— С чего ты взяла, что я оттуда?

Девушка смутилась:

— Не знаю. Мне так показалось… — она нахмурилась. — Нет?

— Ты права, я действительно из Имладриса.

— А ты много где бывала? — на её лице появился интерес. — Я просто ещё не бывала за пределами Леса.

— Полмира обходила, — Лэйтэриэль рассмеялась.

— А расскажи что-нибудь? — сходу сообразила эльфийка. — Какие они — города людей? А у гномов ты была?

— Почему бы тебе самой не посмотреть? У вас тут практически под боком Дэйл и Эребор. Я как раз туда направляюсь, так что буду рада твоей компании, — Лэйтэриэль спонтанно решила сделать сегодня пару добрых дел.

— Было бы здорово, — Тауриэль мечтательно улыбнулась.

— Ну, на том и решили. А теперь можно и танцевать!

Лэйтэриэль поднялась и решительно потянула эльфийку в круг танцующих, которые на этот раз пытались воспроизвести традиционный танец листьев, но получалась у них какая-то вольная интерпретация. С некоторым удивлением обнаружив в толпе Леголаса, вручила девушку его заботам, а сама поспешно скрылась в одной из арок.

Бродя под сплетающимися ветвями, сквозь которые блестели звезды, Лэйтэриэль с удивлением обнаружила, что эльфов на празднике было огромное количество (сколько их вообще живёт в Чёрной пуще? Явно больше, чем в Митлонде и Ривенделле вместе взятых.). Кто-то танцевал на полянах, кто-то тихо болтал за столиками, другие группами собирались на верхних площадках. Несколько раз девушку зазывали в особенно шумных компаниях, но она, вежливо кивая, предпочитала гулять в одиночестве.

Прежде Лихолесье казалось ей исключительно мрачным и не слишком приветливым местом. Сейчас же лес совершенно преобразился, заиграл новыми красками. В нём чувствовалась кипящая жизнь, которая до этого пряталась неизвестно где.

Лэйтэриэль долго бродила по укромным тропинкам, наблюдая за празднующими. Судя по всему, эльфы не собираются расходиться до самого утра. Хоть на окраинах и было значительно тише, на центральных полянах веселье и не думало иссякать.

Оказавшись на очередной поляне где-то на самом краю селения, эльфийка заметила большое белое пятно среди деревьев. Замешкавшись, она медленно двинулась вперёд и через несколько секунд поняла, что перед ней белый олень с ветвистыми вертикальными рогами. Под взглядом его больших тёмных глаз, девушка приросла к месту — идти ему навстречу совершенно расхотелось. Он был прекрасен: длинные стройные ноги, серебрящаяся шерсть в свете звёзд и пронизывающий взгляд.

Воцарилась странная тишина — все звуки словно отрезало. Не доносилось ни голосов, ни музыки. Олень казался призрачным видением. Но вдруг качнулся и уверенно двинулся навстречу, бесшумно ступая по земле — ни одной ветки не шелохнулось от его движений. Когда расстояние между ними сократилось до метра, он остановился.

Совершенно настоящий. Можно разглядеть длинные светлые ресницы, тёмный нос, огромные уши. Эльфийка неуверенно коснулась длинной шеи, проведя рукой по мягкой шерсти. Он мигнул, тряхнул головой и стал разворачиваться. Замер и обернулся, глянув на девушку.

Очевидно, он приглашал следовать за ним. А Лэйтэриэль вдруг отчётливо поняла, что ни за что в жизни она за ним не последует. Совершенно необъяснимое чувство. Эльфийка не ощущала от животного ни угрозы, ни опасности, но пойти за ним — всё равно, что шагнуть в бездонную пропасть — сгинешь.

Олень, то ли устав ждать, то ли поняв, что никто за ним не пойдёт, отвернулся и так же беззвучно пошёл вглубь леса. Постепенно белое пятно затерялось за стволами, а потом и вовсе исчезло, растворившись призрачной дымкой. Краем сознания эльфийка отметила, что звуки вновь наполнили поляну. А она всё стояла в оцепенении и глядела в пустоту…

Сколько прошло времени, когда она очнулась и побрела обратно, осталось непонятным. Не обращая внимания на эльфов, девушка решила вернуться во дворец. Тот оказался куда тише обычного. Все были на празднике — даже стража.

