– Не делай так больше. Не теряйся.

Трандуил стащил плащ и накинул его на плечи девушке. По случаю праздника она даже соизволила надеть платье. Цвета стали с золотистым рисунком, которое ей чудо как шло. Он оторвал взгляд от поблёскивающего на шее янтаря и присел сбоку, обняв девушку и поцеловав в макушку.

– Никто бы не погиб, если бы я подменила камень у Смауга, – пробормотала она. – Но я решила, что могу его обмануть.

– Лэйтэ, все мы совершаем ошибки, – терпеливо отозвался эльф. – Ты пыталась найти наиболее приемлемое решение. И Смауг с тобой согласился. А его, судя по всему, глупцом тоже не назовёшь.

Она тихо хмыкнула и ткнулась ему в шею.

– Всё в порядке. Я уже привыкла к этому. Не всегда удаётся свести ущерб к минимуму… Камень у него уже год. Но всё спокойно. Пока.

Лесной король насторожился. За весь год он ни разу не касался скользкой темы первым, предоставляя ей самой решать, что и когда рассказать.

– Когда-нибудь он разберётся, что делать с камнем, – продолжила она.

– Ты знаешь, чего он хочет?

– Нет, – после заминки откликнулась девушка. – Он никогда не делился планами.

Эльф молча прижал её к себе сильнее. Не сказать, чтобы подобные откровения его сильно вдохновляли. Но лучше так, чем жить в неведении.

И всё же в свете открывшихся фактов Трандуил был просто вынужден думать о том, что ему делать, если начнётся… что-нибудь эдакое. И прежде всего ему надо было позаботиться о том, чтобы всем его подданным было, где укрыться. Лесные домики для этого явно не подходили. И как удобно, что его дворец располагался в горах. Его было, куда расширять. И кого за это надо благодарить?..

Так как лучше всего в копании недр разбирались гномы, Трандуил не долго колебался перед тем, как обратиться к Даину, чтобы прислал к нему пару инженеров. В результате они весь день провели в пещерах под дворцом, осматривая их. Наугримам задача показалась интересной, так что они взялись подготовить варианты укрепления и расширения пещер. Лесной король дал им в нагрузку несколько эльфов, смыслящих в инженерном деле, чтоб набирались опыта.

Поднявшись из пещер на верхние ярусы и отправив гостей отдыхать, Трандуил с облегчением выдохнул и поплёлся в кабинет. Что в пещерах печально – так это отсутствие окон и естественного света. Было бы неплохо, если бы гномы смогли как-то справиться и с этой неприятностью. Может, через систему зеркал или ещё чего. А то при жизни без света недолго и в гномов превратиться.

Прикрыв за собой дверь кабинета, он сразу понял, что в помещении есть кто-то ещё. Замерев в проёме, он обозрел расположившуюся в кресле Лэйтэриэль в охотничьем костюме. Надо полагать, вернулась с дозора.

– Если тебе интересно, – начала она, вертя что-то в пальцах, – никаких следов пауков. С трудом верится, но, похоже, они и впрямь передохли.

– Не скажу, что меня это печалит, – хмыкнул король, обойдя стол, и, бросив на него папку, уселся в кресло напротив.

– Я так и думала, – буркнула эльфийка и развернула ладонь. – Слушай, где ты это взял?

Лесной король воззрился на голубоватый шарик на её ладони, который прежде болтался у него в шкатулке от чернильницы на столе.

– Нашёл на берегу озера, – он подцепил кругляшок, про который давным-давно забыл. – Я так и не понял, что это за камень. Ты знаешь?

Лэйтэриэль подперла подбородок кулаком, неотрывно следя за шариком в его пальцах.

– Кажется, знаю. Это не камень. И не жемчуг. Это слеза дракона. Они в них вроде послания заключают или как-то так. Мне довелось привезти Смаугу целые бусы из таких.

Трандуил воззрился на девушку, поражаясь очередному откровению. Интересно, много у неё в закромах ещё таких вот секретов?

– Если это Смауга… – он вопросительно вздёрнул бровь, и она продолжила: – следует её вернуть. Его сородичи должны знать, как он умер.

Она протянула руку, сосредоточенно глядя на него. Ну вот, приехали. Теперь она вознамерилась отправиться к драконам. Хотя рано или поздно ей всё равно куда-нибудь бы да приспичило. Только повод дай.

