Трандуил неторопливо наклонился к её лицу, пытаясь поймать взгляд. Несколько долгих секунд, пока серебро смешивалось с золотом.

— Там небо красивое, ты мне его загораживаешь, — эффективнее было бы только облить его холодной водой.

Эльф расхохотался и улёгся рядом. И так всегда. А ведь когда-то бы они вполне могли разругаться. Она даже как-то слишком быстро поняла, что это бесперспективно, — куда безопаснее перевести всё в шутку.

— Разве для тебя я не должен быть и небом, и звёздами? — и всё-таки в нем ещё жив романтик.

— Извини, конечно, но ты при всём желании не сможешь занять весь небосвод, — а вот в ней — явно нет.

Сбоку зашуршало, а ещё через секунду Лэйтэриэль села рядом, чуть склонив над ним голову.

— Хотя, из тебя могла бы получиться одна большая звезда, — она задумчиво коснулась пальцем лба, — может, даже луна?.. Маленькая. Но яркая, признаю.

Потрясающий мастер комплиментов. Просто удивительно, как такое чудо выросло у извечно вежливого Элронда.

— Безмерно счастлив, — Трандуил порывисто притянул девушку к себе.

А на задворках сознания мелькнула неприятная мысль: кто же тогда для неё солнце?

***

День был прекрасным. Лес окутывала приятная прохлада, хотя солнце старалось сделать всё, чтобы проникнуть сквозь густые лиственные заросли. Иногда налетал ветер в попытке хоть немного растормошить верхушки, но в основном безуспешно застревал в неподатливых ветвях.

Все занимались привычными делами. В Дэйле шла активная торговля, в Эсгароте рыбаки отправились на лодках проверять сети, в это же время по реке сплавлялись бревна, а лесная стража привычно обходила границы Чёрной пущи.

Вот только настроение Лесного короля не желало хоть как-то вязаться с окружающей идиллией. Он сам толком не мог себе объяснить, чего ради с самого утра его обуяло тихое раздражение. Возможно, дело было в том, что накануне уехала Лэйтэриэль, а они так и не сошлись во мнениях по некоторым вопросам. Впрочем, нет, — с ними это постоянно происходит, и он уже привык не заострять на этом внимания. Отправившийся на южные границы Леголас? В окрестностях крепости явно что-то изменилось, и лучше бы ему в этом убедиться лично, а не отпускать сына. Неужели он?.. Ведь тогда тоже были странные доклады…

Трандуил недовольно встряхнул головой и вернулся к чтению отчётов по испытаниям новых типов доспехов. Обстановка сада располагала скорее к размышлениям, чем занятиям скучной рутиной. Свисающие с крыши беседки гроздья цветов, привезённых с юга, создавали приятную тень, от бывшего рядом пруда веяло прохладой, а слух успокаивало журчание воды.

На столе лежало несколько чертежей, к каждому из которых прилагалось довольно обширное описание. Тяжёлые доспехи нуждаются в замене. Не то чтобы он собирался с кем-то воевать, но история учит, что лучше быть готовым ко всему. Сколько жизней могло бы быть спасено, будь они тогда лучше подготовлены?.. Переработка старых доспехов обеспечит значительные объёмы необходимых ресурсов. Значительные? А конкретнее?..

Лесной король заглянул в листок с расчётами. Остальное обеспечат разработки в Тёмных горах. Торопиться им некуда, но, в крайнем случае, можно будет сделать закупки у соседей. Хотя обращаться к гномам он станет только в крайнем случае.

Мужчина отложил утверждённые варианты с пометками и откинулся на спинку кресла, задумчиво устремив взгляд на видимый кусок неба.

Не прошло и нескольких минут, как он расслышал торопливые шаги по выложенной гравием тропинке.

— Леголас? — король повернул голову на звук. — Не ожидал, что ты вернёшься так быстро.

— У меня скверные вести, — мрачно заявил эльф, остановившись в проходе беседки.

Трандуил оглядел сына и, не обнаружив никаких следов ранений или боя, вопросительно приподнял брови.

— Мы обнаружили у крепости гнёзда пауков. Гигантских пауков.

Отец молча воззрился на сына. Пауки. Этого им только не хватало. Они ведь избавились от них несколько сотен лет назад. Откуда опять?..

— Идём в кабинет, — Трандуил сгрёб папку с документам и поднялся.

Леголас поспешно пропустил Лесного короля и пристроился на три шага позади.

