— Ты уже знаешь? — спросил он, не размениваясь на приветствия, и направил лошадь к отряду.

— Без подробностей, — эльфийка судорожно вцепилась в его плащ, чтобы не свалиться. — Я нашла их убежище в горах, но соваться туда не стала, так что не знаю, сколько их.

— Мудрейшее из твоих решений, — буркнул он, и девушка была уверена, что услышала в его голосе неприкрытый сарказм.

— Кто ехал в Лориэн?

— Леди Келебриан, — тихо ответил он и, предупреждая следующий вопрос, добавил: — Арвен в этот раз осталась в Имладрисе.

Лэйтэриэль тихо выдохнула: хоть что-то хорошее. Особо нежных чувств к Келебриан она никогда не питала, но Арвен ей была как сестра. Хотя не виделись они и давно.

Они присоединились к отряду. Лэйтэриэль заметила впереди Элладана и Элрохира, таких похожих, и таких разных. Они лишь обменялись долгими взглядами: радость от встречи была слишком мрачной. Среди всадников обнаружились и несколько следопытов, среди которых оказался Арагост.

Отряд двигался быстро, без разговоров и остановок, в самом воинственном настроении. Едва ли в подобной ситуации могло быть иначе.

— До перевала есть глубокая седловина, — начала эльфийка, когда в поздних сумерках над ними выросла горная гряда.

— Там же тупик? — возразил Глорфиндел.

— На лошадях там не пройти, но своим ходом — вполне. Оттуда до их логова рукой подать. К тому же, оттуда они нашего прихода ждать точно не будут.

— Уверена? — в голосе эльфа послышалось сомнение.

— У кого из нас двоих есть перья? — недовольно осведомилась девушка.

Тот ничего не ответил, но, когда показался упомянутый проход, он решительно повёл отряд именно к нему. Надо отдать должное остальным всадникам, никто не ринулся выяснять, почему они свернули раньше времени.

Теперь скорость пришлось снизить и внимательно следить не только за дорогой (которой вообще-то и не было как таковой), но и склонами. При облёте эльфийка не заметила там не то что наблюдательных постов, но и намёков на них, но в данном случае лучше было перестраховаться.

Тупик, до которого они добрались примерно часа за полтора, характеризовался нависающим обрывом. Соскользнув с лошади вперёд Глорфиндела, Лэйтэриэль указала на примыкающий пологий склон:

— Вверх по склону до обрыва, пройдём по нему и окажемся прямо над входом.

Оставив лошадей на попечение одного из следопытов, который был не слишком доволен своей участью, отряд двинулся в указанном направлении. Шли легко и быстро, благо, темнота не была великой преградой ни для эльфов, ни для дунэдайн. Тем более что ночь выдалась звёздной.

Сначала они услышали орков, а уж потом — оказались над входом, который был наполовину скрыт огромным валуном. Особо тихо себя вести они даже не пытались.

— …полночи торчим. Жрать хочу! — недовольно прогнусавил высокий голос.

— Ну, так иди и скажи об этом, — прорычал второй, — а я посмотрю.

— Чего нам тут?..

Договорить он не успел, вниз скользнули близнецы. Когда Лэйтэриэль оказалась у входа, обнаружила лишь пару трупов: вести переговоры никто не собирался. Девушка только головой покачала — они тут бродить до скончания времён хотят?

Отряд ощетинился — кто луками, кто мечами — и двинулся по не слишком широкому коридору, освещённому редкими чадящими факелами. Идти до первой же развилки пришлось недолго. Отряд разделился на две группы: одну повели сыновья Элронда, вторую — Глорфиндел.

— Нам нужен орк, — озвучил вполне очевидную мысль Арагост. — Живой.

Глорфиндел только молча кивнул. К счастью, им повезло. Они вышли в небольшую пещеру, оказавшуюся чем-то вроде перекрёстка. На этот раз делиться не стали, решив отправить разведчиков. Лэйтэриэль, отмахнувшись от протестующего взгляда капитана, шмыгнула в левый рукав. Потолок коридора постепенно стал снижаться, но на это пока что можно было не обращать внимание.