– И ты хочешь взять на себя эту задачу? – не без иронии поинтересовался король, откинувшись на спинку. – Разумеется, одна?

– Не начинай, – она упала на стол, вытянув обе руки и едва не свалив стопку документов, – они меня не сожрут. И потом, я хочу расспросить их про камень.

Эльф воззрился на девушку, сжав бусину в кулаке. Ему совершенно не хотелось куда-то отпускать её дальше Чёрной пущи и Эребора. Но если у драконов можно узнать что-то полезное… Глупо было бы не воспользоваться такой возможностью.

– Пусть с тобой поедет хотя бы несколько эльфов. Оставишь их где-нибудь в паре дневных переходов от драконов.

Она уложила голову на руки и улыбнулась, не отнимая от него взгляда. Их переглядки длились с минуту.

– Со мной ничего не случится. Я путешествую половину жизни, – напомнила она всё с той же милой улыбкой.

– Напомни мне, при каких обстоятельствах мы познакомились.

– Заметь, с тех пор со мной ничего подобного не случалось, – с каким-то самодовольством бросила она.

– Угу. Или я этого просто не знаю?

Лэйтэриэль подняла голову и воззрилась куда-то на стену за его спиной, о чём-то задумавшись. Надо полагать, о том, как половчее откреститься от его претензий. За время их знакомства она в этом деле уже поднаторела.

– Ладно, – выдала она, выпрямившись, и поднялась. – Идём.

– Куда? – поинтересовался король.

– Я тебе что-то покажу, – всё с той же улыбкой ответила она.

Эльф пожал плечами и поднялся, сунув бусину в карман. Лэйтэриэль, сцепив руки за спиной, направилась к двери. Он молча последовал за ней.

По дворцовым коридорам они шли в молчании, хотя вообще-то уже была ночь и кого-то встретить им не грозило. Они поднялись на пару ярусов. Она что, ведёт его в сад?..

Через пару минут за ними и впрямь закрылись двери сада. Лэйтэриэль побрела в его глубь, что-то высматривая, пока не остановилась на площадке, служащей сценой во время праздников.

– Отойди немного, – она обернулась и улыбнулась. – Да, вот так.

Их разделял пяток шагов. Девушка расцепила руки и, поворачиваясь боком, вскинула голову к небу. Вокруг неё плащом всколыхнулись непонятно откуда возникшие тени, плащом обвившие её фигурку. В мгновение они вздулись, поглотив её, и исчезли. Вместо эльфийки на площадке стояла птица. Огромный орёл. Вернее, орлица.

К нему медленно повернулась голова, мигнув золотистыми глазами. Лесной король с минуту пялился на неё не хуже крестьянина, впервые увидавшего эльфа, и расхохотался. За что тут же получил крылом по голове.

– Прости-прости, – он увернулся и обошёл птицу, разглядывая её.

И ведь он не почувствовал никакой магии. Жаль, он не видел лично, как оборачивается Беорн. Было бы интересно сравнить. Трандуил остановился перед птицей и осторожно коснулся шелковистых перьев.

А сколько всего сразу вставало на место! Её упорное нежелание пользоваться лошадьми и кислая физиономия при каждом упоминании о необходимости сопровождения. Зачем ей сопровождение, если она в любой момент может улететь. И теперь ясно, как она умудряется путешествовать так далеко.

Откуда у неё эта способность? Кто её научил? Он прежде не замечал в ней особенных способностей или интереса к магии. Научить подобному мог разве что Саурон. Или подарить такую способность? Или у неё это врождённое? Его так и подмывало спросить, но вряд ли она этому вопросу обрадуется.

– Хочешь прокатиться? – у него в сознании прозвучала явно не его мысль.

– А ты сможешь меня нести? – спросил он.

Птица презрительно щёлкнула клювом, которым запросто можно размозжить чью-нибудь голову, и отступила в сторону, повернувшись боком. При этом она так неуклюже двигалась, что он невольно улыбнулся.

Лэйтэриэль распахнула одно крыло и пригнулась к земле, подставляя плечо. Трандуил постарался забраться как можно аккуратнее.

– Держись!..

Уточнить, за что тут держаться, он не успел. Тело под ним пришло в движение. Распахнулись огромные крылья, сильный толчок от земли. Несколько тяжёлых неловких взмахов, чтобы приноровиться к дополнительному весу, а потом они начали медленно набирать высоту.