Не слишком торопливо он сначала расправился с посланием в Дорвинион. Затем настала очередь Владыки Имладриса. В который раз ответить, что на юге всё спокойно и заброшенная крепость очевидных признаков жизни не подаёт. Откровенно говоря, он уже с трудом находил слова, чтобы отвечать вежливо. К тому же, особенно интересоваться, что происходит в этой крепости, он не имел ни малейшего желания. Потому что получше прочих знал, что он там может обнаружить. Точнее, кого.

С изрядно подпорченным настроением Трандуил принялся за послание Келеборну. Хоть кому-то он мог писать лёгкой рукой. Когда-то они общались куда теснее. Но судьба развела их по разные стороны Андуина. И разве могли они тогда предположить, что им обоим придётся вести за собой народ. Ирония судьбы?

Лесной король рассеянно просмотрел исписанный лист. Как мало важного в этих строках, как много скрыто между них. Они стали так редко видеться, каждый замкнувшись в своих владениях. Да и дружба перетекла в какую-то странную стадию — исключительно бумажную. Впрочем, едва ли это по-настоящему могло сказаться на их отношениях.

Трандуил невольно усмехнулся. Вот только как бы отреагировал этот друг, если бы узнал его маленький секрет? Как бы отреагировал Леголас? Как бы отреагировала Лэйтэриэль? Был ли у него тогда выбор? Что толку теперь об этом думать.

Мужчина поднялся и, обойдя стол, налил себе ещё вина, но пить не стал. Сегодняшняя сентиментальность грозила доконать.

Немного подумав, он покинул кабинет. Через десяток минут он обнаружил себя в большом саду — ноги принесли его сюда совершенно самостоятельно. Здесь было совсем тихо. Вне праздников сюда редко кто забредает даже из обитателей дворца. На небе уже загорелись первые звезды, хотя далеко на западе ещё виднелись всполохи ушедшего солнца.

Эльф устало приложил к глазам ладонь, потёр переносицу и неторопливо пошёл по одной из тропинок. Сколько же он просидел в кабинете?..

Тишину разорвал едва слышный перебор струн. Трандуил порывисто обернулся к оставшемуся позади Древу. Играть там могла только она. Он улыбнулся и направился к едва заметным ступеням. Мелодия со спокойно-медленной изменилась на суетливо-торопливую. Она всегда играла неровно, порой проглатывая окончания аккордов, неряшливо и неаккуратно. Она считала, что обделена талантом к музыке. Ему наоборот куда больше нравилось неидеальное звучание инструмента в её руках. В нём всегда было больше настроения, чем в любой музыке опытного менестреля.

Он замер на пороге полукруглой площадки в чаше ветвей. Лэйтэриэль сидела на краю, свесив ногу. В руках у неё была гитара — инструмент, который она не поленилась привезти с юга Гондора. Инструмент, внешне похожий на большой тар, но звучащий совсем иначе. Почему-то к нему она особенно прикипела, предпочитая всем арфам, танам и прочим флейтам. Эльф бесшумно приблизился и замер в паре шагов от девушки. Та, хоть и явно почувствовала его появление, никак не отреагировала.

С минуту он созерцал светлую макушку, а потом наклонился за спиной и тихонько подул на шею. Струна взвизгнула, Лэйтэриэль, вздрогнув, выпустила из рук инструмент, тут же потянулась за ним и чуть не соскользнула. Трандуил поспешно схватил девушку за шиворот и притянул к себе, совершенно не по-королевски бухнувшись на пол.

— Не делай так, — она прижала к себе инструмент, будто это была драгоценность.

— А ты не реагируй так бурно.

— Я вовсе не… — она вздохнула и во избежание несчастных случаев отложила гитару в сторону. — Что-то случилось?

— С чего ты взяла? — он устроил голову на её плече и окинул взглядом раскинувшийся внизу сад.

— Обычно в сад тебя несёт исключительно с целью улучшить настроение.

— Неправда, — он невольно улыбнулся, вспомнив их первую ночную встречу.

— Как скажешь, — она попыталась расцепить его пальцы, но без особого успеха.