За очередным поворотом в коридоре появилось ответвление, из которого раздавалось сопение пополам с кряхтением и тянуло отвратительным запахом. Вскоре появился источник звуков: зевающий мелкий орк примерно с неё ростом. Судя по отсутствию даже намёка на доспехи или оружие, до этого он самозабвенно дрых. Дождавшись, когда он свернёт и окажется к ней спиной, девушка метнулась к нему, схватила за руку, ударила под ноги и резко дёрнула вверх. Через секунду его правая рука упала безвольной плетью, а левая оказалась в захвате.

— Лучше не дёргайся, — Лэйтэриэль приставила к горлу клинок.

Орк, злобно зыркнув, лишь оскалился, тяжело дыша.

— Где вы держите пленников? — она чуть надавила на шею.

— Внизу, — выплюнул он, — так ты до них не доберёшься, погань мерз…

Эльфийка ударила эфесом по плечу, и орк подавился собственным возгласом.

— Поднимайся. И попробуй что-нибудь выкинуть.

Глаза эльфийки блеснули золотом, и орк неожиданно для самого себя почувствовал удушающий страх, которому не могло быть причины. Поднимаясь, он дёрнулся было, но тут же получил чувствительный пинок под колено:

— Тышдлат гхаашум мат, снага? — прошипела Лэйтэриэль. — Аш ухташ*.

В раскосых глазах орка медленно всплыло удивление, ощутив ещё один толчок, он тут же благополучно захлопнул рот и поплёлся вперёд, то и дело бросая на эльфийку недовольный взгляд.

Не прошло и десятка минут, как они вышли в уже знакомую пещерку. В компании эльфов обнаружился ещё один орк — несколько крупнее и в доспехе. Своего собрата по несчастью он наградил разве что мрачным взглядом.

— Где пленники? — Глорфиндел приблизился к новоприбывшему орку. — Учти, твоя версия будет третьей.

Лэйтэриэль многозначительно ткнула орка в плечо. Тот недовольно зыркнул на неё и кивнул на второй слева ход:

— Туда.

Глорфиндел оказался рядом с первым орком и неуловимым движением вонзил клинок прямо в сердце. Державший его эльф, брезгливо одёрнул руки.

— Нам поискать следующего орка, чтобы он подтвердил твою версию? — поинтересовался капитан.

Лэйтэриэль окинула эльфа озадаченным взглядом. Вот уж от кого она не ожидала подобной… жестокости? Прагматичности? Расчётливости? Как-то не вязалось с его обычным образом.

Орк, между тем, помотал головой:

— Там лестница вниз.

Один из эльфов кивнул, подтверждая его слова.

Отряд двинулся вперёд, готовый ответить на любую неожиданную опасность. Орк, то ли чувствуя сверлящий взгляд поймавшей его эльфийки, то ли приставленный к спине меч, то ли ещё почему, вёл себя смирно. Судя по всему, большая часть обитателей этих пещер изволила отдыхать. Встретилась им лишь парочка орков, которых эльфы сняли загодя стрелами.

Темницы оказались не так уж и глубоко: им пришлось спуститься всего на пару уровней. Разобраться с караульными было делом минутным, равно как и найти ключи. Большая часть маленьких камер была пуста, они обнаружили в них лишь пару человек и остатки сопровождающего отряда, самой Келебриан здесь не было.

Глорфиндел уже повернулся к орку, который их вёл, но тут они уловили едва слышимый шум с другого конца коридора. Эльфы приготовились к нападению, но это оказался отряд Элладана и Элрохира. Последний нёс на руках мать. Судя по её состоянию, можно было сделать вывод, что нашли они её где-то в пыточных.

Капитан воссоединившегося отряда без раздумий перерезал горло их проводнику, отшвырнув его в ближайшую камеру.

— Уходим, — бросил он отрывисто и направился к лестнице.

Эльфы, помогая освобождённым пленникам, поспешили следом. Лэйтэриэль, несколько отстав, оказалась в хвосте. Её отвлекало какое-то странное чувство. Чьё-то настойчивое внимание.

В конце коридора, где рядом со сторожкой зияла дыра ещё одного хода, она остановилась, спрятавшись в тени. Через минуту после того, как шум и без того тихих шагов отряда совсем исчез, эльфийка услышала едва различимое шлёпанье босых ног.

— Ч-то это тут у нас-с, Прелес-с-ть?

В коридоре показалось странное существо, передвигающееся на всех четырёх конечностях. Мелкий, чёрный, в каких-то не то что обносках, а остатках тряпок, он совсем не был похож на орка или гоблина. Осторожно крадясь, он принюхивался, мотая головой с грязными паклями.