– Разумеется, – эльф припомнил странные сообщения от патрульных, – и странные личности, бродящие у границ леса.

– Вот-вот, – согласно кивнул Артано. – А вот на севере за Тёмными горами есть великолепная система пещер, в которых можно воссоздать собственный Менегрот.

– Иными словами, – эльф поднял музыкальный инструмент и положил его на кресло, – тебе нужен Амон Ланк.

Таки забыв о гневе, эльф стал на диво шустро соображать.

– Да, – не стал лукавить гость. – А что тебя здесь держит? Много хороших воспоминаний?

– С чего ты пришёл ко мне с такими странными разговорами, когда просто мог взять мои владения в осаду? Не говоря уже о том, что ты смог сюда проникнуть, – подозрительно осведомился эльф.

– Мог, – собеседник равнодушно пожал плечами. – И могу. Просто это лишняя морока. Ты хоть представляешь, сколько надо времени, чтобы собрать приличную армию орков, при том, что эти существа вечно испытывают потребность подраться даже друг с другом? В конце – будет просто куча трупов. В итоге ты потеряешь множество своих подданных или даже кого-то более дорогого… – он многозначительно замолчал.

Впервые за весь вечер лицо эльфа потемнело, и он незаметно для себя сделал несколько шагов вперёд, вознамерившись бороться с майя даже голыми руками. Ради сына готов на всё.

Артано улыбнулся, удовлетворённый произведённым эффектом:

– Но к чему бессмысленные жертвы, когда можно договориться, не так ли? Я ведь предлагаю тебе разумную идею. Более того, я не претендую на то, чтобы ты покинул это место завтра поутру. Подожду, пока ты отстроишь пещеры, селения для подданных и что там тебе ещё понадобится. Думаю, гномы с Серых гор смогут помочь в возведении твоего нового дома и даже не обдерут тебя как липку. Я об этом позабочусь.

Эльф неприязненно улыбнулся:

– Слишком сладко вещаешь.

– Разумеется, – майя тоже улыбнулся. На этот раз угрожающе. – Ещё мне бы не хотелось, чтобы ты сообщил всем и каждому, что я вернулся. Война в мои планы не входит.

Трандуил молча разглядывал собеседника. Не сказать, чтобы его слова не были во многом разумны. Он судорожно думал, что ему отвечать и как себя вести.

– Считаешь, с врагами не договариваются? – гость понимающе хмыкнул. – Но разве жизни твоих подданных этого не стоят? Я ведь не переход на свою сторону предлагаю.

– Откуда мне знать, что это не ловушка?

– Откуда мне знать, что ты при первой же возможности не пошлёшь весть своим сородичам? – поинтересовался майя. – Я не призываю тебя мне доверять (в этом мире вообще не следует никому доверять – мой тебе бесплатный совет). Я рискнул, придя сюда. Рискнёшь ли ты?

Трандуил долго молчал, глядя на незваного гостя. Думал, просчитывал варианты, взвешивал аргументы за и против.

– Мне надо подумать, – наконец произнёс он.

– Думай, – Артано непринуждённо улыбнулся, – как надумаешь, начинай действовать. А я уж разберусь, что значат твои действия…

Глаза гостя выразительно полыхнули, а его фигура быстро подёрнулась тенями и исчезла.

Майрон задумчиво провожал взглядом медленно уменьшающуюся в небе точку. Кто бы тогда знал, что история сложится подобным образом. Лесной король не помчался никому рассказывать, кто его навестил, майя взамен окутал лес тем, что позднее назвали Тенью. Лесным эльфам она не мешала, зато у путников отбивала всякое желание приближаться даже к его окрестностям.

Годы шли. Он так и не нашёл кольцо. Странным образом оно куда-то пропало. Да даже если бы он его и нашёл… Этого было недостаточно для осуществления его замысла.

Пока он искал недостающий компонент, время утекало. Он равнодушно наблюдал, как меняются правители людей и воюют друг с другом, как орки совершают набеги на деревни и грабят караваны, иногда одёргивал назгулов в Минас Моргуле, чтобы не привлекали лишнего внимания. Но в целом майя бездействовал. А ведь когда-то не мог сидеть на месте, всё время стремился что-нибудь делать.

Порой только упрямство удерживало его от низвержения в отчаяние.

