— Она — одна из эльдар, а не чьи-то там глаза, — твёрдо произнёс Глорфиндел, поднявшись.

Не дожидаясь очередного глупого ответа, мужчина вышел из кабинета. Разум его был окутан досадливым раздражением. На самого себя и на Элронда.

Шагая по узкой дорожке, он не замечал красоты ночного сада и серебристого света звёзд. Все его мысли были о том, что завтра ему вновь предстоит отправиться в дорогу.

Лихолесье ему не нравилось. Мрачное и неприветливое место, полностью оправдывающее своё название. Глорфиндел никогда не думал, что может найтись лес, в котором эльфу будет настолько неуютно. Несмотря на наступившую осень, здешние гиганты не спешили сбрасывать пожелтевшую листву, чтобы позволить солнцу хоть немного рассеять царившие у тропы сумерки.

Он ехал по узкой дороге уже второй день и так никого и не встретил. Где же хвалёные отряды, защищающие границы владений Лесного короля? Иногда ему начинало казаться, будто за ним кто-то наблюдает, но выходить соглядатаи явно не собирались. Махнув на неприятное ощущение, он просто продолжал путь, начиная задаваться вопросом, когда этот лес уже кончится.

Эльфы показались на четвёртый день. Вообще-то, словно выросли из-под земли.

Оглядевшись, Глорфиндел насчитал десяток стражников. Луки в их руках были опущены, но едва ли натягивание тетивы займёт у них больше секунды.

— Лорд Глорфиндел? — обратился к нему тёмноволосый эльф, глава отряда.

Глорфиндел внимательно вгляделся в его лицо. Оно казалось ему смутно знакомым. Ах да, он тогда сопровождал Трандуила.

— Мне неизвестно твоё имя, — произнёс он.

— Нимрос, капитан южного дозора, — сообщил эльф. — Обычно мы не показываемся следующим тропой. Но подумали, что, возможно, ты ищешь дорогу во дворец.

Со стороны Лесного короля это было почти приглашением. Точнее, просто проявлением вежливости. Едва ли он рассчитывал, что, будь он тут проездом, он на него согласится. Трандуил умел приглашать так, что от приглашения отказывались.

— Да, у меня действительно есть дело к Лесному королю.

— В таком случае, следуй за нами. Дальше тропа делает крюк, так что мы с неё сойдём.

Кивнув, Глорфиндел соскользнул с коня и, взяв его за повод, последовал за Нимросом.

Чёрная пуща — откровенно не тот лес, прогулка по которому может быть лёгкой и приятной. Неровная земля, усыпанная мелкими ветвями, листьями и хвойными иголками, кочки, поросшие мхом огромные коряги корней, так и лезущие под ноги. Хотя, возможно дело в том, что Глорфиндел просто не нравился лесу, так же как и лес ему. Такая мысль возникала сама собой при одном взгляде, как легко ступает Нимрос, даже не опуская глаз на творящееся под ногами безобразие.

Они шли несколько часов. Созерцая дорогу, эльф даже не сразу заметил, что они оказались рядом с одним из селений. Глорфиндел окинул его внимательным взглядом: немного похоже на Лотлориэн, хотя атмосфера совсем иная. Не сонное царство, больше даже на Ривенделл похоже.

Здесь он оставил лошадь одному из подошедших лесных эльфов. А потом у него перед глазами показался каменный мост, перекинутый через быструю реку, и распахнутые ворота в земной тверди. Ну конечно, ведь Трандуил строил свой дворец по образу Менегрота.

Едва они пересекли порог, как к ним подошёл один из дворцовых эльфов.

— Король Трандуил уже ждёт гостя, — произнёс он. — Я провожу.

Нимрос, выполнив долг, молча кивнул и отправился обратно. Глорфинделу же оставалось только следовать за провожатым и созерцать искусно созданные коридоры — особым дружелюбием местные жители не отличались и развлекать беседами по дороге явно не собирались.

Дворец и впрямь оказался хорош. Гармоничное сочетание естественных пород и работы мастеров. Никакой гномской угловатости и правильности — только естественные изгибы, и никакого ощущения давления.

Провожатый остановился у высоких узких дверей и, постучав, толкнул створки.

— Мой король, гость прибыл, — оповестил он.

— Можешь идти, Ферен, — раздался из глубины комнаты знакомый голос.

