Она с трудом поборола желание швырнуть ему правду и посмотреть, как изменится его красивое лицо, когда он узнает, что в детстве она играла не с игрушками, а с назгулами.

В конце концов, она смирилась и просто перестала обращать внимание на его выходки.

— Узнал, что ты вернулась, и поспешил закончить все дела, — он протянул к лицу Лэйтэриэль руку, но она тут же повернулась к нему спиной.

— Птицы наплели? — иронично осведомилась она.

— Нет, я просто почувствовал, — проникновенно произнёс он ей на ухо и тут же рассмеялся. — Вообще-то, я встретил Митрандира и поспешил сюда, чтобы сообщить о его скором приходе Элронду, — подперев рукой подбородок, он стал рассматривать валявшиеся на сиденье рисунки.

— Знаешь, я куда больше удивилась, если бы ты встретил здесь умбарского пирата, — ворчливо заметила девушка, — а наличие Гэндальфа поблизости от Имладриса — явление обыденное.

— А его наличие в компании десятка гномов тебя удивит? — эльф протянул руку к одному из рисунков и стал его рассматривать.

— Скорее, ужасает, учитывая, что они идут сюда, — хмыкнула Лэйтэриэль.

— У тебя же полно друзей среди них, — с иронией припомнил Глорфиндел.

— Во-первых, вовсе не полно. А во-вторых, гномы хороши в ограниченных количествах, — рассеянно заметила эльфийка. — И что он с ними делать собрался, интересно знать?

— Откровенно говоря, я у него не интересовался, — Глорфиндел перевёл взгляд на девушку. — По мне, пусть хоть ленточки им в бороды вплетает. Зачем ты рисуешь ящики?

— Это дверь! — недовольно буркнув, она выхватила из рук эльфа рисунок.

— Знаешь, тебе надо больше практиковаться, — насмешливо прокомментировал мужчина и тут же задумчиво добавил, — хотя, едва ли это поможет…

— Ну извините, что не обладаю достаточным количеством талантов, — вяло огрызнулась Лэйтэриэль, уже давно привыкшая выслушивать весьма сомнительные комплименты в адрес своих художеств.

— Возможно, если бы ты меньше пропадала неизвестно где, а…

— Ты наверняка так устал с дороги, — перебила эльфа девушка, резко поднявшись. — Лучше пойди отдохни, — она подхватила принадлежности и стрелой вылетела из беседки.

Глорфиндел проводил эльфийку грустной улыбкой. И вот так всегда.

Гномы во главе с Митрандиром и впрямь явились, но не на следующий день, и даже не через два, а только через неделю. Уставшие, голодные и изрядно потрёпанные, словно всю дорогу провели не иначе, как в сражениях. Первое время они только и делали, что отдыхали, предпочитая даже не задумываться о дальнейшей дороге.

От компании гостей Лэйтэриэль предпочитала держаться подальше, хотя прочие эльфы не упускали возможности над ними пошутить. Откровенно говоря, её несколько настораживал состав этой команды. Точнее, её предводитель — Торин Дубощит, сын Трайна и внук Трора.

Ей было прекрасно известно, что гномы Эребора неплохо обосновались в Синих горах. Конечно, недра этих гор далеко не так богаты, как прежде, но жизнь для гномов там вполне хороша. Сначала Трор затеял отвоевать Морию, потом в поход отправился Трайн. Торину сейчас было под две сотни лет, и можно сказать, что он в расцвете сил. И, судя по всему, решил, что ему тоже пора отправиться в великий поход. И цель этого похода была до безобразия очевидной.

Лэйтэриэль упрямо оттолкнулась от земли, придавая качели немного ускорения. На краю сознания маячила какая-то мысль, но она никак не могла её поймать — что-то всё время её заслоняло.

Сзади кто-то подтолкнул, и она взлетела куда выше. Украдкой оглянувшись, девушка заметила Эстель. Мальчик откровенно скучал. А откуда-то снизу раздавались задорные гномские песни. Эти каждый день к вечеру затевали веселье.

— Ты разве не должен сейчас заниматься? — спросила девушка.

— Книги от меня никуда не денутся, — возразил юный следопыт, продолжая раскачивать качель.

— Гномы тоже пока никуда не собираются, — понимающе отозвалась девушка. Шумная компания заинтересовала воспитанника Элронда с первого дня своего появления в Ривенделле. — Ты же явно хочешь с ними познакомиться.

