Эльфийка отставила бокал в сторону и, не слишком ловко переместившись, присела у камина. Кочерга показалась ей слишком огромной, так что она взяла щипцы и поворошила дрова ими. Оглядевшись, горючего более не обнаружила. Не то чтобы здесь холодно, просто вид пляшущего огня умиротворяет.

Волосы вдруг спали свободной волной. Лэйтэриэль обернулась и заметила в руках Трандуила свою заколку. Несколько секунд он вертел её, разглядывая на свету.

— Тонкая работа, — со знанием дела заметил он. — Кто мастер?

— А что, хочешь себе такую же заказать? — сначала сказала, а потом подумала и прикусила язык.

— Непременно, — Трандуил лишь дёрнул уголками губ и протянул безделушку обратно.

Лэйтэриэль взяла заколку и вернулась на подушку. Отработанным движением убрала волосы и, притянув к себе ноги, сложила руки на коленях.

— Не хочешь — не говори, — возвестил король. — Я просто поддерживал светскую беседу.

Эльфийка, созерцая огонь, вяло подумала, что мастер бесед из него не очень. Прям как из неё.

— Да нет, — буркнула она. — Я не знаю.

— Нашла её? — скучающим тоном произнёс Его Величество.

Девушка потянулась за бокалом и, укоризненно глянув на Трандуила, заметила:

— Тебе же неинтересно.

— Отнюдь. Я питаю некоторую слабость к произведениям искусства из серебра. И их историям, — голос его никакого интереса при этом не выказывал.

Гостья искоса глянула на Трандуила. А ведь действительно — он не носил золота.

— Ребёнком меня подобрал патрульный отряд. Заколка была при мне и я с ней почему-то не расставалась. Не помню, почему.

— И до сих пор?.. — эльф прищурился.

— До сих пор, — Лэйтэриэль пожала плечами, рассматривая вино на свет. — Да мне вообще-то безынтересно.

Чтобы как-то отвлечься, эльфийка начала медленно тянуть вино. Стало как-то неуютно. Изливать свою грустную историю она не любила. Тёмные были времена, так что подобных маленьких трагедий тысячи. На той войне все что-то потеряли. А тут ещё и собеседник… Вино что ли в голову ударило? Хотя, дело, скорее, в том, что через пару дней она отсюда уйдёт и больше никогда не увидит этого безразличного ко всему взгляда. Взгляда существа, уставшего жить. Грустное зрелище.

— Почему король тут? — король вопросительно глянул на девушку. — Ну, наверху праздник. А ты тут один… — в поисках более деликатного определения, она просто обвела рукой помещение.

Трандуил медленно отставил в сторону бутылку, его плечи начали мелко подёргиваться. К неописуемому удивлению Лэйтэриэль, он расхохотался, откинув голову на сиденье кресла. Прошла минута, другая…

Она почти с благоговением созерцала это явно редкое зрелище.

— Ты в самом деле… — все ещё веселясь, он посмотрел на девушку, — думала, что я буду тебе душу изливать? Я? Тебе? Насмешила. — Он на секунду приложил к глазам ладонь, а потом резко отнял её. На губах у него по-прежнему играла усмешка.

Лэйтэриэль молча рассматривала короля. Эта вспышка высокомерья несколько задела её. Совсем немного, но было обидно.

Нет, дело было не в том, кто они. Точнее, дело было в том, кто он. Король Лихолесья не мог позволить себе слабости. Ни перед кем. Ему был вверен народ, и для этого народа он обязан был быть сильным. Хотя бы делать вид. Лэйтэриэль это прекрасно понимала. Такие не выказывают чувств и привязанностей, даже просто выговориться не могут. Слишком знакомый образ… И оттого её это злило. Злило, что подобные ему взваливают на свои плечи ещё больший груз, чуть ли не принося себя в жертву. Будто проявив слабость единожды, они обрекут себя на вечное поражение. Сковать сердце льдом, чтобы не жить, а существовать. Омерзительно. И вместе с тем достойно восхищения.

— А было бы лучше, чтобы на моём месте был кто-то из твоих подданных? — со спокойной улыбкой поинтересовалась эльфийка. — Или Леголас?.. Я в друзья не набиваюсь — слишком хлопотно. И твои тайны мне без надобности. Просто у путешественников так принято: сбросить тяжёлый камень на привале, позабыть о нём наутро и разойтись.

