— Не желаешь присоединиться к празднику? — следопыт кивнул на Зал.

— Чего я там забыла? — девушка нетерпеливо фыркнула. — Терпеть не могу официальные мероприятия. Я лучше прогуляюсь.

— Ну, как хочешь, — эльфийка оторвалась от подпираемой стены и зашагала к лестнице. — Утром отправляемся.

Лэйтэриэль только рукой махнула, быстро скрывшись за спуском. На верхних ярусах людей было немного: основное веселье происходило на нижних самых больших площадях. Слившись с людским потоком, эльфийка рассматривала прохожих и их лица. Последнее время ей редко выдавалось присутствовать на человеческих праздниках.

Они всегда разительно отличались. Дело было не в культуре или обычаях. Это было нечто неуловимое. Не сказать, чтобы эльфы не могли испытывать ярких насыщенных эмоций, но у людей они были словно бы сильнее. Непринуждённее? Скоротечнее? Пожалуй. Люди мало живут, но быстро. Быстро растут, быстро взрослеют, печали и веселье быстро сменяют друг друга, быстро стареют и умирают. Постоянно куда-то спешат, жизнь попросту не даёт им подолгу предаваться чему-то одному.

Девушка устроилась на кромке небольшого фонтана на одной из площадей. Почти напротив находилась довольно большая компания вокруг менестреля, игравшего на гитаре. Ему подыгрывал какой-то мальчишка. Кто-то тут же танцевал в неверном свете факелов и развешенных цветных фонариков, другие — задорно подпевали.

В какой-то момент к ней кто-то подошёл. Лэйтэриэль скорее прочитала по губам, чем разобрала, что он сказал. Под влиянием настроения, она подала руку и устремилась в круг веселящихся.

Прошло несколько дней, как они расстались с Арвароном. Лэйтэриэль никуда не торопилась, а погода вполне позволяла наслаждаться спокойным пешим путешествием. Она шла через ветреные равнины Волда, казавшиеся бесконечными. Уже много лет, как эти земли находились в составе Рохана, однако более обитаемыми от этого не стали: никаких тебе хуторов на перекрёстке дорог. К вечеру эльфийка добралась до реки Лимлайт, берущей начало в северной части леса Фангорн и, пересекая равнины, впадающей в Андуин.

Река была не слишком глубокой, но быстрое течение вынудило искать для перехода место помельче. В итоге ей пришлось идти почти до самого поворота. Ширина на десяток шагов и глубина почти до колен. Немного пораздумав, она решила, что не имеет ни малейшего желания мочить сапоги. Так что прежде чем ступать на камни, стянула обувь.

Вода оказалась ледяной, течение сильным, а камни под ногами — скользкими. Чудом не свалившись, эльфийка выбралась на берег и огляделась. Каменистая поверхность утыкалась в невысокий обрыв, поросший мелким кустарником. Натянув сапоги, девушка забралась на склон и оглядела расстилавшуюся степь. Где-то по правую руку должен был быть Андуин, впереди, примерно в полутора дневных переходов — Лориэн, а от Мглистых гор её отделяло несколько дней пути.

На небе зажглись первые звёзды, продолжать дорогу уже особого смысла не было, поэтому девушка занялась сбором хвороста, после чего спустилась к воде и устроилась под обрывом. В такие моменты она всегда начинала жалеть, что путешествует в одиночестве. Впрочем, одной тоже было неплохо. Можно было спокойно подумать обо всём на свете.

Хвороста было мало, так что уже через пару часов и без того небольшой костёр, превратился в тлеющие головёшки, а вскоре и они затухли.

Почти перед самым рассветом, когда над горизонтом ещё не появилось розовой полосы, но небо начало светлеть, тонкий слух девушки уловил посторонние звуки. Лэйтэриэль мгновенно открыла глаза, схватившись за клинки. Но нет, звуки были достаточно далеко. Девушка резко села, повернувшись к обрыву и обратившись в одно внимательное ухо. Впереди кто-то дрался, потом звон затих.

Эльфийка подхватила вещи, нацепила колчан за спину и, схватив лук, поднялась наверх, пригибаясь к траве, а заодно радуясь её приличной высоте. Прокравшись на несколько десятков шагов вперёд, она услышала глухое рычание.

— Где он? Куда делся?!

— Спрятался, крысёныш!

