До нужной заставы они добрались к вечеру. Бывшая здесь часть отряда отчиталась о том, что более ничего не происходило.

Ключевые заставы состояли из двух частей — наземной и подземной. На таланах устраивались наблюдательные посты, под землёй располагались вспомогательные помещения с припасами, оружием и прочими мелочами, которые вдруг могут понадобиться. Вход был спрятан между парочкой старых дубов. Короткий спуск, небольшой коридор, у дверей импровизированной темницы пара эльфов, поспешивших поприветствовать короля.

— Спит, — тут же доложил один из них, — или вид делает.

— Чудесно, — Трандуил хмыкнул и кивком указал на дверь, — открывайте.

Эльфы кинулись исполнять приказ. Один тут же принёс второй фонарь, Сандаир откуда-то достал ведро с водой.

Лесной король мельком оглядел небольшую комнатку и остановился взглядом на бесформенной куче у противоположной стены. От кучи распространялся не слишком приятный запах. Впрочем, его консистенция, на удивление, была не такой уж и убийственной.

Сандаир прикрыл дверь, велев эльфам остаться снаружи.

— Просыпайся, орк, — тот и не подумал пошевелиться.

Тогда страж взял ведро и опрокинул его содержимое на пленника. Бесформенная куча тут же обрела более чёткие очертания и разразилась отборной бранью на смеси всеобщего и исковерканного чёрного наречия.

— …чтоб дерьмом захлебнулся!

— Обязательно, — Сандаир, даже бровью не повёдший на адресованную ему отповедь, схватил орка за шиворот и поднял на колени, приставив к горлу кинжал, чтоб не дёргался лишний раз. — Что вы делали так далеко от Гундабада?

Трандуил оглядел орка. Среднего роста даже по меркам людей, приплюснутое лицо, словно его в детстве старательно били им об стену, одежда явно с чужого плеча. На бритой голове несколько шрамов и выбитые рисунки, по которым, если знать, легко понять, кто перед тобой. Глаза — символ разведчиков. Глаз, заключённый в четыре клыка, — знак отличия капитана. Столько сотен лет прошло, а у них ничего не изменилось.

Единственное, что орк мог сделать, — это плюнуть. Король просто шагнул в сторону, Сандаир же без лишних разговоров чиркнул кинжалом по ноге, заставив пленника зарычать.

— Отвечай на вопросы, — произнес Трандуил, — и быть может, тебя отпустят. Что привело вас сюда?

— Не твоё дело, бууб скаи*!

— Я бы и рад, — Трандуил улыбнулся, — но, к сожалению, оно моё. Какой у тебя приказ?

Сандаир наступил на раненную ногу, заставив орка выдать очередную порцию брани.

— Нам велено следить за горой, — злобно выплюнул пленник.

— Зачем?

— Не знаю, так приказано, — орк самодовольно оскалился, выпятив чуть выступающие клыки.

Лесной король задумчиво склонил голову набок. Так может долго продолжаться. Только пустая трата времени.

Быстрым движением он приблизился к пленнику и, схватив за шею, приподнял его и приложил головой о стену. Маленькие злобные глаза впились в него. А ему только этого и надо было.

Лезть в сознание орка — занятие преотвратное, но экономит время. Сильной волей орки никогда не отличались, так что уже через несколько секунд взгляд пленника потускнел.

— Зачем вы следили за горой?

— Мы ждали, когда придут гномы, — послушно прохрипел орк.

— Какой у вас к ним интерес? — Трандуил отпустил пленника, и тот тут же съехал по стенке.

— Недомерки должны убить дракона.

Этим-то какое дело до дракона и горы?..

— Что потом?

— Мы захватим гору.

И что они с ней делать будут? Гундабад укреплён куда лучше и его, в отличие от Одинокой горы, нельзя окружить. В Эреборе можно разве что забаррикадироваться и умереть от голода.

— Зачем вам гора?

— Гот** так велел.

— Кто твой хозяин?

— У нас один хозяин, — на лице орка вновь появился оскал, видимо, символизирующий высшую степень благоговения перед этим самым хозяином.

Сандаир вопросительно взглянул на короля и, дождавшись кивка, вонзил лезвие в грудь.