Очутившись в комнатах, она вдруг подумала, что жить в домике на дереве было бы куда как интереснее. Скинув жилет и запалив лампу, она взяла одну из ещё непрочитанных книг и устроилась в кресле, пытаясь забыть о странном видении.

Открыв первую страницу, Лэйтэриэль с некоторым недоумением уставилась на знакомое название. Пролистав несколько страниц, убедилась — действительно, уже читала. Впрочем, откуда это было Леголасу знать?

Эльфийка оглядела комнату в поисках вдохновения. Вдохновения не было, спать совершенно не хотелось, думать о жутких оленях — ещё меньше. Вздохнув, она подхватила валявшиеся на столике книжки и вышла из комнаты. Нормальные эльфы наверху празднуют, а её понесло в библиотеку.

Библиотека Лесного короля была несколько меньше ривенделльской, но своей ценностью не уступала. Собирали её долго и старательно. Считается, что лесные эльфы менее искусны и мудры, но почему-то именно здесь Лэйтэриэль нашла человеческие и даже гномские рукописи, которые были не менее интересны, чем эльфийские. Кроме того, здесь имелось и изрядное количество учебных трактатов по самым разным областям. В общем, весьма познавательное собрание. Внушает уважение.

Само же помещение состояло из нескольких залов, соединённых короткими переходами. В каждом располагалось энное количество полок и стеллажей, а также кресла, столы и даже письменные принадлежности, если кому-то приспичит что-то переписать или снизойдёт вдохновение.

Расставив книги по местам, эльфийка побрела вдоль полок, раздумывая над тем, что взять на сегодня. Литература была представлена тематическими группами. Кузнечное дело девушку не интересовало примерно так же, как и описания горной растительности, ещё меньше — землеописание. Тут она заметила за стеллажами отсветы пламени и совершенно забыла о заинтересовавшей книжке из раздела растительной магии, коей так славились лесные эльфы.

Вернув томик на полку, Лэйтэриэль побрела в другой зал. Она оказалась на пороге круглой комнаты. Взгляд успел охватить высокий камин, пару массивных кресел, несколько стеллажей. А потом девушка вспомнила, что Хранитель библиотеки говорил что-то о дальней комнате, в которую никому нельзя.

Лэйтэриэль благоразумно сделала было пару шагов назад, но раздавшийся из-за кресла голос заставил её замереть:

— Проходи.

Едва удержавшись, чтобы не прошипеть сквозь зубы просящееся на язык ругательство, эльфийка медленно прошла вглубь комнаты. У камина, прислонившись спиной к креслу, на ковре сидел Его Величество Лесной король. Накидка вместе с кафтаном понуро висят на спинке, верхние застёжки на рубашке расстёгнуты, корона вообще где-то потерялась. Компанию ему составляли несколько бутылей вина и пара ажурных кубков, которыми он не пользовался.

— И почему я не удивлён? — спросил он, глянув на гостью снизу-вверх, и милостиво кивнул: — Располагайся.

Эльфийка молча попыталась прикинуть, сколько он успел выпить на пиру. Две пустые бутылки укатились к стене, третья полна наполовину. Подобную картину она уже видела. Правда, он никогда не пытался напиться.

— Мой король, — наклонившись, она потянулась к бутылке, — вредно столько… — эльф перехватил тонкое запястье и внимательно посмотрел на девушку. — Впрочем, вообще не моё дело.

Лэйтэриэль с некоторым трудом выхватила руку и опустилась на подушку, тут же стянутую с кресла. Она взяла со стола бокал и протянула Трандуилу. Тот хмыкнул и послушно наполнил его.

Судя по запаху и цвету — один из лучших сортов вина из Дорвиниона. Эльфийка повертела бокал и сделала несколько глотков.

— Если тебе интересно…

— Нет.

— …В Кардолане, — девушка проигнорировала реплику короля, — делают совершенно изумительную медовуху. Она богата на самые разные оттенки вкуса и, — она неопределённо хмыкнула, — куда лучше вина помогает отвлечься.

Король молча кивнул, приняв информацию к сведению. Лэйтэриэль предпочла уделить внимание камину. Каменный портал был выполнен в виде двух тонких деревьев, склонившихся друг к другу. Красиво, но у эльфов везде листья да деревья — уже несколько приелось.