В какой-то момент на грани сознания возникло странное назойливое ощущение чужого внимания. Прислушавшись к собственным чувствам, он переместился в одну из самых нижних комнат, где находился палантир.

Ах, вот оно что. Не думал майя, что кто-нибудь осмелится воспользоваться одним из видящих камней. И кто только пустил Курумо в Изенгард? Или под каким он здесь именем ходит?.. Чем они вообще руководствовались, посылая в Средиземье того, кто у него учился?

Майрон легко коснулся чёрной поверхности камня. В отличие от истари, у него было достаточно времени, чтобы изучить все возможности этого инструмента. Эти физические обличья отняли у прибывших майяр большую часть знаний и мудрости. Впрочем, Курумо остался собой. Такой же скрытный и хитрый. Майя бы даже не удивило, если бы он узнал, что ученик Ауле и явился на этот берег, лелея собственные планы…

Хотя к чему гадать. Это лишь вопрос времени, когда он всё узнает.

Это была какая-то безумная идея, и он сам не знал, почему на неё согласился. Возможно, ему всё-таки слишком надоело сидеть в Дол-Гулдуре. Кажется, он стал слишком… мягким. Да и вообще…

В самом деле, где это видано, чтобы Тёмный Властелин разгуливал по человеческому городу, разглядывая постройки, людей и выставленные товары. Начать хотя бы с того, что он вообще давно не попирал землю физически. А тут приходилось пробираться сквозь густой людской поток, в котором время от времени мелькали гномы. Впрочем, особых усилий ему прикладывать не приходилось: высокий рост и царящая вокруг него атмосфера заставляли встречных расступаться с его пути на подсознательном уровне.

Дэйл не слишком отличался от других человеческих городов, что ему прежде доводилось видеть. Да, архитектура, может, и другая, но жители – такие же.

Майнэ, вцепившись в его руку, словно боясь, что он исчезнет или что-нибудь учудит, вела его по узким улицам, что-то рассказывая. Судя по её лицу, она была чрезвычайно довольна тем фактом, что сумела вытащить его из крепости.

– А там дальше по улице, – она кивком указала налево, – жил тот некромант, которого угораздило попасться тебе на глаза.

– Да-да, я помню, что тебе не понравилась моя шутка, – рассеянно кивнул майя, шарахаясь вслед за девушкой в сторону от мчащейся по дороге перегруженной телеги.

Эльфийка глянула на недовольную физиономию спутника и рассмеялась:

– Лицо попроще – людей распугаешь!

– Неужели тебе действительно нравится эта толкотня? – искренне удивился Майрон, когда они преодолели очередной перекрёсток на пути к восточным воротам города, дорога от которых вела к Одинокой горе.

– Разве это толкотня? Вот что творится на самой ярмарке!

Майя только тяжело вздохнул, начиная жалеть о своём легкомысленном согласии. Всё-таки не очень он любил такие толпы. Может, он бы ещё прогулялся по мощёным мостовым ночью и поразглядывал башни и аккуратные домики с черепичными крышами, но средь бела дня?..

И всё же насколько люди с разных концов Средиземья мыслят похоже и в то же время нет. То и дело Майрон ловил себя на мысли, что круглые купола навевают мысли о Нуменоре, высокие башни, под четырехугольниками которых установлены огромные арбалеты, – о белокаменном Умбаре, а непредсказуемость линий улиц – о чудных городах посреди пустынь на востоке.

– Жаль, семейство Фрори переехало в Железные горы, – девушка вздохнула с грустью. – У него бы непременно нашлись для нас комнаты. Представляю, какие сейчас цены горожане из-за ярмарки задирают.

– Ты что, хочешь здесь ещё и завтра торчать? – недоверчиво переспросил майя.

– Разумеется! В последний день ярмарки вечером всегда большой праздник. Такое нельзя пропускать.

– Ты что, толпы пьяных людей никогда не видела? – мрачно осведомился Майрон, припоминая пиры у Ар-Фаразона.

– Зануда, – фыркнула Майнэ и затормозила.

Они вышли из-за ворот и пересекли небольшой мост. Каменная дорога уходила вниз, через пустошь, и затем поднималась вверх, к горе. А вокруг неё вырос ещё один городок – из повозок и цветных палаток, под навесами которых на лавках, коробках и просто на земле были разложены товары из самых разных уголков земли. Осенняя ярмарка была в самом разгаре.