Трандуил стремительно вылетел из комнаты, промчался по короткому коридору и замер на поляне. Бросил взгляд на едва выступившие звёзды и посмотрел в сторону горы. Судя по всему, нынче на ней свет клином сошёлся.

— Какие будут распоряжения? — ненавязчиво напомнил о себе Сандаир.

Король обернулся к эльфу. И что же он, интересно, должен делать?..

— Никаких, — непринуждённо ответил Трандуил. — Продолжайте патрулирование в обычном режиме.

Потому что дракон пока что жив. И хорошо бы, он таковым и оставался. Кто б ему прежде сказал, что он будет искренне желать дракону крепкого здоровья и долгих лет жизни.

— …два десятка тяжелораненых, но они выживут, — Ноларэн закончила доклад. — Сейчас занимаемся людьми и гномами.

— Раненых, кого можно, утром отправьте в палаты исцеления. Если необходимы ещё лекарства — пусть пришлют. Синалион, отправь сообщение Сандаиру, пусть займётся вылавливанием оркских недобитков. Патрулей для этого не хватит, так что отправь к нему тех, кто готов выступать с утра.

Эльфы кивнули и вышли.

Трандуил прошёлся по походному шатру и сел в кресло. Несмотря на всё кажущееся спокойствие, нервы его были до сих пор напряжены до предела, а ведь битва была позади.

Гномы действительно не смогли справиться со Смаугом. Судя по всему, они даже и не пытались. Вместо них это сделали люди.

Времени на раздумья не было. Сколько бы они не отлавливали шпионов, новости о гибели дракона распространялись неминуемо. Лесной король не мог допустить, чтобы горой завладели орки. На людей или гномов рассчитывать не приходилось — их просто смело бы. Он вынужден был выдвинуть армию. В конце концов, орки с гоблинами могли бы и повернуть назад, — ведь они не рассчитывали, что за гору придётся с кем-то драться.

Пришлось встать лагерем у Дейла и ждать. А заодно делать вид, что им есть дело до того, что Торин нарушил данное людям обещание. Впрочем, нет, до этого тоже было дело. Потому что Лесной король не собирался вешать себе на шею камень в виде огромного количества беженцев, которым надо помогать.

Пусть людей и гномов погибло куда больше, едва ли это можно считать утешением. Ставить жизнь бессмертного на весы с жизнью смертного было выше его сил. Но поступить иначе он не мог.

— Владыка Трандуил.

Король поднял голову. На пороге появился Митрандир. Шляпу он где-то потерял, борода всклокочена, на морщинистом лбу несколько ссадин. Тяжело опирается на посох.

— Торин умер, — тихо сообщил волшебник и без приглашения сел на походный стул.

— И кому достанется Эребор? — иронично поинтересовался эльф. На сочувствие не было ни сил, ни желания.

— Ему наследовали племянники, но они тоже погибли. Трон займёт Даин.

— Чудесно.

— Трандуил, — в голосе Гэндальфа прозвучал укор, — твоя ирония малодушна.

— Не говори мне о малодушии, Митрандир, — он даже не стал пытаться скрыть раздражение, — если бы ты не сподвиг гномов на этот поход, Смауг сидел бы в горе, Эсгарот остался бы цел, орки бы носа не выказали из Гундабада, все были бы живы и довольны. Ну, кроме твоих гномов.

— И тебя устраивало соседство с драконом? — воскликнул волшебник.

— Представь себе, он мне не мешал. А Трора я предупреждал о том, что всё может повториться. Его род потерял право на эту гору. Видимо, судьба посчитала так же.

Митрандир открыл было рот, чтобы возразить, но передумал. Какой смысл спорить о том, что уже сделано.

— Был созван Белый Совет, — буркнул волшебник. — Мы отправились в Дол-Гулдур.

Трандуил даже забыл о собственном раздражении. Вот значит, почему, Гэндальф оставил гномов на полпути. Интересно.

— Некромант оказался Сауроном. Мы вынудили его уйти, но… — он устало развёл руками. — Кто знает, что теперь будет.

— Полагаю, Гондор будет в восторге от того, что старый сосед вернулся.

— По крайней мере, они будут предупреждены.

Лесной король с трудом сдержал усмешку. Можно подумать, они могут что-то с этим сделать.