Ещё через несколько секунд девушка заметила показавшихся на вершине невысокого холма гоблинов верхом на варгах. Ветер дул встречный, так что учуять они её никак не могли. Она насчитала с десяток всадников и пятёрку одиночных волков. Только кого они гонят?..

Девушка пристально всматривалась и вслушивалась. Кто бы это ни был, он затих. Тут вдруг слух резанул свист стрелы и скулёж животного, в которого она попала.

— Он за насыпью! — раздался радостный вопль.

— Вот же… селёдка лысая, — она тихо выругалась сквозь зубы, наблюдая, как отряд рванул влево, подставив ей свои бока. Эльфийка вытянулась во весь рост и, прицелившись, выстрелила. Варг споткнулся и кувырком пролетел с десяток метров, незадачливый наездник с визгом свалился. Отметив это лишь краем сознания, девушка уже отправила стрелу в следующего. Главное — убить животных, без них боеспособность гоблинов резко снизится. Отряд разделился. Кто-то с насыпи тоже продолжал стрелять.

К ней неслось четыре волка, которые старательно петляли, и двое всадников. Животных из-под наездников она успела пристрелить, а потом пришлось хвататься за клинки. Скользнув вперёд, первому варгу она чиркнула лезвием по боку, раздирая брюхо. В нос тут же ударил запах разгорячённой крови. Второй, не успев затормозить, попытался на неё прыгнуть. Лэйтэриэль швырнула в него клинком, метя в горло. Животное грузно свалилось прямо к её ногам, забулькавшая кровь, толчками полилась на траву, заляпав носки сапог. Не обращая на это никакого внимания, девушка боковым зрением заметила подкрадывающегося к ней гоблина, и сама рванула к нему, выхватив клинок из горла с неприятным чавкающим звуком. Увернувшись от тяжёлого меча и уйдя гоблину за спину, она наотмашь рассекла врагу спину от плеча до поясницы, а потом добавила росчерк по открытой шее.

Огромная туша подобралась слишком близко, девушка не успела целиком уйти от броска и упала на спину, почувствовав, как неприятно впечатались в тело изгибы лука и колчана. Над ней появилась ухмыляющаяся рожа гоблина, заносившего кривой ятаган. Эльфийка едва успела рвануть в сторону, почувствовав, как голову неприятно дёрнуло. Мимоходом отметила, что вдруг стало легче, она с разворота рубанула клинком по незащищённой ноге. Гоблин взвыл от боли и упал на колени. Вскочившая эльфийка ударила его в шею и, резко выдернув клинок, отошла назад, чтобы брызнувшая кровь не попала на неё.

Она обернулась вовремя, как раз для того чтобы заметить двух приближающихся варгов.

— Шли бы вы отсюда, — беззлобно буркнула девушка.

Те в ответ лишь зарычали. Лэйтэриэль попятилась. Рука скользнула к поясу. Она подбросила высоко вверх клинок. Звери, как зачарованные, одновременно вскинули головы, и эльфийка бросила в одного поясной кинжал, метя в открывшуюся шею, а ко второму скользнула сама, поймав падающий клинок. Волк успел заметить её движение и бросился вперёд, разинув пасть. Она ушла в сторону и ударила в затылок. С трудом вытащив глубоко ушедшее в плоть оружие, девушка устало сделала несколько шагов назад, пытаясь отдышаться. Рассеянно огляделась, вспомнила про кинжал и поспешила его вытащить из второго зверя. Более не давая себе времени на отдых, Лэйтэриэль побежала к каменной насыпи в стороне. По-хорошему следовало пройтись по следу отряда и посмотреть, скольких успел подстрелить неизвестный, но на это не было времени. Нужно было слишком забирать наверх, а для того самого неизвестного каждая секунда могла оказаться на счету.

Когда до каменной груды оставалось всего ничего, она услышала недовольный голос:

— …и сожрёте! А мы его в шахты отправим!

В ответ раздалось глухое рычание, в котором мало кто мог разобрать речь. Эльфийка вновь взялась за лук. Три пеших гоблина и пятёрка волков столпились вокруг чего-то. Хотя скорее, кого-то. Она подошла чуть ближе и выстрелила. Когда первый варг упал, она уже стреляла во второго. Позади рванувших животных неслись гоблины, к счастью девушки, слишком медленно. Добежать до неё успел только один волк. Слишком поздно убрав лук, она не успела полностью уйти с траектории прыжка животного. Упав на спину и приложившись головой, девушка с трудом заставила себя тут же открыть глаза.