Дворец был пустынен и тих. Не делая лишних крюков и не заботясь о предосторожностях, она сразу направилась к королевским покоям.

Оказавшись перед знакомыми дверьми, девушка остановилась. Попыталась привести мысли в порядок и понять, что она, собственно, собирается ему объяснять. Оставалось надеяться, что он не выкинет что-нибудь… неожиданное.

Собравшись с духом, она наконец толкнула дверь.

Та оказалась заперта.

Не хочет её видеть?

Нахмурившись, Лэйтэриэль тихо постучалась кончиками пальцев, будучи уверена, что он её услышит. Ей пришлось прождать несколько минут, прежде чем она услышала, как поднялась щеколда.

Показавшийся в проёме Трандуил ничуть не выглядел удивлённым. Он взглянул на девушку как никогда свысока и молча пропустил, закрыв за ней дверь. Судя по его виду, ему совершенно не спалось. Покрывало на диване было измято, в камине горел огонь. Не обращая внимания на гостью, эльф устроился поудобнее и продолжил прерванное чтение. Кажется, какой-то сборник баллад.

Лэйтэриэль, помедлив, подошла к нему и устроилась на полу, подперев диван спиной. Некоторое время она просто смотрела на огонь, слушая его треск и шелест переворачиваемых страниц.

— Ты злишься? — тихо спросила она после долгого молчания.

— Я в бешенстве, — он ответил совершенно спокойным голосом.

— Ты очень хорошо это скрываешь.

— Знаю. В противном случае этот эльф уже покоился бы на дне реки, — флегматично сообщил король.

— Боюсь, его бы опять вернули, — осторожно заметила Лэйтэриэль, пытаясь понять настроение собеседника.

— Да, поэтому я решил воздержаться от подобных действий.

Он говорил это настолько серьёзно, что ей даже показалось, будто он действительно рассматривал подобный вариант. В поле её зрения вдруг появилась на мгновение его рука, а затем шеи коснулись холодные пальцы, легко погладив. Девушка невольно вытянула голову. Подобные замашки её порой откровенно пугали, потому что мысль — о том, что длинные музыкальные руки только кажутся хрупкими, а на деле могут эту самую шею с лёгкостью свернуть, — настойчиво маячила на горизонте.

— Извини, что не рассказала, — начала она, — я не думала, что… — она неопределённо замолчала. Не думала что? Что Глорфиндел не примет отказа? Разозлится? Попытается её вернуть? Заколдовать? — …так выйдет.

Мужчина повернул её лицо за подбородок и посмотрел на неё, оторвавшись от книги:

— Напомни мне, почему я мирюсь с твоими капризами, а ты мои просьбы быть аккуратнее игнорируешь? — это вовсе не походило на ироничную шутку, скорее, мысли вслух.

— Потому что ты старше и мудрее? — Лэйтэриэль едва заметно улыбнулась.

— Очень остроумно.

Эльфийка развернулась и, сложив локти на диване, положила на них голову. Трандуил рассеянно запустил руку в волосы.

— Вообще-то всё это не смешно, — сообщил эльф. — Следующим поводом к нашей встрече могло стать приглашение на вашу свадьбу. Кстати, что он там говорил о помолвке?.. — как бы невзначай спросил король.

— Глупости, он всё наврал.

Лэйтэриэль прикусила язык, вспомнив давешнюю сцену в Зале Пылающего Огня. И как подобное выглядит со стороны. Да и если подумать, как-то не так он вёл себя с самого её возвращения.

— Ну? — поторопил её эльф.

— Ну… — девушка замялась. — Просто, как я вернулась, он вёл себя…

— Как? — король склонил голову на бок, излучая недобрый интерес.

— М… несколько двусмысленно. Ну, и говорил что-то… — заметив изменившееся лицо Трандуила, она поспешно добавила: — ладно, он мне всё недвусмысленно сказал, — нехотя сообщила она под его пристальным взглядом. — Но я ему тут же отказала!..

— Вот как? И после этого довольная умчалась из Имладриса? — холодно осведомился эльф. — Не приходило ли в твою голову, что, вернувшись, он может заявить, будто я тебя тут силой удерживаю?

— Не сможет, — эльфийка легкомысленно отмахнулась, — я же сама сказала Элронду, что пробуду здесь зиму. Да и с чего ему тебя в это вмешивать? Он же о нас не знает. Или?..

