— Но… Это… Не могли же они просто швырнуть ключ от Врат Ночи на землю? Ключ от темницы Мелькора! Не могут же они быть такими безответственными?!

— Ха! Это валар, Сафилит, — презрительно бросил змей, — они всегда так делают. Если им что-то не нравится — с глаз долой. Думаешь, хочется им это напоминание у себя держать? Нет, у них слишком нежные душонки! Лучше швырнём в землю, может, не найдётся. Они такие, — он разгневанно забил хвостом, ударив по колонне, что земля затряслась. — Они просто усыпили нашего предка, что тело его окаменело и поросло лесом! Но мы даже сейчас чувствуем отголоски его тоски. Это кровоточащая рана причиняет боль всему моему народу! — ноздри дракона стали раздуваться, и он опять дыхнул огнём в потолок. — Поступили ровно как всегда.

Лэйтэриэль старалась дышать поглубже, чтобы успокоиться. Майрон её обманул.

— Что будет, если… если… ключ попадёт к нему и он выпустит его?

Смауг совсем по-человечески подпёр лапой подбородок и задумался на какое-то время.

— Трудно сказать, — наконец выдохнул он, — надеюсь, даже имея ключ, Врата открыть не так-то просто. Хотя будем откровенны, у него ума достанет. А потом всё закончится.

— Закончится? — не поняла девушка. — Что это значит?

— Мы не знаем, — с тенью лёгкого неудовольствия признал Смауг. — Так говорит наша кровь и память. Если тебя интересует моё мнение, то фразу стоит понимать буквально. Придёт конец миру. Именно поэтому я здесь сижу и медленно схожу с ума. Но лучше так, чем на моём месте оказался бы кто-то из моих детей. Я хочу, чтобы они жили.

Эльфийка понуро опустила взгляд. Мир вдруг пошатнулся. Да, она знала о привязанности Майрона к своему мастеру. Но при таком раскладе… Неужели он готов уничтожить этот мир? Это ведь никогда не было его целью. Он ведь любит создавать, приводить в порядок, совершенствовать. И что теперь делать?

Смауг наблюдал за девушкой с доброжелательным любопытством.

— А уничтожить его нельзя? — встрепенулась эльфийка.

— Невозможно, — покачал головой дракон.

— Но ведь гномы его огранили? Раз поддаётся обработке, значит…

— Он был таким изначально, — рассмеялся Смауг, — они ничего не ограняли.

— А твоё пламя? — с надеждой предложила она.

— Нет, — спокойно ответил змей, прежде он сам наверняка перебрал все возможные варианты решения проблем, — я знаю только одно существо, которое успешно разрушало любые творенья валар.

Лэйтэриэль кисло улыбнулась.

— А если попробовать его спрятать? Выбросить в море?

— Брось, — фыркнул дракон, — история показывает, что для гномов нет недосягаемых глубин, а земля может быть поднята из водных пучин.

Возразить было особенно нечего. Девушка тяжело вздохнула: всё-таки не зря она не хотела сюда идти. Когда ключ нет возможности уничтожить или спрятать, остаётся только найти лучшего охранника. И Смауг бы точно плюнул в лицо огнём тому, кто решил бы усомниться в том, что он таковым не является.

— Я пойду в библиотеку, — мрачно буркнула эльфийка, поднявшись.

Дракон склонил голову набок, молча провожая взглядом маленькую фигурку. Когда та скрылась на лестнице, он зарылся в золото, устроившись поудобнее.

Библиотека, как и большинство залов в Эреборе, была большой и просторной. Тяжёлые фолианты стояли на монументальных стеллажах, составленных из вытесанных каменных плит. К слову, за все время обитания здесь, Смауг то ли не добрался досюда, то ли решил не трогать обитель знаний. Только на столах у площадки, с которой открывался вид на нижние ярусы, был некоторый беспорядок: на столах валялись книги, бумага, перья, опрокинутые чернильницы и табуреты на полу. Все горизонтальные поверхности покрывал внушительный слой пыли, в котором тонул звук шагов.

