Девушка осторожно обошла периметр небольшой площадки, выложенный камнем, которая быстро превращалась в узкую тропу. И что ей делать? Ждать? Или он всё же оказался быстрее, и теперь следует искать его у переправы через Андуин? Или, может, не судьба, и ей следует просто вернуться?..

Задумавшись, эльфийка не обратила внимания на едва уловимый шорох плаща. На плечо легла чужая рука, и девушка, ощутимо вздрогнув, торопливо обернулась, вытаскивая из ножен клинки.

— Что ты здесь делаешь? — тихо спросил эльф.

Глорфиндел был бледен, но в глазах его явственно загорелась надежда.

— Думаю, нам нужно договорить. Чтобы не было никаких недопониманий.

Помедлив, он кивнул и, повернувшись, шагнул за арку. Лэйтэриэль последовала за ним. Они прошли не больше нескольких десятков метров вдоль леса и нырнули под пару вязов, за которыми обнаружилась небольшая поляна. Тут же отдыхала на земле и лошадь Глорфиндела. Он почему-то всегда выбирает белых. И нарекает их одинаково.

Мужчина обернулся и внимательно посмотрел на спутницу:

— Ты одумалась?

— Нет, — Лэйтэриэль грустно улыбнулась и покачала головой. — Нет. И я не передумаю. Я догнала тебя, потому что… не строй иллюзий на мой счёт, пожалуйста. Мне жаль нашей дружбы. Я не буду появляться в Имладрисе какое-то время. Надеюсь, за это время ты…

— Почему? — он шагнул к ней и сжал в ладонях её руку. — Почему ты меня отвергаешь? Разве я всегда мало уделял тебе внимания и заботы?

Он не пытался что-либо предпринять или как-то на неё воздействовать. Наверное, за эти несколько дней он и сам многое обдумал. В том числе своё поведение.

— Прости, что я пытался… — он замялся. — Я вёл себя недостойно. Ты злишься на меня из-за этого?..

— Нет, я понимаю, почему ты так поступил. Наверное…

— Тогда, ты?..

— Нет, — девушка уверенно покачала головой. — Мне жаль, но тебе придётся смириться с моим отказом, потому что… — эльфийка громко вздохнула, не хотелось ей об этом говорить, но по-другому он просто не поймёт, — потому что моё сердце принадлежит другому.

Глорфиндел уставился на девушку неверящими глазами. Ему явно даже мысли такой не приходило.

— Зачем ты меня обманываешь? — он с трудом улыбнулся. — Этого не может быть, ты ведь постоянно…

— Это правда.

— Но… — эльф судорожно придумывал новые аргументы. — Почему же вы тогда не обручитесь? Твоя любовь не взаимна? Почему ты раньше не рассказала?

— Нет. Это всё неважно. Ты хотел знать причину — я её тебе назвала.

— Но, Лэйтэриэль, — не заметив, он сильнее стиснул её руку, — что это за любовь такая, что ты её скрываешь? Кто он?

— Какая разница? — девушка устало выдохнула. Ей начинало казаться, что он на любой её аргумент найдёт ответ. — Просто прими это как данность и не поднимай больше эту тему. Мне неприятно.

Эльф хотел что-то возразить, но слова застряли в горле. Девушка высвободила руку и сделала несколько шагов назад.

— Будь осторожен по дороге, — тихо произнесла она и повернулась, чтобы уйти.

Она успела сделать несколько шагов, когда эльф опомнился и, быстро нагнав её, порывисто обнял. На Лэйтэриэль обрушилась буря чужих эмоций, грозящих снести её сознание.

— Мои чувства не изменятся, — тихо прошептал он ей на ухо, — и я буду ждать до самого конца.

— Не лелей надежду понапрасну, — отстранённо произнесла Лэйтэриэль и скинула его руки. — От этого только хуже.

Ещё через несколько шагов её фигуру окутали тени и в небо взмыла птица, стремительно набирающая высоту. Она сделала над долиной круг и умчалась на восток. Глорфиндел наблюдал за ней, пока она не скрылась за деревьями. В бессильной ярости эльф ударил кулаком по ни в чём не повинному стволу дерева.

========== Глава 16 ==========

2605 г. Т. Э.

