Долгое время ему пришлось бродить по округе бесплотным духом, проникая под воздвигнутую защиту. Майя абсолютно точно знал, что сыну Орофера в своё время не досталось кольца, но и без него тот смог защитить своих подданных. Это была стихийная сеть, окутывающая и пронизывающая изрядное количество леса. Даже удивительно, как он сумел создать нечто подобное. Впрочем, когда-то он жил под пологом Мелиан, мог и чему-нибудь нахвататься. Что не отменяет явного таланта.

Майрону понадобилось некоторое время, чтобы приноровиться к этой защите и научиться передвигаться, не задевая её нитей. Разрушить, конечно, намного проще, но оно ему и не надо. Зачем ему лишнее внимание? А так он получил возможность наблюдать за жизнью лесных эльфов и отпрыском Орофера – Трандуилом. Эльф, к слову, показался ему интересным. Он напомнил ему о давних временах Валинора…

Когда-то давно, когда он пытался склонить эльфов на свою сторону, он забредал в Ясный Бор в облике Артано. Лесной король оказался в меру недоверчив, но достаточно гостеприимен. За своё недолгое присутствие здесь, майя довольно быстро разобрался в личности Орофера. Тот не был жаден до власти, но желал уберечь приветивших его лесных эльфов от не слишком здорового влияния западных сородичей. Тогда, в порыве прихоти, он решил не трогать его владения.

Увы, Орофер этого не оценил и решил присоединиться к Последнему Союзу. Не слишком охотно, но тем не менее.

Теперь Майрон приглядывался к его сыну. Мальчишка, сполна унаследовавший взгляды отца, почти с враждебной подозрительностью взирал на гномов Мории, памятуя о визите наугримов в Менегрот, не ожидал ничего хорошего от людей с востока, хотя и вёл с ними вялую торговлю, не приносил ему радости и север вместе с Гундабадом. Разве что к правившему в Лориэне Амроту он относился благосклонно.

В глазах эльфа, достаточно потерявшего в своей жизни, Майрон без труда разглядел знакомую зияющую пустоту. Именно поэтому он рассчитывал, что сможет с ним договориться.

В одну прекрасную ночь, когда большинство лесных эльфов либо спали, либо любовались звёздами, а Лесной король сидел на одной из верхних террас своих покоев и мучил струны музыкального инструмента, периодически выливая в себя очередной стакан вина, пытаясь хоть немного опьянеть, Майрон, почти приняв физический облик, беззвучно проник на одну из верхних площадок. За ним едва заметно трепыхнулась дверь. Расплывчатой тенью он добрался до кресла, приняв по дороге облик кузнеца Артано.

Трандуил, сразу почувствовавший его появление, с лёгким интересом окинул гостя взглядом, который тут же выразительно перевёл на кувшин с напитком. Да, в последнее время Лесной король изрядно увлекался распитием вина, то ли из-за ухода жены, то ли из-за паршивого настроения в целом.

– Замечательный вечер для созерцания звёзд и луны, – с вежливой улыбкой заметил майя, кивнув на открывавшийся с террасы вид на небо.

Лесной король оглядел его более осмысленным взглядом, на лбу у него появилась небольшая морщинка. Было даже забавно наблюдать, как в осознании меняется выражение его лица. Во взгляде промелькнули тени прошлого и почти поднялась ярость, которую, однако, смыла волна удивления.

– То, что ты не кинулся за мечом, делает тебе честь, Трандуил, сын Орофера, – произнёс Артано без намёка на иронию. Да и меча в обозримой близости не было.

– Полагаю, он не слишком поможет против того, у кого нет тела, – ответил эльф, сжав инструмент так, что пальцы побелели. Вся его фигура выражала крайнюю степень напряжения. Драться он был готов и лютней.

– Расслабься, – фыркнул майя, – я пришёл поговорить.

– О чём мне говорить с…

– С кем? – майя соединил кончики пальцев и с интересом воззрился на эльфа. – Ну, продолжай. Кем ты меня назовёшь?

– Прислужником Моргота, – едва сдерживая гнев, выдавил эльф.

Майя развеселился. По крайней мере, он придерживался фактов, хоть и выбрал не самую удачную формулировку.

– А почему не Величайшее Зло Средиземья? Ну, или там банальное – убийца? – он вгляделся в окаменевшее лицо эльфа.

– Ты склоняешь живущих ко злу, – выдавил Трандуил, замерев в кресле. Только глаза и блестели сталью.