Эльф поклонился и, обогнув Глорфиндела, вышел, прикрыв за собой дверь. Эльф рассеянно оглядел круглую комнату с тонкими колоннами по периметру. Трандуил стоял у каменного бассейна и разглядывал гостя.

— Признаться, твой визит меня удивил, — равнодушно произнёс он и развернулся, — идём.

Он последовал за эльфом в следующую комнату, оказавшуюся кабинетом. Трандуил сделал приглашающий жест, и Глорфиндел с готовностью опустился в кресло.

— Будешь что-нибудь пить? — поинтересовался Лесной король.

— Нет, благодарю.

Эльф пожал плечами и сел за стол напротив. На зеркальной поверхности было разложено несколько книг и свитков, рядом с лампой красовалась чернильница необычной работы из обсидиана и серебра.

— Итак. Чем обязан? — откинувшись на спинку, он соединил пальцы.

Вот что он уважал в Трандуиле, так это умение переходить сразу к делу, не размениваясь на светские любезности и обсуждение новостей.

— Я ищу Лэйтэриэль. Насколько мне известно, она должна быть здесь.

Король изобразил на лице тень интереса:

— Она что, прежде чем покинуть Имладрис, успела что-то натворить?

— Что-то вроде того, — помедлив, ответил эльф, не став вдаваться в подробности. — Так она здесь?

— Можно и так сказать, — Трандуил лениво пожал плечами, — а может, уже и нет.

— То есть? — гость насторожился.

— Полагаю, она сейчас на охоте вместе со своими друзьями, — будничным тоном сообщил тот. — Если ей что-нибудь не взбрело в голову, и она не ушла. Хотя обычно она всё-таки сперва благодарит за гостеприимство.

Обычно?.. Как часто она здесь бывает?.. Впрочем, это потом.

— Охоте на кого? — к Глорфинделу закралась не слишком приятная догадка.

— Кого поймают, откуда я знаю?.. — через мгновение на его лице нарисовалась снисходительная улыбка. — Нет, не на орков, разумеется. Мне не очень хочется нести ответственность, если с ней что-нибудь случится по моей вине.

— Когда они вернутся?

— Как им надоест, — легкомысленно ответил король, — через пару дней, думаю. — Он окинул Глорфиндела внимательным взглядом. — Но если тебе так срочно, я могу за ней послать.

— Нет, в этом нет необходимости, — поспешно заверил его эльф. — Я подожду.

Не хватало ещё, чтобы она, узнав о его приезде, не добралась до дворца. С неё станется.

— Как пожелаешь, — эльф как-то слишком понимающе хмыкнул. — Ферен тебя проводит.

— Благодарю.

Глорфиндел поднялся и быстро пересёк комнату. В коридоре его поджидал давешний эльф.

Ему предоставили вполне уютные светлые комнаты, образ которых совершенно не вязался с подземным жилищем. Эльф был полностью предоставлен сам себе. Надо полагать, Лесной король вообще был бы рад, если бы он тут не задерживался.

Глорфиндел старался не показываться лишний раз местным на глаза. Не то чтобы было не интересно осмотреть дворец и прилегающие территории, но ему не хотелось, чтобы Лэйтэриэль узнала о его приезде раньше времени. А распространение слуха о госте именно этому и способствует.

Так прошла пара дней. Вечером, когда дворец пустел, эльф бродил по широким и узким коридорам, заглядывал в открытые залы, ибо развлекать гостя король явно не собирался (что и к лучшему). Случайно наткнулся на большой сад наверху, где никого не было, а потом нашёл библиотеку и просидел там до утра, обнаружив немало интересных книг.

Остаток дня он в итоге благополучно и проспал. Кое-как приведя себя в порядок, он отправился искать кого-нибудь, у кого можно узнать, не вернулась ли Лэйтэриэль.

Он шёл по одной из галерей, перемежающейся небольшими лестницами и мостами-переходами. Глорфиндел заметил её первым, сперва даже не узнав. Она шла ему навстречу, вертя в руках венок из тонких веток, украшенный золотистыми листьями ивы и рябины. За год он совсем отвык видеть её в охотничьем костюме.

Почувствовав его взгляд, она подняла голову и замерла на месте, чуть не выронив поделку. На её лице смешалось удивление и досада.