Трандуил молчал.

— Нет, — наконец произнёс он. — Я уважаю твои желания. Даже когда зол. Хотя ты мои почему-то мало во что ставишь.

— Прости, — девушка виновато отвела взгляд. — Но всё ведь обошлось…

— Обошлось?.. — на лице эльфа появилась недобрая усмешка. — Ты хоть представляешь, что он может наговорить в твоё отсутствие? Ты ведь не настолько простодушна, чтобы считать своих сородичей непогрешимыми. Добрые и глупые герои долго не живут. И, тем более, не возвращаются оттуда, откуда возврата нет. Глорфиндела хоть и угораздило стяжать славу героя, но не глупость и наивность.

— Ты сгущаешь тучи, — эльфийка протянула руку за книжкой и, мимоходом глянув на обложку, бросила её в соседнее кресло. — Проблемы ещё нет, так чего переживать? Просто объясню Элронду всё при следующей встрече.

— Знаешь, я бы вообще предпочёл, чтобы ты держалась от всех них подальше, — походя выдал Трандуил.

Лэйтэриэль удивлённо привстала, оперевшись на руки, и заглянула в лицо эльфа. Тот лёгким движением притянул её к себе, вынудив перебраться на диван.

— Они же моя семья, — она виновато улыбнулась, устроившись у него на груди.

— Тебе напомнить, с чьей семьи у эльфов начались неприятности? Как ты там напевала? И никто не скажет никогда, что его звезда зажглась зазря? Откуда это?

— Э-э… — девушка замялась. — Просто песенка… Мне всегда казалось, что летописи как-то своеобразно придерживаются фактов… — она начала задумчиво водить рукой по его рубашке. — Эльфы вообще говорят о событиях минувшего однобоко. А то, что им не нравится — замалчивают или игнорируют. Знаешь, словно это будет признанием их несовершенства. Порочности…

Трандуил некоторое время молчал, обдумывая её слова. Нежно коснулся её головы, гладя по волосам.

— Да, ты права. Но те, кто должны были, увидели.

Эльфийка невольно вспомнила свой давний то ли сон, то ли видение. Благословенные земли, которые такими лишь казались. Место, ужасающее своим прекрасным видом, сотканное между реальностью и сном.

— Почему Старших детей настигает Зов? — тихо спросила она и, не дождавшись, сама ответила. — Словно собирают в одном месте…

Лесной король озадаченно посмотрел на эльфийку и, растрепав ей волосы, весело заявил, увлекая её в объятья:

— Да какое нам до этого дело?..

Эльфы не испытывают особых трудностей от отсутствия света. В конце концов, им пришлось долгое время жить в сумерках, которые, казалось, должны были быть вечными. Однако одно дело при этом находиться под открытым небом и совсем другое — в закрытом помещении.

Лэйтэриэль сидела в круглой комнате с высоким потолком и без единого намёка на окно. Не горел и привычный огонь. Очертания стен и камина едва проступали. Это было тихое свечение чёрного на чёрном. А она даже факела не прихватила.

— Может, ты всё-таки соизволишь показаться? — недовольно произнесла эльфийка, когда ей надоело ждать. Чем-чем, а терпением с ним ей было не соперничать.

Эхо её голоса радостно разнеслось по пустым коридорам, смолкнув через несколько десятков долгих секунд. Ей никто не ответил.

Лэйтэриэль поднялась и недовольно прошлась по комнате. Неужели его действительно нет? Да куда бы он ушёл?.. Только зря время потратила.

— Тёмный Властелин изволил обидеться, — пробурчала она, выйдя из комнаты, — слов нет…

Девушка поплелась по коридору, ведя одной рукой по стене — ей было несколько не по себе. Когда она проходила мимо очередной развилки, её подхватила под руку чужая сила и направила в другой коридор.

— Ладно, я поверил, что ты действительно ушла бы, — ещё через секунду рядом с ней материализовался майя в облике конца прошлой эпохи — высокого черноволосого мужчины, правда, теперь у него на голове красовалось несколько белых прядей.

— Ну надо же, а я подумала, ты сменил место жительства, — не удержавшись, ехидно прокомментировала его эффектное появление эльфийка.

— Здесь слишком хорошее место, — он словно не заметил тона её голоса.