– Разумеется, – майя улыбнулся. – Лично нашептал Феанору слова идиотской клятвы. А потом подсказал убить мешавших сородичей в Альквалондэ. И с поджогом кораблей я сообразил – сам он вообще был без фантазии, а потом натравил его детишек на Диора…

Понимая, что над ним просто насмехаются, эльф, не дослушав, гневно его перебил:

– Ты создал кольцо, чтобы контролировать всех живых!

– А как с вами иначе? – майя пожал плечами, даже и не собираясь что-то отрицать. – Представь, что среди вас появится ещё один Феаноро с оравой отпрысков под стать. Боюсь вообразить, что такая компания способна учинить. А ты?

Трандуилу было нечего возразить.

– Эльфийские кольца, кстати, не я создавал. Думаешь, Келебримбор не осознавал, что он ковал? Давай, расскажи мне, что он просто хотел создать парочку украшений. Жалеешь пади, что одно из них не досталось тебе?

– Я бы никогда его не взял, – гневно произнёс эльф.

Майя смерил короля оценивающим взглядом. Да, этот действительно бы не взял. Не от того, что такой умный или проницательный (не дорос пока). Просто из-за неприязни к западным сородичам.

– Верю. Хвалю. Поэтому мы с тобой сейчас и разговариваем.

Артано с любопытством наблюдал за борющимися в эльфе чувствами. С одной стороны, он должен был, не раздумывая, броситься на него с мечом наголо и боевым кличем, с другой – был совершенно сбит с толку подобным поведением. Что бы он прежде не слышал о нём – всё не укладывалось в рамки происходящего.

– Зачем ты сюда явился? – эльф решил зайти с логичного конца.

– У меня к тебе есть предложение.

– Я не намерен с тобой ни о чём договариваться, – всё-таки вспылил эльф. – Ничего кроме обмана от тебя ждать нельзя.

Майя, не выдержав, закатил глаза и покачал головой.

– Я понимаю, что тебе тяжело преодолеть сложившийся обо мне стереотип…

– Это не стереотип. Ты просто пытаешься меня обмануть и использовать в своих целях, – Трандуил вскочил с кресла, гневно сжимая кулаки. Лютня, упав на пол, жалобно звякнула струнами.

– Уж во всяком случае, – Артано тоже поднялся, и с его стороны этот жест выглядел куда внушительнее, потому что он сразу возвысился над собеседником на полметра, – я собираюсь использовать тебя живым. А не отправлять на верную смерть штурмовать неприступные ворота в качестве расходного материала, – глаза его яростно полыхнули.

Лицо Трандуила медленно побелело. Он услышал подтверждение собственных подозрений. Да ещё и от кого! И это его нисколько не радовало.

– Не веришь? – майя недобро усмехнулся. – Не собираюсь тебе что-то доказывать. Я пришёл сюда не об интерпретациях истории спорить. Ты выслушаешь моё предложение или будешь и дальше разыгрывать пылающего гневом героя?

Лесной король шумно втянул воздух, бесстрашно глядя на Тёмного Властелина. Не боится. Ну надо же. И быстро успокоился.

– Вещай, Темнейший, – эльф наконец сумел взять себя в руки и даже умудрился позволить просочиться в голосе иронии.

Майя едва заметно усмехнулся и отошёл к краю террасы, глядя на небо. Тени вокруг ног гостя жили какой-то самостоятельной жизнью.

– Как тебе здесь? – Артано заложил руки за спиной. – Нравятся соседи?

– Это вежливый интерес? – уточнил эльф.

Майрон одобрительно хмыкнул:

– Переехать не желаешь? – он выжидающе оглянулся на эльфа и, не дождавшись ответа, продолжил, обернувшись: – Сам посуди. Конечно, лесные эльфы издавна привыкли жить на деревьях, но деревянные дома – не самое надёжное укрепление. Твоя защита неплоха, но она, как видишь, недостаточна, чтобы меня не пропустить. Конечно, будь у тебя кольцо… но его нет, так что измышления ни к чему.

– То есть, ты любезно уведомляешь меня, что, натравив на меня своих рабов, ты создашь мне массу проблем? – прищурился эльф.

– Схватываешь на лету, – обрадовался майя и тут же добавил, – не то чтобы я что-то такое планировал. Просто в случае чего, твоим подданным даже негде будет особо укрыться. А соседи у тебя так себе. Лично я бы доверять им не стал. Ну, много ты от них добра видел? – беззаботно поинтересовался майя, разведя руками. – Наугримы? Нолдор? Люди?