Несколько секунд эльфийка созерцала это чудо природы, пытаясь понять, где тогда трубы и как вообще вода может подниматься на такую высоту. А потом поняла, что местные жители просто договорились с деревьями.

Не тратя время на лишние раздумья о местном технологическом прогрессе, она просто поспешила воспользоваться его плодами. Вода была не горячей, а скорее тёплой, но этого было вполне достаточно. После не слишком продолжительного отмокания, Лэйтэриэль завернулась в предусмотрительно подложенную хозяевами чистую одежду, и попыталась привести в порядок собственный походный костюм. Однако сколько бы она ни шоркала ткань, кровь слишком въелась. Теперь только выбрасывать.

Решив более не портить себе настроение, девушка бросила бесперспективное занятие и отправилась в спальню. Она только и успела выпотрошить сумку, как поняла, что что-то не так. С расчёской в одной руке и кинжалом в другой, она выглянула в первую комнату.

— Леголас, тебя не учили, что вламываться в женские покои без разрешения, как минимум, невежливо?

Принц сидел в кресле и задумчиво разглядывал потолок. Услышав голос девушки, он всполошился и повернул голову.

— Я принёс лориэнского вина, — он демонстративно ткнул пальцем в бутылку на столе, — уверен, ты оценишь.

Лэйтэриэль только головой покачала: что отец, что сын. Она прошла в комнату и, пододвинув угол дивана, забралась на него. Эльф выглядел каким-то слишком задумчивым. Совершенно нетипично для него. Девушка не удержалась и пощёлкала пальцами у него перед носом.

— Что с тобой?

— А? Задумался… — он потянулся к бутылке и разлил по бокалам прозрачную жидкость золотистого оттенка. — А ты что, впервые здесь?

— Ну да, — эльфийка приняла бокал и придирчиво вгляделась в содержимое. Древесный сок?

— Ты постоянно путешествуешь. И ни разу до этого не была в Лотлориэне? — недоверчиво переспросил принц.

— Здесь довольно скучно, на мой взгляд. Родственников или друзей у меня здесь тоже нет, — она пожала плечами и сделала пробный глоток. Слишком сладко.

— Но… Это же Лориэн. Такой удивительный лес…

— Что, лучше Чёрной пущи? — хитро улыбнулась Лэйтэриэль.

— Что? Нет… Он просто другой. Неважно, — он осушил половину бокала.

— А ты чего тут? Надолго?

— Да по поводу торговли, нужно было решить несколько вопросов. А тут этот юнец улизнул, я и вызвался помочь, — Леголас пожал плечами. — А что ты делала в Минас Тирите?

— Со знакомым встречалась. Следопытом.

— Вот оно что, — покивал принц, смутно представляя, что пара следопытов забыла в Гондоре. — И как они там? Люди?

— Люди?.. — девушка на пару секунд задумалась, рассматривая вино, а потом решительно отставила бокал в сторону. — Да как обычно.

— Это как?

— Интриги, заговоры, убийства, борьба за власть, — нараспев произнесла Лэйтэриэль и задумалась.

Но она ведь не знает, какие мотивы были у незадачливого заговорщика. Да и о новом наместнике она ничего толком не знает, кроме слухов. Может, он и стоил того, чтобы избавить от него мир. Не ей судить.

— Они живут так близко к врагу. Немудрено, что он смущает их разум.

Эльфийка глянула на принца, пытаясь понять, действительно ли он в это верит или пытается оправдать людей в собственных глазах. Представила, что бы на такое замечание ответил Майрон и как бы презрительно сморщил нос. Эльфы всё что угодно готовы списать на проделки зла. Это самое зло и само не в курсе, с каким размахом оно действует.

На самом деле, в Лориэне оказалось не так уж и скучно. По крайней мере, за проведённые в нём дни, у неё едва ли было время, чтобы просто побыть в одиночестве.

Рядом постоянно околачивался кто-нибудь из эльфов. Стоило начать отвечать на вопросы одного, как рядом собиралась стайка слушателей. Создавалось впечатление, что им интересно абсолютно всё.

