— Карас Галадон, — торжественно произнёс Ялар, обведя рукой холм. — Обитель наших Владык.

Лэйтэриэль молча созерцала величественное зрелище. Посмотреть-таки было на что. Но даже не вид был главным, а царящая вокруг атмосфера. Лесной город казался живым существом, находящимся вне времени. Он словно вечно стоял под защитой эльфийских чар. Это было даже немного грустно. Потому что он не будет стоять вечно.

Кажется, эльф нарочно не стал выводить девушку сразу к белому мосту, перекинутому к городу, чтобы она могла оценить вид Карас Галадона целиком. Она оценила. Потом Ялар повёл её по узкой каменной тропинке. Вскоре она заметила высокие ворота, в которые упирался мост. Над его створками висело множество цветных фонарей.

Эльф постучал в ворота и сказал слова пароля. Лэйтэриэль невольно поморщилась. Прелесть заколдованных дверей она в полной мере ощутила во дворце Лесного короля. Если тот не желал кого-то выпускать, ворота даже по паролю не открывались.

От внешних стен на холм вела петляющая тропинка. Город казался пустынным, но сверху, со множества таланов, доносилось эхо шелестящих голосов, виднелись звёзды фонарей, а Лэйтэриэль чувствовала на себе пристальное внимание чужих глаз.

Им пришлось довольно долго подниматься к вершине, минуя лестницы и мостики. Когда они добрались до верхней лужайки, на небе полностью воцарилась ночь, хотя здесь это было и не слишком заметно — золотые кроны полностью закрывали небо. Лужайка была освещена сонмом фонариков, развешенных на деревьях. Они прошли мимо бассейна, в котором билась белая струя воды, и оказались у подножия, наверное, самого огромного мэллорна во всем Лориэне. Его широкий ствол, покрытый шелковистой корой, венчался раскидистыми ветвями, на которых были устроены десятки флетов и таланов. Вокруг ствола вилась просторная белая лестница, которую охраняли трое стражников в полном обмундировании — при доспехе и белых плащах. Как-то не к месту Лэйтэриэль подумала, что на фоне высоких лориэнских эльфов она выглядит какой-то ущербной в плане роста.

Один из стражников снял небольшой рог и дунул в него. В ответ сверху раздалось ещё несколько мелодичных сигналов.

— Владыки ждут тебя, — сообщил Ялар и ступил на лестницу.

Подниматься пришлось долго даже на непритязательный вкус Лэйтэриэль. Сразу стало ясно, зачем нужна эта сложная система сигналов. За то время, что очередной посетитель будет подниматься, до вершины можно по верхним проходам добраться с любого конца лесного города.

То справа, то слева от них мелькали соседние таланы, на которых были возведены причудливые деревянные конструкции, служащие эльфам домами. Своими изгибами они неуловимо напоминали заросшие зеленью остовы на месте селения у Амон Ланка.

Достигнув вершины, они оказались на одном из самых больших таланов у дверей довольно внушительного дворца (даже если забыть, что он на дереве). Переступив порог, они вошли в просторное овальное помещение с зеленоватыми и серебристыми стенами, в центре одинокой колонной торчал ствол мэллорна. Рядом с ним под пологом ветвей и сидели Владыки, которые поднялись при виде гостьи. Прочих эльфов было немного, среди них Лэйтэриэль разглядела одного весьма схожего лицом с Орофином. Видимо, один из братьев, вернувшийся с поисков. По крайней мере, это объясняло их походный вид.

— Здравствуй, Лэйтэриэль из дома Элронда, — торжественно произнёс Келеборн, — в нужный час звёзды направили тебя на север.

У девушки было на этот счёт несколько иное мнение, но она предпочла ограничиться лишь ответным приветствием, чувствуя на себе пристальный взгляд Владычицы, скромно именующей себя исключительно Хранительницей Лориэна.

— Садись рядом и расскажи нам, как ты встретила юного Орофина, младшего брата присутствующего здесь Румиля, — означенный эльф чуть склонил голову.

Лэйтэриэль только успела набрать в грудь побольше воздуха, как раздалась серия мелодичных сигналов. Все присутствующие, как по команде, обернулись к дверям.

— Должно быть, вернулся Халдир со своим отрядом, — расшифровал Келеборн, — хотя мы ожидали его несколько раньше твоего прихода.

