уж тем более, использовать её на практике?
Пока он думал над этими вопросами, упомянутый ребёнок устал ждать ответа и вновь начал возиться. Вот уж кто точно быстро уставал думать над чем-то дольше минуты.
– А почему?..
– Почему бы тебе не пойти и не поспать? – выразительно поинтересовался майя, бросив взгляд на окно, за которым серел день.
На девочку это не произвело ровно никакого впечатления.
– Я совсем не хочу спать.
– А чего же ты хочешь? – с искренним любопытством спросил Тёмный Властелин.