— Мы нашли кладки. Там была дюжина взрослых пауков, — торопливо начал принц. — Мы их уничтожили. Отряд под командованием Тауриэль отправился искать ещё гнезда на юго-западе. Я поспешил сюда и по пути отправил им на помощь Нимроса, они прочешут юго-восток.

— Надеюсь, ты предупредил их, чтобы они не совались в крепость? — уточнил эльф, когда они миновали сад и оказались в коридоре.

Леголас молча кивнул, не обратив внимания, что отец идёт впереди и просто не может этого увидеть.

Они торопливо миновали коридоры. Владыка Лихолесья перебирал в голове необходимые для принятия меры. Вообще-то говоря, пауки, даже на пике своей численности, никогда не смели соваться близко к селениям или на тропы, но сам лес портили изрядно. Скорее даже, уничтожали: пропадали урожаи, ручьи становились непригодными, загнивали деревья, окутанные слишком плотной паутиной, резко сокращалось зверьё, ибо пауки пожирают всех подряд. Иными словами, косвенно, но они весьма усложняли эльфам жизнь. И пускать дело на самотёк было никак нельзя.

Оказавшись в кабинете, Трандуил бросил в кресло папку, вытащил с одной из полок свиток и, развернув его, выложил на стол подробную карту Чёрной пущи.

— Здесь, — Леголас ткнул в центр леса чуть выше между Дол Гулдуром и равнинами Рованиона.

Король опустился в кресло и, откинувшись на спинку, сосредоточил невидящий взгляд на карте.

— Найди Ноларэн и отправь ко мне, — медленно произнес он. — И проверь, нет ли сообщений от патрулей.

Принц кивнул и быстро вышел из комнаты. Оглядев кабинет, эльф поднялся и обошёл стол. Постояв с минуту у дверей шкафа, он распахнул их и достал бутылку вина. Пауки — достаточно скверная новость. Однако он был уверен, что утреннее раздражение предрекало отнюдь не их. Сколько у Ноларэн уйдёт времени для создания подходящей отравы, способной не пускать пауков в их часть леса? И для начала ей потребуется один живой экземпляр. Для испытаний. А лучше — несколько экземпляров.

Иногда у него возникала мысль отсечь тот кусок леса, в котором расположен Дол-Гулдур. Равнины на востоке врезаются вглубь Чёрной пущи, там самое узкое место. Вырубить или сжечь — неважно, и пусть эти твари плодятся у крепости, — остальной лес будет в безопасности. Относительной. В этом мире вообще всё относительно. Да и от хозяина этой крепости могли бы оказаться чуть дальше. Во всяком случае, следить за его деятельностью, если таковая будет, станет неизмеримо проще.

Впрочем, к чему эти иллюзии? Да и мало кто одобрит его прагматизм. Пусть это останется крайней мерой. И всё же, что-то ему подсказывало, что, когда до неё дойдёт дело, будет уже поздно.

Трандуил опустился в кресло и поставил на стол нетронутый бокал. Вино в него не лезло. Взгляд упал на папку, оставшуюся в кресле. Он устало потёр переносицу.

Хлопнула дверь и в комнате раздались торопливые шаги. Лесной король отнял от глаз руку и посмотрел на гостей. Это была не Главный Целитель.

— Что?

Одного взгляда на ошалевшие лица Леголаса и Ферена было достаточно, чтобы понять, что случилось нечто куда худшее, чем гигантские пауки.

— Дракон, — осевшим голосом произнёс его сын. — На Эребор напал дракон.

С какой-то неуместной иронией мужчина отметил, что количество драматизма в голосе принца просто зашкаливает. С каменным лицом Трандуил залпом осушил бокал.

— Где дракон сейчас? Каков ущерб? Вернулись ли наши посланники? Докладывайте! — под конец король едва не зарычал.

— Д-дракон проник в Эребор и пока оттуда не показывался, — спохватился Ферен. — Перед этим он разгромил Дэйл — город пылает, размеры ущерба пока оценить сложно. Горят сады и поля вокруг горы. Значительно пострадал Эсгарот. Люди и гномы бегут к озеру.

С минуту король молчал. Не потому, что не знал, что делать. Просто осознавал. Одну долгую минуту он думал о том, как быстро абстрактные опасности превращаются в неоспоримую реальность. Осознание собственной правоты было отвратительным. Осознание предвиденной ситуации, знаменитой упёртости гномов и самонадеянности людей. Он ведь предупреждал. Но что может знать живущий в лесу затворником эльф?..