Ожидание длилось всего несколько минут. То ли девушке подъём только показался таким долгим, то ли отряд двигался быстрее. В дверях показался высокий светловолосый эльф в одеждах стража Лориэна, а за ним несколько его товарищей.

— Ты вовремя, Халдир, — Владыка Лотлориэна обвёл рукой присутствующих, — Лэйтэриэль как раз собиралась начать свой рассказ.

— Лэйтэриэль? — из-за спин сопровождавших Халдира эльфов показался сначала зелёный охотничий костюм, а затем и его обладатель.

— Леголас? — девушка только успела подняться, как оказалась в крепких объятьях, а обзор заслонила грива цвета пшеницы.

— И почему я не удивлён? — вопросил эльф, отпустив подругу и опускаясь рядом с ней на скамью. — Лэйтэриэль — частый гость в Лихолесье, — пояснил он вопросительному выражению Келеборна.

Эльфийка едва удержалась от того, чтобы бросить на принца негодующий взгляд. Тайны из своих посещений Чёрной пущи она не делала, но в данном случае предпочла бы не распространяться.

— Увы нашим временам, — с какой-то грустью произнёс Владыка, — мы о себе подобного сказать не можем. Северные братья редкие гости в наших землях, а мы — в их.

— Не печалься, — Галадриэль легко тронула руку мужа, — порой узы слабеют, но они не исчезают. — А затем взглянула на гостью. — Поведай нам свою историю, Лэйтэриэль. Ты уже не первый раз помогаешь нам. Ведь ты помогала искать мою дочь в горах.

У эльфийки по спине прошёлся неприятный холодок. Откуда она знает? Арвен рассказала? Две с половиной тысячи лет Лэйтэриэль избегала прямых контактов с Галадриэль (что было особенно сложно, когда эта парочка жила в Имладрисе), а теперь выясняется, что её существование для неё не осталось таким уж незамеченным. Не позволив проступить на лице ни единой эмоции, она начала не слишком длинный рассказ, не стараясь украшать его какими-либо подробностями.

— Странно, почему отряд гоблинов так далеко спустился с гор, — задумчиво произнёс Келеборн.

— Полагаю, рассказ Орофина, когда он придёт в себя, прояснит ситуацию, — заметил Халдир.

— Ты прав, — согласно кивнул Владыка. — Будь гостьей в нашем городе. Ступай и отдохни.

А заодно приведи себя в порядок, — перевела девушка, но только молча покивала, последовав за провожатыми.

Её отвели к одному из домиков недалеко от главного мэллорна, до которого они добрались по подвесным переходам и лестницам.

— Мы в долгу перед тобой, — произнёс Халдир, когда они остановились у дверей, — какая бы помощь тебе не понадобилась, ты всегда можешь к нам обратиться. — За его спиной молча покивал Румиль, подтверждая его слова.

— Вы ничего мне не должны, — девушка едва удержалась от того, чтобы поморщиться. — Я поступила так, как поступил бы любой из эльдар.

Братья сделали вид, что согласны, и откланялись, пожелав хорошего отдыха.

— Я живу рядом, — сообщил Леголас, когда все сопровождавшие исчезли, и кивнул на талан на соседнем мэллорне, — так что, если что, зови.

— Хорошо, конечно, — Лэйтэриэль нетерпеливо открыла дверь, заглянув внутрь, — всенепременно позову.

Принц Лихолесья улыбнулся и поспешил куда-то наверх. Эльфийка же, закрыв за собой дверь, наконец смогла вздохнуть спокойно. Как утомляют все эти церемонии!

Она рассеянно огляделась. Странно, изнутри дом был куда больше, чем казался снаружи. Светлая круглая комната с бледно-зелёными стенами. В центре — диван и пара кресел, обитые тканью, столик, на котором стояло блюдо с фруктами. С потолка свисают маленькие фонарики, а стены украшают узкие окна, закрытые резными ставнями. Единственная дверь, как выяснилось, вела в небольшую спальню, с занавешенными лёгкой тканью окнами. Нашлась и ещё одна дверь.

Дверь вела в ванную. Раньше Лэйтэриэль никогда не задумывалась о бытовой стороне жизни эльфов в домах на деревьях. Сейчас же встал довольно банальный вопрос: откуда здесь взяться воде? Девушка подошла к круглой деревянной чаше, соединённой со стеной тонким жёлобом. Стоило коснуться тёплого деревянного бортика, как над жёлобом показалось отверстие, и оттуда потекла вода.