Для начала эльфийка отыскала лампу, а затем устроилась у картотеки. Уж чем карлики хороши, так это тем, что они всегда всё сосчитают и запишут. Расчихавшись от пыли, Лэйтэриэль беззастенчиво оторвала кусок ткани от какого-то знамени, висевшего на стене, и, смочив водой из фляги, протёрла стол. Бухнув на него пару талмудов, она приступила к изучению списков, радуясь, что гномы любят весьма длинные названия, обстоятельно дающие представление о содержании.

Лэйтэриэль переворачивала страницы, бегая глазами по строчкам, но не вдумываясь в смысл слов. Все мысли постоянно возвращались к информации, услышанной от Смауга. Нужно было отвлечься.

В конце концов она наткнулась на описание книги о приключениях какого-то гнома по имени Кхим и отправилась искать её на стеллажах. Особого труда разобраться с системой рубрикации не составило, так что уже через несколько минут эльфийка извлекла на свет небольшую (по сравнению с прочими) книжку в синем переплёте. Пролистнув несколько страниц, она убедилась: действительно, художественное произведение, а не хроника — редкость у карлов, куда в большем почёте у них научные и прикладные труды, на худой конец — песенники или что-то относящееся к их фольклору.

В общем, девушка устроилась за столом и начала пробираться сквозь дебри кхуздула, повествующие о том, как юный гном ушёл из дома. Повествование оказалось на диво интересным и живым, но в итоге Лэйтэриэль всё же задремала, устроившись прямо на развороте книги.

Сначала она почувствовала чьё-то неназойливое присутствие. Потом стало как-то немного душновато. Эльфийка открыла глаза и приподняла голову. Вид огромной морды с огненно-жёлтыми глазами заставил девушку шарахнуться назад, чуть не смахнув при этом со стола лампу.

— Не делай так! — воскликнула она, сдув с лица волосы.

— У меня редко бывают гости, — оскалился Смауг.

Дракон умудрился уместить морду на площадку, даже не сдвинув ни одного стола. Чувствовал он себя при этом, судя по всему, вполне комфортно.

— Ты не мог бы… от твоего дыхания здесь довольно душно, — подчёркнуто вежливо попросила девушка.

Змей довольно фыркнул и сосредоточенно уставился в одну точку. Через десяток-другой секунд он стал усыхать, сначала медленно, а потом все быстрее, словно втягивался в одну точку. Ещё через несколько секунд Лэйтэриэль смогла лицезреть человекоподобную фигуру под два метра ростом. Из Смауга получилась какая-то помесь мужчины и ящерицы: длинные красноватые волосы, больше смахивающие на гриву, обрамляли лицо с крупными чертами и большими жёлтыми глазами, при этом на макушке торчала невысокая корона из роговых наростов; кожа имела медный оттенок, от пояса переходя в чешую, равно как и на руках от локтей, длинные узловатые пальцы завершали внушительные когти, такие же и на ногах. Довершал образ длинный хвост.

— Двуногие, — презрительно протянул Смауг низким голосом, — какие же вы неудобные.

Он демонстративно пошевелил руками и потоптался на месте, словно бы привыкая к ощущениям.

— Я не знала, что драконы могут… э… оборачиваться, — назвать это человеческой формой язык не поворачивался.

— А как, по-твоему, мы могли бы хранить историю без общения с её участниками? — ехидно поинтересовался змей. — Обычно от нас всё-таки разбегаются. Но-таки да, мы о своих возможностях не распространяемся. Да и балуемся в основном только по молодости.

Он прошёлся вокруг стола и остановился рядом с девушкой. Подхватив книжку, он пролистнул несколько страниц.

— Ха. Я-то думал, ты тут план по спасению мира придумываешь, а ты словоблудие какого-то гнома читаешь.

— Мне нужно было отвлечься, — буркнула эльфийка, выдернув из его лап фолиант.

Смауг фыркнул и, подобрав ближайший табурет, уселся за стол напротив девушки, демонстративно вытянув в сторону длинные ноги. Что стол, что табурет — были ему жутко малы. Смотрелось комично.

— Что? — не выдержала Лэйтэриэль после пары минут пристального внимания змея.

— Ты не была на Пустошах? Как там? — в его голосе послышалась едва заметная тоска.

— Разве вы не можете общаться на больших расстояниях?

— Я блокирую свой разум, — он подпёр подбородок кулаком. — Не хочу, чтобы кого-то коснулось… золото.