— Твой взор застилает неуёмная жадность, Трор. Хотя бы позаботься о подходящем оружии против дракона. И надеюсь, тебе не придётся жалеть, что так легко отверг мои советы. За сим больше не буду беспокоить.

— Без эльфийских советов обойдусь, — раздалось ему в спину.

Лесной король обернулся на несколько секунд и смерил взглядом карлика, даже не потрудившегося чуть снизить голос. Так ничего и не сказав — смысла в словах всё равно не было — он толкнул дверь. Находиться здесь хоть немного дольше он не желал.

Ожидавшие в соседнем зале сопровождавшие короля лесные эльфы тут же подскочили.

— Уходим, — бросил Трандуил.

Те, не став задавать глупых вопросов о том, почему они уходят фактически ночью, молча последовали за Владыкой.

Не сказать, чтобы Трандуил в самом деле рассчитывал, что наугрим прислушается к его советам. Ему нужно было увидеть реакцию.

И всё же Ноларэн превосходная целительница, раз поняла, что с гномом неладно, просто взглянув на него. Ему же для этого понадобилось с ним заговорить. Впрочем, какая разница? Он убедился в правоте эльфийки, но ситуации это никоим образом не меняло. Он может лишь подготовиться к худшему в своих владениях. В конце концов, какое ему дело до того, разорит дракон эти места или нет.

========== Глава 20 ==========

2763–2779 гг. Т.Э.

Солнце стремительно закатывалось за Туманные горы, окрашивая кроны Чёрной Пущи в яркий багрянец. Облака по небу плыли неторопливо и даже с лёгкой ленцой. Лес казался тихим и безмятежным. Но лишь на первый взгляд. То с шумом с небольших опушек тяжело взлетают неуклюжие птицы, зашелестев ветвями, то кто-то громко протопчет по земле с протяжным рёвом.

Трандуил был доволен охотой. Пару дней после визита к гномам, а заодно и к людям, его мучило тихое не проходящее раздражение, которое было не на кого излить. Обнаружив, что Леголас собирается поучаствовать в охоте, Лесной король немедля оповестил его, что тоже идёт.

Они успели настрелять с десяток куропаток и тетеревов, а теперь выслеживали кабана, которого спугнули на болотах у Тёмных гор.

Трандуил с Леголасом пошли вдоль небольшой реки, впадающей в Лесную, а Нимрос с Варафэлем — в обход. Они двигались молча и бесшумно, чтобы лишний раз ничем не выдать себя. Сумерки становились всё гуще, в зарослях начинали загораться бледные призрачные искры, и охотники рисковали упустить зверя, так как на ночь тот вполне мог куда-нибудь залечь.

Лесной король шёл у самой кромки воды, в то время как его сын оказался под сводами деревьев. Берег был довольно илистым, но никаких следов обнаружить так и не удалось.

Вдруг со стороны леса послышался сначала лёгкий треск, а затем и глухое топанье. Эльф окинул деревья оценивающим взглядом, прикидывая, откуда именно несётся зверь. Раздавшийся рёв оказался совсем близко, а ещё через несколько секунд огромный кабан выпрыгнул прямо напротив в паре десятков метров от него.

На то, чтобы наложить стрелу на тетиву у него ушла каких-то пара мгновений. Зверь нёсся, наклонив голову вниз и выставив массивные клыки. Ему не хотелось стрелять в голову и уродовать животное (пусть и посмертно), но на спине видно прочную корку из затвердевшей смолы и шерсти, по которым стрела вполне может соскользнуть.

Мысли ещё не успели оформиться, когда Трандуил сделал широкий шаг в сторону и выстрелил в открывшуюся шею. Кабан протяжно взревел с неизмеримым отчаянием и на всей скорости упал на землю, проехав несколько метров на брюхе и остановившись почти у ног эльфа.

— Адар!

На берег из-за стены леса выпал помятый Леголас с луком наперевес. По виду — будто упал.

— А, ты уже… — протянул он, бросив взгляд на мёртвого кабана.

— Ты что же, думал, раз я давно не охотился, то и с кабаном не справлюсь? — с налётом лёгкой иронии поинтересовался отец у сына.

— Что ты, нет, конечно, — торопливо заверил его принц.

Трандуил понятливо хмыкнул: ну, хотя бы не стал восхищаться выстрелом.