Улыбка медленно исчезла с лица короля, словно была смыта весенним дождём. Несмотря на изрядное количество выпитого, глаза его оставались ясны, как морозный воздух зимней ночью. И опасно поблёскивали исподлобья. Куда-то исчезла надменная снисходительность.

— Так зачем ты сюда пришла? Искала что-то конкретное? — он кивнул на книжные полки.

— Нет, просто что-нибудь интересное, — растерянно пробормотала Лэйтэриэль, уязвлённая столь спокойной реакцией на свою тираду.

— Интересное… — Трандуил ненадолго задумался, отчего у него на лбу появилась небольшая морщинка.

Он легко поднялся и подошёл к одному из шкафов. Оглядев его, вытащил небольшую книжицу в тёмно-синем переплёте. Вернувшись, он вручил находку девушке и уселся в кресло. Эльфийка, как зачарованная, открыла книгу на первой странице. «История ограждённого королевства» — гласило заглавие на титульном листе.

— Менегрот… — Лэйтэриэль пролистнула страницы, глядя на тонкие гравюры и карты, заметила и вложенные исписанные мелким почерком листы.

— Вернёшь лично в руки Хранителю, — флегматично велел эльф.

— Спасибо, — девушка медленно поднялась, понимая, что от её общества хотят избавиться, но в голове всплыл глупый вопрос. — А в лесу… — король чуть повёл головой. — Белые олени… водятся?..

— Что? — переспросил эльф, словно не услышав вопроса.

— Белый олень, — с сомнением произнесла девушка. — В лесу… обычных я прежде видела, но белый… показалось, наверное, — к концу фразы голос перешёл на шёпот, и эльфийке почему-то показалось, что она несёт какую-то чушь. — Хорошей ночи.

Трандуил молча кивнул, даже не взглянув на гостью. Та тихонько вышла, прикрыв за собой дверь. Король вновь остался в одиночестве.

========== Глава 2 ==========

2460 г. Т.Э.

К немалому удивлению Лэйтэриэль, Тауриэль не передумала идти с ней в Дэйл — девушка определённо засиделась в лесу. Леголас выделил им пару лошадей, так что дорога обещала быть чуть ли не прогулкой.

— Будьте осторожны по дороге, — напутствовал принц, ведя под уздцы серую лошадку, на которой сидела Лэйтэриэль.

Они ещё находились в окрестностях дворца, хотя большую часть эльфийских домов уже проехали. Утреннее небо было чистым, а солнце старательно протискивало тёплые лучи сквозь густые заросли.

— Мои наилучшие пожелания Его Величеству, — очередное напутствие эльфа она предпочла проигнорировать. А Трандуил… он про гостью благополучно забыл, а она не имела желания попадаться лишний раз на глаза ради дурацкой прощальной благодарности. — Была рада тебя видеть.

— Надеюсь, следующая встреча обойдётся без стрел.

Лэйтэриэль лишь хмыкнула и пришпорила лошадь:

— Едем, Тауриэль. Вечером ты сможешь насладиться огнями Дэйла!

Эльфийка улыбнулась, кивнула принцу, имитируя поклон, и поторопила чёрного коня.

Уже через час они покинули Лихолесье и стали двигаться по прямой дороге до Дэйла, игнорируя путь вдоль реки, ведущий в Эсгарот. Когда лошади с лёгкой рыси переходили на шаг, Лэйтэриэль рассказывала спутнице то о дальних краях, то об истории здешних мест.

Когда светило перевалило за середину небосвода, на горизонте по правую руку расстелилось Долгое озеро.

— Эсгарот, — произнесла Лэйтэриэль, кивнув на видневшиеся строения, — Озёрный город. Изначально он строился на острове, но озеро уж слишком часто разливается, так что они стали строить дома на сваях, чтоб лишний раз не подтопляло.

— А почему не на берегу? — удивилась девушка.

— Истерлинги, — эльфийка кивком указала на восток, — милые жители из страны Рун. Деревянный мост оборонять куда проще, а лодки они с собой не таскали. Хотя я уже не помню, когда они последний раз пытались сюда соваться.

Тауриэль кивнула, продолжая рассматривать непривычные постройки. Человеческий глаз с такого расстояния увидел бы лишь пятно на озере, эльфийский взор позволял рассмотреть каменные основания столбов, острые крыши, резные шпили и лодочки, находящиеся на отдалении от города.