Трандуил кивнул. Может, он действительно придумывает проблемы на пустом месте? Но едва ли подобная угроза — то, от чего можно легко отмахнуться. Но это не его владения и не его подданные: его заботы они не оценят. Да и всё равно они умрут, так какая разница, когда и от чего?

Лэйтэриэль положила на колени подушку, начав её теребить, и устроила голову у него на плече.

— Давным-давно мне попадалась одна рукопись гномов. Очень старая, написанная жутким для понимая языком. Так вот, судя по ней… — она замолчала, прикусив губу, и осторожно продолжила, — драконы вовсе не были кровожадными ящерицами, охочими до золота. Более того, они даже иногда помогали гномам… указывали на местонахождения богатых жил.

— Как-то с трудом верится, — произнес эльф, хотя не исключая возможности существования подобных записей. — Почему же они тогда на них нападали?

— Из-за Драконьей болезни, — убеждённо ответила Лэйтэриэль. — На самом деле, название вводит в заблуждение. Это не проклятие драконов гномам… А наоборот. Это начинается от гномов и ложится печатью на их золото. Для драконов это становится… непреодолимой тяжестью, ведь оно в земле, а они её чувствуют. И пока один из них не займёт гору, остальным нет покоя. Для них это куда большая беда. Золото приковывает их к земле, а для них это равносильно лишению свободы.

Мужчина взглянул на девушку. Она говорила даже слишком уверенно. И почему-то у него создавалось впечатление, что она это вовсе не где-то прочитала.

— Хочешь сказать, они стремились оградить себя от опасности и?..

— Согнали гномов с Серых гор. Эребеор хоть немного, но подальше.

Эльф задумался. Может, и так. Теперь, когда их хозяина нет, они просто пытаются жить подальше от прочего мира — как и эльфы, вообще-то. Не так уж и много их осталось.

— Постой, — Трандуил встрепенулся. — Насколько древние эти твои рукописи? Хочешь сказать, будучи слугами Моргота, они кому-то там помогали? Это шло несколько вразрез с интересами… его. Да и с их природой.

— А много мы знаем об их природе?

— Достаточно и того, что они создания Моргота, — его голос заметно похолодел.

— Это что, клеймо? — раздражённо буркнула девушка. — Да и сомнительно, что это он их создал. Созидание вроде не по его части было.

Мужчина недоверчиво взглянул на девушку. Почему она их защищает? Не может же быть, что…

— Только не говори мне, что ты их видела?

— Не буду, — Лэйтэриэль покладисто кивнула и замолчала.

Трандуил несколько минут созерцал её макушку. Она так шутит? Нет, судя по поведению, не шутит.

— Как тебе вообще мысль подобная в голову пришла? — ошарашенно спросил он, во всех красках представив, что бы с ней могло случиться.

— Я же сказала, рукописи… — она взглянула на него. — Эребор достаточно далеко от Северных пустошей. Не так, как хотелось бы, но всё же. Да и зов станет сильным, только если хворь достигнет своего пика.

— Боюсь, что не «если», а «когда», — поправил её эльф. — Трору отмерено ещё достаточно времени, чтобы эта красота зацвела. Да и, боюсь, в их семействе это наследственное.

На лице девушки появилось обеспокоенное выражение. Было совершенно очевидно, что сейчас она перебирает в памяти всё, что когда-либо слышала об этой болезни, гномах и драконах.

— Прости, — виновато произнесла она после нескольких минут молчания, — я ничего не знаю о том, как подобное лечить.

— Тебе-то за что извиняться? — он легко поцеловал девушку в висок. — Как будто ты должна всё знать.

Эльф неохотно поднялся: чем быстрее он разделается с оставшимися документами, тем раньше освободится.

— Может, всё же помочь? — улыбнулась Лэйтэриэль.

Мужчина тоже улыбнулся и молча покачал головой. Эльфийка радостно сунула под голову подушку и была такова. Трандуил чуть плотнее задвинул занавесу и с обречённой решимостью оглядел стол: осталось не так уж и много.