Мужчина оглянулся на кабана. Мощный зверь под метр ростом и в полтора раза длиннее. Густая коричнево-чёрная шерсть, отливающая медью на загривке, сильные ноги, большие треугольные уши и широкие клыки. И потускневшие глаза, глядящие в пустоту. Он был по-своему красив и изящен: даже жаль, что подвернулся на охоте.

Лесной король присел рядом с животным и, аккуратно вытащив стрелу, достал кинжал, чтобы перерезать главные артерии: зверя нужно было обескровить и освежевать. Леголас тут же оказался рядом и помог перевернуть кабана на бок.

Они уже практически закончили, когда появились Нимрос с Варафэлем, а небо полностью окрасилось в чёрно-синий. Они отправились не во дворец, а в южное селение, которые было ближе всего.

— И всё же, — наконец произнёс принц, — почему ты вдруг решил поучаствовать в охоте?

— Раньше я часто этим занимался, — Трандуил едва заметно повёл плечами, — почему бы и нет?

Леголас окинул идущего впереди отца тревожным взглядом, думая, что он не почувствовал его беспокойства. Ведь та охота изменила его жизнь. Именно после неё он остался один. Впервые с тех пор король вспомнил о давнем увлечении. И он сам удивлялся тому, что ничего не произошло. Ничего не произошло в его сознании: никаких нахлынувших чувств, тоски, печали, воспоминаний. Словно это было не с ним. Пустота. Она пугала.

Трандуил поспешил отогнать неприятные мысли. Это ни к чему. Теперь всё иначе.

***

Летняя погода несказанно радовала, так что сидеть во дворце совершенно не хотелось. Солнце старательно припекало, но плотная листва пропускала лишь малую толику лучей, благодаря чему в лесу царила приятная прохлада.

Трандуил неторопливо завернул на очередном перекрёстке тропинок, наблюдая за жизнью селения. Следом шагал Ферен и продолжал докладывать. Недавно разбитые у южных селений фруктовые сады дали первые плоды. Стали приносить урожай и устроенные там же пасеки.

В некотором смысле болезни Трора вполне можно было быть благодарным. Лесному королю пришлось вплотную заняться вопросом обеспечения своего народа всем необходимым. Пришлось и в книгах порыться и к опыту людей обратиться. Этим следовало заняться куда раньше. Теперь, по крайней мере, он мог с уверенностью сказать, что в случае чего, проблем с отсутствием чего-то жизненно необходимого точно не возникнет.

Эльф остановился на небольшом деревянном мостике, перекинутом через широкий ручей, и устремил взгляд на просторную площадку чуть ниже. На качелях сидели Тауриэль и Идэль и о чём-то разговаривали, а перед ними скакала пара фигур. Ребёнок Идэль и Синалиона был первым за последние полсотни лет. Как же редко теперь здесь можно было услышать детский смех. А ведь когда-то все было иначе. Неужели ничего нельзя изменить?..

Мужчина наблюдал, как Лэйтэриэль не слишком старательно уворачивается от игрушечного меча юного эльфа. В очередной раз тот её задел, и девушка со смехом подхватив ребёнка на руки, закружилась.

— Что-нибудь ещё? — спросил Трандуил, когда молчание Ферена затянулось.

— На этом всё.

— Хорошо, — кивнул он, — можешь идти.

Эльф беззвучно удалился. Лесной король продолжил наблюдать за происходящим внизу. И всё же следует убрать Синалиона из патрулей. Надо будет подобрать ему должность во дворце или в селении, без дела он сидеть не согласится.

Удивительно, он никогда бы не подумал, что Лэйтэриэль так хорошо ладит с детьми. Он как-то всегда забывал, что ей приходилось приглядывать за отпрысками Элронда. А ведь это мог бы быть их…

Трандуил рассеянно встряхнул головой и, развернувшись, пошёл в обратную сторону.

Дорога до кабинета могла бы занять куда меньше времени, но он выбрал самый длинный путь. Нужно было написать несколько посланий, а заниматься подобной работой он всегда терпеть не мог.

Оттягивая неприятный момент, он налил себе вина и долго его пил, мрачно глядя на чистый лист бумаги на столе. Вино, да… Эльфы славятся тем, что могут вырастить что угодно. Лэйтэриэль в самом деле привезла виноградные лозы, и они неплохо прижились. Ещё бы у эльфов что-то не прижилось. Жаль только, места под виноградники не так много.