У южного края Белых гор, упираясь в Миндоллуин и подпирая небеса, как всякая великая крепость, стоял Минас Тирит — столица Гондора. Его пригороды утопали в зелени возделываемых полей и садов, сам же город белел каменными стенами, подобно вершинам гор, рядом с которыми существовал. Лишь в его основании чернели стены из камня, который когда-то использовали для возведения Ортханка. Построенный столетия назад, город демонстрировал блеск и величие предков. Он многое повидал: расцвет и упадок, мир и войны, даже чуму. Он стоял, смело взирая на восток, туда, где находился враг: за гряду Пепельных гор, за которыми порой темнело небо в клубах пепла, изрыгаемого Ородруином.

Это был конец лета, который пока не ощущался. Здесь, на юге, осень всегда приходит позже. Деревья пока что щеголяли зелёными нарядами, а фермеры не спешили убирать второй урожай. Каждый день лучи настойчиво согревали камень, а редкие тучи быстро убегали дальше.

Лэйтэриэль имела возможность созерцать местные красоты уже почти декаду. За это время она успела исследовать весь город и убедиться, что за прошедшие несколько лет с её последнего визита, ровным счётом ничего не изменилось. Заглянув в библиотеку, просидела несколько часов над некоторыми рукописями, восходящими ко дням Нуменора. Когда она занялась посещением самых интересных лавок, по городу разнеслась весть о смерти наместника Халласа Второго, который правил последние тридцать восемь лет.

Её это событие печалило только в той мере, что в преддверии церемонии восхождения нового наместника, стражи Раммас Эхора будут куда тщательнее следить за приезжими. А значит, запланированная встреча со старым знакомым грозила, как минимум, быть перенесена на неопределённый срок.

Очередной день близился к закату. Солнце уже скрылось за Белыми горами, подкрасив их в алые тона. Лэйтэриэль сидела в трактире «Белый виноград» на третьем ярусе и без особой надежды рассматривала входную дверь, ожидая появления следопыта. Если он не появится и завтра, она уедет. Торчать тут дольше уже просто не было сил.

В зале было довольно оживлённо. Охотников пропустить стаканчик-другой вечером всегда найдётся достаточно. Кто-то сидел небольшими компаниями, кто-то расположился за стойкой. В воздухе висел трубочный дым, разговоры и смех. На небольшом возвышении в углу сидел менестрель и настраивал лютню, нестройное бренчание которой ввинчивалось в общий гомон.

Дверь в очередной раз распахнулась, и в помещение вошёл молодой крепкий мужчина. Эльфийка с лёгким недоумением проводила его взглядом до стойки, пытаясь понять, что её смутило в его виде. Загорелый южанин, чёрные вьющиеся волосы до плеч, тёмные блестящие глаза, фигура, скрытая неприметным плащом. Не просто южанин — умбарец. Только у них плащи украшаются характерной тесьмой со шнурками и кистями на концах. Да и походка его… выдавала явно не торговых дел мастера.

Умбарец, между тем, уселся за стойкой, хозяин тут же бухнул перед ним объёмную кружку. Какое-то время он просто неторопливо пил. А потом Лэйтэриэль заметила, что к нему склонился сосед и стал что-то тихо говорить. Несмотря на всю остроту эльфийского слуха, понять, что он говорил, было невозможно: слишком много между ними было болтавших людей. Собеседник, кстати, тоже не вызывал особого доверия. Подобные личности обитают в более дешёвых заведениях, да и ходят туда не ради утоления голода.

Уже через пару минут тот поспешил ретироваться, оставив южанина в одиночестве. Но и он просидел недолго. Допив кружку, он бросил пару монет и направился на выход.

Когда девушка задумалась, чего ради ей это надо, она уже шагала вслед за умбарцем, надвинув поглубже капюшон. Народу на улицах было немного, так что приходилось соблюдать изрядную дистанцию.

Направился он, как ни странно, не к нижним воротам, а верхним — на следующий ярус. Двигался он, как и эльфийка, предпочитая держаться тени. Она была практически уверена, что перед ней один из представителей касты наёмных убийц. Вот только что же он забыл вдали от Умбара?..

Задумавшись, она не услышала, как её окликнул тихий голос. А потом и вовсе кто-то схватил за локоть. Рука эльфийки мгновенно оказалась на рукояти клинка, но уже через секунду она расслабилась. В незнакомце она узнала сына Арагоста.