Между двумя королями стоял длинный каменный стол, поверхность которого была отполирована до зеркального блеска. Помещение с высоким потолком освещали тёплым светом подвесные квадратные лампы. Зеленоватые стены с угловатой резьбой украшали разноцветные стяги семи гномьих кланов. Это был зал советов. Он бы его ещё в тронный зал позвал. Можно подумать, они не могли поговорить в кабинете. Так нет же, разыгрываем официальные церемонии.

Трандуил пристально разглядывал сидящего напротив Трора. Гному уже было за две сотни лет. Широкоплечий и чуть выше своих соплеменников, его волосы и длинная борода отливали тёмной сединой, хотя кое-где ещё проглядывали чёрные пряди. Маленькие глаза поблёскивали из-под густых бровей. Поблёскивали, в основном, подозрительно.

— Я пришёл, ибо до меня дошли тревожные вести, — начал размеренно говорить Лесной король, откинувшись на спинку стула и сведя вместе кончики пальцев, — и я счёл нужным поделиться ими с тобой.

Гном чуть склонил голову набок:

— И что же тебя настолько потревожило, что ты покинул свои чертоги?

— Драконы с Северных пустошей. Мне сообщили, что они вновь летают над Серыми горами, — тихо произнёс эльф. Что было, в лучшем случае, догадкой, но надо же было с чего-то начинать.

— Они никогда не залетают по эту сторону гор, — насупился Трор, судорожно сжав подлокотники стула.

От внимания Трандуила не укрылось, как неуловимо изменилось выражение лица гнома. Глаза его подёрнулись едва заметной пеленой и поблёкли.

— Они не залетают, пока у них нет повода, — заметил Лесной король.

— На что это ты намекаешь? — мгновенно взвился гном.

— На то, что большое количество сокровищ прямо под боком для них слишком сильное искушение.

— И что ты предлагаешь? — гном подозрительно сощурился.

— Перестань копить золото в подземельях — распорядись им. В конце концов, сыт им не будешь, так потрать его. Распредели на хранение у сородичей. Или что-нибудь ещё, — мужчина пожал плечами.

— Скажи ещё, тебе отдать. Вот ещё! — лицо Короля-под-Горой начало медленно краснеть.

— Мне не нужно твоё золото, — спокойно произнес эльф, — я лишь хочу, чтобы ты поумерил свою алчность. Ты забыл, что случилось в Мории, когда гномы неистово вгрызались в её глубины? Если Мория вас ничему не научила, вспомни, какая участь постигла твоего отца.

— Ну так пусть попробуют сунуться, — буркнул гном, — а уж мы угостим их сталью! Эребор — неприступен!

— Королевство в Серых горах — тоже было неприступным? — с едва уловимой иронией поинтересовался Трандуил. — Драконы — это не орки, их угостить сталью, как ты говоришь, не так просто. У них чешуя не уступает твоей стали.

— О нашу гору он тоже когти обломает, — уверенно заявил Трор.

— Это неразумно, — эльф начал понимать, что весь разговор бесполезен. — Не искушай судьбу. Сократите добычу, увезите часть сокровищ — это хоть немного уменьшит риск, да и в случае чего без средств не останетесь.

— Не собираюсь я никуда ничего увозить или сокращать производство! — возмутился гном. — Это мои владения и мне решать, что и как делать!

— Твоя казна позволит безбедно жить ещё твоим правнукам. Куда тебе столько? — Трандуил начал терять терпение. — Ты не понимаешь, что подвергаешь опасности не только свой народ, но и соседние города?

— Эти города и процветают только благодаря тому, что стоят рядом с нами, — непримиримо произнес Трор. — И вообще, их защита — не моя обязанность.

— Процветают? — он чуть изогнул бровь. — Они вас кормят. Я как-то не замечал, чтобы твой народ занимался сельским хозяйством.

— И они получают в обмен наше золото!

Лесной король решил задать последний вопрос:

— Тебе что, золото дороже чужих жизней?

— Это наследие моего народа! — возмущённо пробасил Король-под-Горой, подпрыгнув на месте. — А ты просто хочешь присвоить его себе хитростью!

Эльф воззрился на разозлившегося гнома с лёгким удивлением. Хотя чему здесь удивляться, если у него сейчас вместо мозгов его золото. Трандуил глубоко вздохнул и поднялся: говорить им больше явно было не о чем.