— Моё имя Ялар. А тот, с кем ты пришла — Орофин. Мы послали на его поиски несколько отрядов, но он, наверное, с ними разминулся. Расскажи мне, как вы встретились и что с вами случилось?

Эльфийка отстранённо подумала, что оставить этого Орофина где-нибудь на краю леса было не такой уж и плохой идеей.

— Меня зовут Лэйтэриэль. Я направляюсь на север из Минас Тирита… — Она коротко пересказала историю спасения незадачливого эльфа от не поделивших его варгов с гоблинами. Некстати пришла мысль, что, может, стоило немного подождать, и они бы просто передрались между собой. — Вот, собственно, и всё.

— Ты пронесла его так далеко в одиночку? — воскликнул эльф. — И почти дошла до Келебранта!

Эльфийка мысленно прикинула расстояние. Да, весьма неплохо за чуть менее чем сутки.

— Мы можем добраться до ближайшего талана, там ты сможешь отдохнуть, а потом отправишься в Карас Галадон.

— Я бы предпочла продолжить свой путь, — осторожно произнесла девушка.

— Но тебе ведь по пути! — заметил эльф. — К тому же родичи Орофина, как и он сам, захотели бы тебя поблагодарить. Да и всякий, кто ступает на наши земли, должен предстать перед Владыками.

Лэйтэриэль глубоко вздохнула. Начинается. Ох уж это извечное «должен». Никому она ничего не должна. И вообще, мог бы сразу с последнего аргумента начинать.

— Как скажешь, — девушка выдавила из себя усталую улыбку. Спорить с Яларом ей не хотелось совершенно, хотя она бы предпочла вернуться назад и обойти лес, сделав вид, что даже не заходила в него.

Эльф протянул ей руку и помог подняться. Дальше ей оставалось лишь следовать за ним. В очередной раз оглядев себя, девушка попыталась отряхнуться хотя бы от земли, но не сказать, чтобы это особенно улучшило её вид. Хорошее же она произвела первое впечатление! Перепачкана в крови эльфа и варгов, руки ещё и в следах мази, что творится на голове она вообще не представляет. Не то чтобы её сильно волновало чужое мнение, но и совсем пугалом ходить как-то не хотелось. В конце концов, поделать она особенно с собой ничего не могла, так что предпочла махнуть на всё рукой и рассмотреть лес.

Лориэн можно было охарактеризовать как правильный лес. К небу вздымались не спешащие сбросить листву тополя и ели, которые в глубине перемежались с серебристыми мэллорнами, чуть светящимися в ночном мраке. Земля порой поднималась аккуратными холмами, редкие кусты жались к деревьям, а корни не стремились попасть под ноги. Ещё в воздухе царило необъяснимое ощущение полной безопасности. По сравнению с Чёрной пущей Лориэн казался аккуратным вычищенным парком. В котором, к тому же, царит вечное лето.

Она и впрямь оказалась близко к реке. Уже через полчаса они услышали шум воды, а затем показалась и поблёскивающая лента Келебранта. Как выяснилось, Ялар привёл её сразу к узкому деревянному мостику. Перебравшись на другую сторону, Лэйтэриэль оглядела берег с довольно удобным спуском. Попросив эльфа подождать, она спустилась к воде, чтобы хотя бы умыться.

То ли ей так мало для счастья нужно было, то ли вода вместе с грязью смыла раздражение, но настроение сразу поднялось на несколько пунктов. Эльф подвёл её к одному из ближайших мэллорнов, с вершины которого к ним тут же упала тонкая верёвочная лестница. Вела она к небольшому отверстию талана — круглой площадке, державшейся на чаше ветвей. Здесь их поджидал ещё один стражник.

— Приветствую, — он открыто улыбнулся. — Моё имя Тиарат.

— Лэйтэриэль, — коротко представилась эльфийка, оглядев того с ног до головы.

За ней поднялся и сам Ялар, который тут же принялся слушать доклад сородича (давешние сопровождавшие его эльфы полчаса назад умчались в сторону Карас Галадона вместе с раненым, а более ничего происходило).

— Ты, наверное, голодна? — спросил Ялар.

— Нет, спасибо. Но я бы не отказалась от пары глотков вашей воды, — вежливо сообщила она, памятуя, что её фляжка опустела ещё на подходе к лесу, а наполнить её она так и не удосужилась.

Эльф протянул ей сосуд:

— Я не могу надолго оставлять пост на одного Тиарата. Утром наши друзья вернутся, и мы сразу отправимся в дорогу.

