— На обратном пути можешь туда заскочить, — Лэйтэриэль улыбнулась. — Хотя после Дэйла он наверняка покажется тебе скучным.

— Нет, — та покачала головой, — он просто другой.

Эльфийка неопределённо хмыкнула. Да, она уже как-то и позабыла это чувство. Любое место, в котором бываешь первый раз, кажется интересным.

Лес остался далеко позади, вскоре исчезло и озеро. Они ехали по дороге через каменистые равнины, заросшие травой да редкими кустарниками. Зато Одинокая гора возвышалась по левую сторону от них всё выше и выше, заслоняя собой небо. Вскоре показались разбитые местными жителями сады, чередующиеся с перелесками.

— Видишь сторожевую башню на западной стороне? — спросила Лэйтэриэль, когда они достигли подножия горы. — Это Воронья высота. Обойдём её, там река делает петлю вокруг низины, в которой и стоит Дэйл. Через час будем на месте.

Хоть они и выехали рано утром, дорога заняла практически весь день, даже несмотря на то, что периодически они сходили с пути, чтобы срезать лишние извилины тракта. Солнце уже касалось оставшегося позади леса, так что в городе они окажутся к самым сумеркам.

Они миновали южный отрог с башней, а потом показался и Дэйл. Высокие крепостные стены, а за ними — множество черепичных крыш: квадратных, куполообразных, треугольных. На башнях уже горели огни, над воротами реяли яркие стяги. От города наверх тянулась вымощенная светлым камнем дорога к главным вратам Эребора.

Несколько минут девушки просто любовались открывшимся видом и лишь потом неспеша двинулись в путь.

У ворот их поприветствовали стражники при полном доспехе и без лишних вопросов пропустили: эльфов здесь вообще пропускали в любое время суток.

Несмотря на наступившие сумерки, город ещё не спешил затихать. Из окон лился свет, горели фонари. По мощённым улицам сновали люди и не только, хотя их и было куда меньше, чем днём. Тауриэль беспрестанно крутила головой, рассматривая прохожих, вывески, каменные арки, мостики, узорчатые балконы. На лице эльфийки читался неприкрытый восторг.

Лэйтэриэль, довольная произведённым эффектом, озадаченно спросила:

— Тауриэль? А ты знаешь всеобщий?

— Я его изучала. Не уверена, что моих знаний достаточно… — судя по всему, она уже думала на эту тему.

— Уверена, ты скромничаешь, — буркнула Лэйтэриэль, в очередной раз поворачивая. Город стоял не на слишком ровной местности, так что за дорогой, которая постоянно вела то вверх, то вниз, приходилось внимательно следить.

Через полчаса они остановились у двухэтажного здания, на котором висела вывеска с подковой. По бокам от мощной деревянной двери стояли кадки с вьющимися цветами, а над ними — пара кованых фонарей.

— Трактир «Гнутая подкова», — объявила Лэйтэриэль, спешиваясь. — Всегда здесь останавливаюсь. — Она бросила поводья на привязь и начала снимать седельные сумки. — Учти, хозяин — гном.

Тауриэль сделала вид, что не удивлена подобному выбору, и последовала внутрь. Главный зал оказался просторным светлым помещением. Десяток крепких столов, из которых занята лишь половина, лестница на второй этаж, на окнах и в углах цветы, а ещё — в воздухе аппетитнейшие запахи жаркого, запечённой картошки и каких-то специй. Лэйтэриэль уверенно направилась к стойке, за которой виднелась дверь на кухню.

— Кого я вижу! — пробасил некто, вынырнувший непонятно откуда. — Уж не обманывают ли меня глаза?!

Тауриэль с интересом воззрилась на гнома, каким-то образом торчащим из-за стойки чуть ли не по пояс. У него были чёрные жёсткие волосы, собранные в несколько толстых хвостов, и короткая борода. Из-под кустистых бровей выглядывали блестящие карие глаза.

— Фрори, — Лэйтэриэль тепло улыбнулась гному. — Рада тебя видеть. Я сегодня не одна. Тауриэль, — она указала на свою спутницу, — приехала со мной, чтобы посмотреть на Дэйл и Эребор.

— Рада знакомству, — улыбнулась лесная эльфийка, явно несколько смущённая.

— Фрори. К твоим услугам, — радостно поклонился гном. — Посмотреть на Эребор! Надо же! На Эребор непременно надо посмотреть, это вы правильно решили, леди. — Фрори довольно хлопнул в огромные ладони. — Ну что? А сейчас: вкусный ужин и хороший рассказ о дальних краях?