Какое-то время они сидели молча. Трандуил невольно задумался о том, что бы сейчас с ними было, если бы она тогда не получила стрелу. Она была странноватой. Действительно, странноватой. Можно понять, почему она при первой встрече столь неохотно отвечала на вопросы и прятала взгляд. А то досадливое выражение, мелькнувшее на её лице, когда он указал ей на беседку. Что уж говорить о словах, которые она явно сдерживала на языке только из-за того, кто перед ней. Он выделил ей на празднике место почётного гостя, она предпочла при первой же возможности уйти. И странный разговор у камина. Почему он тогда ушёл с праздника? Почему предпочёл пить в одиночестве? Чего ради её потащило в библиотеку?.. Они друг друга стоили.

И всё же его покоробило, насколько легко она его прочитала. Разглядела то, что он прятал так глубоко. С первого взгляда. Практически, мимоходом. Предложение выговориться показалось тогда чуть ли не издевательским. Это уже потом он сообразил, что она просто не первый раз подобное видит.

— Лэйтэриэль? — тихо позвал Трандуил.

— М? — девушка лишь удобнее устроилась в его руках, едва ли не намереваясь прямо здесь уснуть.

Он несколько помедлил, закономерно опасаясь заводить разговор на подобную тему.

— Ты никогда не думала о детях?

— Да. Знаешь, забавно: я видела детей эльфов и детей людей. А вот гномов — вообще ни разу. Как будто они сразу появляются с бородой и топором в руках, — глубокомысленно заявила она, будто только об этом и думала. — А ты?

— Я не это имел в виду.

— Ну, тогда уточни, — её тон был по-прежнему легкомысленен.

— Я о наших детях.

— У нас их нет.

— Вот и я о том же.

Она демонстративно вздохнула. Трандуил перевёл на неё взгляд. Судя по выражению лица (хотя ему была видна лишь часть), тема разговора её не радовала. Она старательно отводила глаза и тянула с ответом.

Наконец, после долгих раздумий, она выдала короткое:

— Нет.

Не сказать, чтобы он был удивлён. Разве только тем, что она так долго думала, как отказать.

— Почему? — он выпрямился, не расцепляя рук.

— Я слишком плохого мнения об этом мире.

— Думаешь, я не в состоянии позаботиться о ребёнке? — сколько в её словах было шутки, он не понял.

— Я вообще об этом не думала, — после секундной заминки ответила девушка.

— Ты можешь быть серьёзной?

— Не хочу.

Эльф разнял руки и легко переместился в сторону, уложив девушку на спину. Лэйтэриэль демонстративно устремила взгляд в потолок. Точнее, в небо. Опять закрылась от него. В такие моменты Лесной король начинал чувствовать себя мальчишкой, потому что его охватывало неконтролируемое раздражение.

Впрочем, он прекрасно знал, в чём причина её отказа. По этой же причине они скрывают отношения.

— Тебе настолько претит мысль связать со мной свою жизнь?

На лице мелькнула досада. Потому что он был прав.

— Разве мы уже не связаны?

— Ты прекрасно знаешь ответ, — он легко коснулся её лица. — Ты готова в любой момент разорвать эту связь, если она станет для тебя бременем. А брак и дети — слишком усложнят ситуацию, не так ли?

Отвернулась. Молчит. Потому что он прав. В глазах прячется вина. Будь он моложе, он не смог бы терпеть этой половинчатости в отношениях. Он хотел знать хотя бы причину, почему он это терпит. Она не могла сказать и её.

— Ты знаешь, что ты жестокая? — он постарался сказать это мягче, без обвинения.

Посмотрела на него. С обидой. И почему в итоге он чувствует себя виноватым?

— Да, я такая.

Кажется, зря он затеял этот разговор. Всякий раз, пытаясь подобрать отмычку к замку, скрывающему какую-то непонятную тайну, он терпит поражение. Неужели так будет всегда?

— Что я должен сделать, чтобы ты могла мне полностью довериться? — скорее подумал вслух, чем спросил.

— Дело не в доверии, — заявила без раздумий, — дело в… во всём остальном. Неужели ты не можешь просто забыть об этом?

— Я забуду об этом, как только ты забудешь о бесконечных путешествиях и поселишься в Чёрной Пуще, — он позволил себе ленивую улыбку.

— Я буду иметь это ввиду.