— Глорфиндел считает, что они ничему хорошему меня не научат, — с убийственной серьёзностью произнёс мальчик.

— Глори зануда, не слушай его.

— Ты не против, если я в следующий раз ему так и передам твои слова?

Эстель обошёл качели и остановился сбоку. Девушка самодовольно рассмеялась:

— Можешь даже говорить, что это я подбиваю тебя на прогулы уроков.

— Это немного слишком, — покачал головой мальчик. — А ты ведь была в царствах гномов?..

Лэйтэриэль улыбнулась. О, да. Она была. Радуясь возможности отвлечься, она принялась рассказывать мальчику о Мории и постигшем её Ужасе из глубин, о Серых горах, брошенных гномами так же, как и Эребор. Увлёкшись, они проболтали до самой темноты, не заметив, как смолкли голоса бывших неподалёку гномов. Спохватившись, девушка отправила мальчика спать, а сама осталась.

Постепенно долина погружалась в сон. Мерно сверкали звёзды и луна, большая часть фонарей была погашена. Воздух приятно холодил. Но идиллии не суждено было продлиться долго.

Усыпляющую тишину вдруг нарушил звук голосов. Достаточно тихих, но слишком хорошо слышимых в ночи. Говорившие приближались.

— …до дня Дурина ещё достаточно времени, — во владельце низкого голоса без труда узнавался Гэндальф.

— Затеянный тобой поход кажется мне слишком опрометчивым. Когда-то гномы во всеоружии не смогли удержать гору, как вы собираетесь бороться с драконом столь маленьким отрядом?

Лэйтэриэль тихонько покинула своё укрытие и последовала за говорящими вдоль нижней площадки.

— Поход затеял Торин, я лишь считаю, что он взялся за правое дело, — возразил Элронду волшебник. — Главное, не столько победить дракона, сколько выкурить его из норы и…

— Митрандир, ты же понимаешь, если бы семь кланов хотели этого, они бы сразу откликнулись на зов Торина, а не стали бы ждать, пока он предъявит им Аркенстоун, — в голосе Элронда послышалась усталость. Кажется, разговор возникал уже не в первый раз. — Это просто предлог.

Прислушиваясь к разговору, девушка и не заметила, как сбоку мелькнула чужая тень, а ещё через секунду она чуть не натолкнулась на Глорфиндела. Не обращая внимания на удивлённое лицо эльфа, Лэйтэриэль торопливо приложила палец к губам.

— Это же гномы, — нетерпеливо отмахнулся Гэндальф. — Будь Торин хоть трижды наследником трона, сперва он должен доказать своё право на него. А гномы понимают только поступки, ты же знаешь.

— Его поступки грозят обернуться слишком крупными неприятностями для окрестных жителей. Ты представляешь, на что способен разгневанный дракон?..

Лэйтэриэль обошла Глорфиндела, стараясь не отставать. Голоса удалялись — дорога уходила в другую сторону, куда она пойти не могла. Эльф, как ни в чём ни бывало, пристроился рядом.

— Не дело, что горой владеет дракон. Мы готовы рискнуть. А с добытыми мной картой и ключом у нас есть хорошие шансы…

Владыка Ривенделла остановился и громко вздохнул.

— Делай, что хочешь, но моё мнение ты знаешь. И раз уж ты будешь в тех краях, загляни к Радагасту…

Элронд с Гэндальфом вновь двинулись по дороге. Их голоса стали затихать, а из разговора доносились только обрывки слов. Обдумать услышанное не дал Глорфиндел, решивший напомнить о себе:

— Только не говори, что хочешь подвязаться в этот поход.

— Что? — девушка встрепенулась. — Делать мне нечего больше?..

— Да? — Эльф уставился на девушку с нескрываемым подозрением. — Надеюсь, что так.

— Знаешь, если я решу покончить жизнь самоубийством, я найду более безболезненный способ, чем лезть в пасть к дракону, — с искренним возмущением ответила девушка.

Глорфиндел ненавязчиво подхватил собеседницу под локоть и потянул в сторону дома.

— Полагаешь, их затея безнадёжна?

— Ты вроде сам меня учил, что безнадёжных затей не бывает, — девушка нахмурилась, понимая, что сама толком и не знает, как относится к этому походу.