Поначалу она этому удивлялась, а потом поняла, насколько закрыто они живут. Даже Лихолесье худо-бедно поддерживает отношения со своими соседями, Лориэн же существовал волшебным городом в стеклянном шаре. Разумеется, Владыки обменивались новостями с западными сородичами, но и только. Сюда никто не забредал, с людьми они дел не вели, даже живущие по ту сторону Андуина эльфы заглядывали редко.

Лэйтэриэль такая жизнь казалась странной. Они заперлись в этом лесу, словно думают, что он простоит вечно. Сила эльфийской магии хранит это место, как и Имладрис. Но о такой ли жизни грезила Галадриэль, когда покидала Валинор? Едва ли. Добраться до Средиземья, чтобы окопаться на деревьях? Нет, дело не только во Владычице. Все здешние обитатели таковы. Они живут в столь спокойном мире и считают, будто так будет всегда. Будто ничего не может произойти. Это больше похоже не на жизнь, а на сон.

И теперь вдруг стало понятно, почему Келебриан так часто сюда приезжала. Спокойствие Имладриса не идёт ни в какое сравнение с местным удушающим умиротворением. Ривенделл открыт миру, Лотлориэн же — маленький закрытый мирок. Едва ли такой образ жизни можно ставить в вину его обитателям. Но девушке было не по себе от вырисовывающейся картины. Это было даже не грустно. Просто неправильно.

Через десяток дней Лэйтэриэль с Леголасом покинули Лотлориэн. Орофин пришёл в себя и быстро шёл на поправку, девушка даже посчитала своим долгом дать ему наставление о том, что погибнуть в бою с многократно превосходящим противником, — несусветная глупость, в которой даже нет ничего героического. Тот, как ни странно, проникся и принял к сведению. Братья его по-прежнему изъявляли желание как-нибудь отблагодарить её, на что эльфийка только вежливо кивала.

К несказанной радости Лэйтэриэль, Владыки не докучали долгими прощаниями и какими-то церемониями (благо, и тут отдуваться приходилось Леголасу). Откровенно говоря, девушка опасалась, что Галадриэль соизволит поговорить с ней с глазу на глаз. Но Лесная Владычица то ли ничего интересного в ней не разглядела, то ли решила не осенять своей мудростью. В течение этих дней Лэйтэриэль почти боялась, что она разглядит в ней… она сама толком не знала, что. Силу Тёмного Лорда Мордора? Прознает о её мыслях и о том, что она часто наведывается в гости к соседу в заброшенной крепости? Когда-то Элронд сказал, что не может разглядеть её будущее, только увидеть её в видениях о ком-то другом. Может, с Галадриэлью также?..

В любом случае, покидала этот лес девушка с лёгким сердцем.

========== Глава 18 ==========

2761 г. Т. Э.

Ясный Бор давно притягивал его взор. Точнее, скалистый холм, бывший некогда горой, на самом южном краю леса. Места более удобного для возведения крепости и не сыскать. Недалеко тянуться что до слуг на севере – в Гундабаде, что на юге – в Мордоре. Под присмотром оказываются эльфийские владения, да и Имладрис всего через одну горную гряду. Даже особенно трудиться не надо, чтобы перехватить гонцов при надобности. Идеальнее только Изенгард, но если он его займёт, это, пожалуй, всё-таки заметят.

Но всё это меркло перед одним простым фактом – чуть западнее располагались Ирисные низины, где погиб Исилдур, утащив за собой и его кольцо.

Была только одна несущественная деталь. Задолго до него Амон Ланк облюбовали лесные эльфы. Причём после серии набегов вастаков (к которым он не имел ровно никакого отношения), они окончательно ушли с равнин Рованиона и закрепились в чащобах.

Воевать с эльфами Лесного короля бессмертный не имел ни малейшего желания: для этого надо собирать огромное количество орков, муштровать их, обеспечивать всем необходимым, а потом смотреть, как они бесславно гибнут под деревьями, потому что выкурить эльфов из леса не легче, чем гномов из подземелий. В последние, правда, можно кого-нибудь подселить, но это к проблеме отношения не имеет. Да и вообще, уничтожение эльфов никогда не было его приоритетной задачей. Управление – да, но не уничтожение. В общем, война – это последнее средство.