— Почему бы и нет? Только там во дворе пара уставших лошадей, которые везли нас целый день.

— Сейчас пристроим, — пропыхтел гном, спешно спрыгнул со ступеньки и выглянул в дверь на кухню, кого-то позвав.

— Лэйтэриэль, — произнесла Тауриэль, робко улыбаясь, — я пройдусь немного по окрестностям, осмотрюсь? — с непривычки она говорила на всеобщем несколько медленнее.

Эльфийка бросила задумчивый взгляд на окна, за которыми уже совсем стемнело. Ответить она не успела, её опередил Фрори:

— Чего бы и нет? Дэйл и ночью красив. Город у нас спокойный. А ежели свернёшь не туда, то дорогу всегда у патрульных спросить можно.

Тауриэль кивнула и, оставив сумку на табурете, быстро пересекла общий зал.

— Ну, рассказывай. Где была, какие новости, привезла, что просил? — насел на девушку гном, давая понять, что отмолчаться сегодня не получится.

Лэйтэриэль улыбнулась, бросив последний взгляд на захлопнувшуюся за эльфийкой дверь, и полезла в сумку. Перед гномом на столе оказалась небольшая коробочка с семенами.

Прошло уже более пары часов. Большая часть посетителей «Гнутой подковы» разошлась по домам либо по своим комнатам, только в углу сидела парочка странников, что-то тихо обсуждающих. Лэйтэриэль, отвечая на вопросы гнома, всё чаще озабоченно поглядывала на дверь.

— Слушай, — не выдержав, она перебила Фрори на полуслове, — пойду её поищу. Как бы чего…

— Да ну, — гном махнул рукой. — Залезла на какую-нибудь башню да сидит пялится на звёзды. Вы же, эльфы, любите это дело.

Эльфийка скептически хмыкнула, искренне надеясь, что так оно и есть. Только она успела подняться, как снаружи послышался шум, а ещё через секунду входная дверь распахнулась. На пороге показалась Тауриэль в сопровождении стражника.

— Тьфу. Накаркала, остроухая, — сердито буркнул гном.

— Что случилось? — спросила Лэйтэриэль, оглядывая лесную эльфийку. У той был несколько помятый вид, но, кажется, целый.

— Даже и не знаю, как сказать… — неуверенно начал стражник.

— Уж как есть, — недовольно буркнула Лэйтэриэль, усаживая Тауриэль рядом. — Ты в порядке?

— Д-да, я цела. Я уже собиралась возвращаться, как… — она сама не заметила, как сделала глоток из кружки, которую ей ловко подсунул гном. — В узком переулке на меня сверху спрыгнул… спрыгнула? — разволновавшись, она перешла на эльфийский. — Я толком не поняла, кто. Он… Оно, кажется, пыталось меня куда-то затащить. Я смогла вывернуться из его хватки, кажется, мы что-то уронили. На шум прибежали стражники и спугнули его, — она хотела добавить что-то ещё, но передумала и сделала глоток.

Стражник, тихо рассказывающий историю гному и запивающий её элем, тоже выглядел сбитым с толку. Стоило бы начать с того, что за порядком в Дэйле всегда следили строго. А нападения на приезжих порой караются весьма сурово (и показательно), ведь торговля — это основа жизни здесь. В небезопасный город торговцы не любят соваться. А тут и вовсе какой-то бред: кому вздумалось куда-то тащить эльфийку?..

— Тауриэль? — почти ласково обратилась эльфийка. — А ты запомнила какие-нибудь приметы нападавшего? Может, он что-то говорил?

— Нет, он не говорил, — она нахмурилась, припоминая всё случившееся, — он… скорее, рычал.

— Рычал? Может, ты просто не разобрала? Незнакомый язык? — уточнила Лэйтэриэль.

— Возможно… Но мне послышалось нечто невнятное, — Тауриэль и сама была явно озадачена.

— А другие приметы? Рост? Телосложение? Может, мелькнуло что-то из одежды или украшений?

— Он напал со спины, — вдумчиво начала эльфийка, тщательно подбирая слова. — Кажется, он был ниже меня. Очень сильный, но… неповоротливый? Или неуклюжий? Я его только поэтому и смогла сбросить, — она озадаченно замолчала. — У него… Хотя, это мне показалось.