— Хорошо, — девушка сделала несколько маленьких глотков. Она так и сейчас была готова продолжить путь. Раньше придёшь — раньше уйдёшь, и всё такое. — А как вышло, что Орофин оказался один на полях Келебранта? Он ведь ещё совсем юн для таких путешествий.

Лицо Ялара помрачнело.

— Поругался с братьями из-за того, что ему не позволяли пойти в разведку. Вот он и решил показать, на что способен, — по его голосу было совершенно очевидно, что он такое поведение не одобряет. — И вот чем это закончилось.

— Это будет ему хорошим уроком, — рассудительно заметил Тиарат и, не удержавшись, спросил: — а откуда ты?

— Из Имладриса, — девушка устроилась на любезно поданном тёплом плаще, сложив рядом сумку и оружие, и как раз раздумывала, хочет ли она спать.

— А я решил, что ты из наших северных родичей, — удивился Ялар. — Что же ты ищешь на севере?

— Собираю вести для лорда Элронда. Нужно проверить перевалы в Мглистых горах. Скоро зима, орки любят устраивать в этом время набеги.

— Твоя правда, — кивнул Тиарат, — а как вы…

— Ты ведь устала, — перебил подчинённого Ялар, бросив на него многозначительный взгляд, — до рассвета ещё достаточно времени. Отдыхай.

— Спасибо, — Лэйтэриэль искренне улыбнулась, вполне довольная, что её больше не будут донимать вопросами.

Девушка улеглась на одеяле, подложив под голову руку, а эльфы тактично пересели на край талана. Какое-то время она слушала, как Ялар тихо пересказывает сородичу её историю, а потом и сама не заметила, как усталость взяла своё.

Лэйтэриэль открыла глаза ещё до того, как Ялар коснулся её плеча.

— Уже час как рассвело, а нам предстоит долгий путь, — он улыбнулся, протянув ей воды.

Эльфийка села, стянув с себя одеяло, которым её кто-то укрыл, и огляделась. Сквозь желтоватые листья мэллорна действительно пробивался солнечный свет, в прорехи виднелось немного пасмурное осеннее небо, окрашенное в тусклое золото, а в воздухе разлилась утренняя прохлада. Девушка чувствовала себя отдохнувшей и выспавшейся. Порой в путешествиях приходилось довольствоваться и меньшим количеством часов сна.

Рядом с Тиаратом она заметила ещё одного эльфа, одного из сопровождавших ночью Ялара. Он приветственно кивнул и продолжил о чём-то разговаривать с товарищем.

Нацепив на себя все свои вещи, Лэйтэриэль последовала за Яларом к люку, попрощавшись со стражами. Третий эльф обнаружился на нижних ветвях, когда они спускались по верёвочной лестнице.

Ялар повёл её на северо-восток, минуя привычные тропы, и выбирая наиболее короткий путь.

— Как Орофин? — поинтересовалась Лэйтэриэль, когда ей надоели попытки превращения волос во что-то приличное. Не то чтобы ей было сильно интересно, но доводить дела она всё-таки предпочитала до конца — пусть и спасение чьей-то жизни.

— Он будет в порядке. Ты сделала достаточно, чтобы сохранить его жизнь. А здесь и сама земля помогает ранам затягиваться быстрее.

— Это замечательная новость, — почти без капли иронии кивнула эльфийка.

— Я отправил послания поисковым отрядам, так что, думаю, мы вернёмся как раз примерно вместе с ними. Братья Орофина будут рады твоему прибытию.

Лэйтэриэль скептически покосилась на эльфа, но промолчала. Почему-то тот совершенно упускал тот факт, что она бы предпочла отправиться дальше по своим делам, а не выслушивать благодарности от каких-то там братьев.

Они шли через лес почти целый день. Время не подгоняло, так что они не слишком торопились. Когда солнце спряталось за горным кряжем, а среди деревьев стали сгущаться сумерки, эльф достал небольшой серебристый фонарик, прихваченный с талана. Не то чтобы в нём была особая необходимость: он скорее оповещал округу об их приближении, чем освещал путь.

Стена деревьев кончилась внезапно, и они оказались на краю глубокого и широкого зеленеющего травой рва, охватывающего высокий холм. На этом холме настоящей крепостью возвышались мэллорны, бывшие значительно выше лесных собратьев, они образовывали плотную стену. Среди золотистых башен можно было разглядеть скрытые постройки, в которых мерцали цветные огоньки фонариков.