Эльфийка отвлеклась от светляков и перевела сосредоточенный взгляд на воду.

— Но пещеру ведь не затопит, — убеждённо произнесла она.

— Ага. А вот выход — вполне.

Дорога обратно заняла около часа, хоть они и поторапливались. Однако к моменту их появления проход был заполнен водой. Уровень был не критичный, но чтобы его пересечь, нужно было изрядно намочить ноги.

— И что будем делать? — осведомилась лесная эльфийка.

— Наверное, снаружи дождь, вот вода и поднялась. Предлагаю ждать, — Лэйтэриэль отошла от значительно поднявшейся линии берега и начала осматриваться, — купаться в ледяной воде мне не хочется.

— А хуже не станет? — недоверчиво спросила Тауриэль.

— Едва ли.

Поискав места поровнее, они кое-как устроились на незапланированный привал. Решение ничего с собой не брать теперь показалось крайне недальновидным, но делать было нечего. Пришлось развлекаться болтовнёй. По крайней мере, здесь было чем любоваться. А звёздное небо эльфы могут созерцать долго. Они умудрились разглядеть несколько знакомых созвездий и придумать с десяток новых. Лэйтэриэль даже смогла легкомысленно задремать на какое-то время.

Вода начала потихоньку убывать лишь через пару часов. А проход показался и того позже. Сколько они провели там времени — сказать было сложно. Такого понятия в пещерах просто не существовало: тут всё застыло и совершенно не менялось. Даже воздух: всегда сырой и холодный.

Спустя часов десять после того, как они сошли с последней неровной ступеньки, эльфийки вновь оказались в первом гроте, полном каменных изваяний. Впрочем, дела до них теперь никому не было. Лэйтэриэль то и дело шипела сквозь зубы. Давешний проход был не только скользким, но и имел довольно неприятный угол наклона. Так что она умудрилась неудачно поскользнуться. И дело было даже не в том, что в мокрой одежде не очень приятно ходить, а в том, что было холодно. Теперь её преследовало только одно желание: скорее наверх и в горячую ванну.

Ступеней было до безобразия много, равно как коридоров и всевозможных переходов. Радовало только одно: дворец спал, и никто им на пути не встретился.

Ванна, полная горячей воды — это здорово. Ещё лучше, когда она имеется в распоряжении в любое время. И при этом нет необходимости греть воду и куда-то её таскать. В такие моменты благодарность изобретательным гномам, строившим этот дворец, была безмерной.

Тихо и сладко дремал Валинор,

Когда появился на свет Феанор.

И никто не скажет никогда,

Что его звезда зажглась зазря.

Он бед принёс валларам столько,

Что и вспоминать им горько.

Но разве признает правду эта свора?

У них кругом — коварные козни Мелькора.

Лэйтэриэль, зажмурившись от удовольствия, погрузилась в воду чуть ли не по самый нос. Тихонько мурлыкая, порой она начинала напевать всплывающие в памяти отрывки. Перед внутренним взором смутно вырисовывалась высокая зала и величественная фигура у окна. Кто бы только знал, что скрывалось за той бездушной улыбкой.

Эльфийка пыталась вспомнить, что же он такого рассказывал, что в итоге у них родилась эта глупая песенка?.. Что-то там ещё было о великой гордости и самоуверенности.

Его всегда кидало в крайность,

Чаще всего он падал в ярость.

Но валар поступили умно

И в изгнанье послали его.

Потом на небе что-то сломалось,

И от светил ничего не осталось.

Девушка рассмеялась. В его изложении история всегда превращалась в какую-то очень циничную шутку. И немного грустную. Как-то раз она притащила ему эльфийские летописи почитать. Она никогда не видела, чтобы он так хохотал… Она задумчиво побултыхала ногами — вода уже практически остыла. А еле тёплая вода, пожалуй, похуже ледяной. Она торопливо выскочила из ванны и, завернувшись в сорочку, поплелась в комнату, на ходу вытирая волосы.

Памятуя о его к камням любви,

Сильмариллы попросили они.

И звёздный час его настал:

Он в этой просьбе отказал.

Недолго гордился он собой,

Камни смыло роковой волной.

И словом никто не упрекнул юнца:

Ему камни дороже, чем месть за отца…

— Интересная интерпретация истории.

Лэйтэриэль подскочила от неожиданности и круто обернулась, сделав несколько шагов назад. В углу её спальни на кресле восседал Лесной король. Во взгляде у него виднелось неприкрытое веселье, да и вообще он имел довольно непринуждённый вид. Он с интересом разглядывал отнюдь не её лицо — рубашка едва доставала до колен.

— Как ты сюда попал? — без намёка на дружелюбие спросила девушка и отвернулась, продолжая сушить волосы.

— Через дверь.

— Она была заперта.

Она с какой-то досадой подумала, что ей эту дверь даже нечем подпереть: мебели у неё мало, и особой тяжеловесностью она не отличается. Кроме кровати, которую она всё равно не сдвинет. Разве что предварительно разберёт. Следовало перебраться жить в лес к прочим эльфам, тогда бы она вообще не оказалась тут заперта.

— Неужели ты думаешь, здесь есть двери, которые я не смогу открыть? — с нескрываемой иронией поинтересовался Трандуил.

Девушка решила промолчать. Недавнее благодушное настроение как ветром сдуло.

— У тебя что-то срочное?

— То есть, ты можешь заявиться ко мне с утра, а я к тебе — нет? — насмешливо спросил мужчина.

Эльфийка только глаза к потолку возвела — благо, он этого видеть не мог. Хотя чисто технически — он был прав.

— Ну так с утра, а не посреди ночи, — ядовито выдохнула девушка и, подойдя к двери, распахнула её. — Будьте любезны, — она кивком указала на выход, — я устала и хочу спать.

Король смерил девушку пристальным взглядом, улыбка незаметно стёрлась с его лица. Он поднялся медленно, чеканя шаг, дошёл до эльфийки и вернул дверь в исходное положение.

— Я не буду любезен, — он наклонился к ней, нависнув, точно гора. — Прошло полгода. Я пришёл за ответом.

С десяток долгих секунд они буравили друг друга взглядами.

— Ты пришёл не за ответом, а за согласием, потому что отказ принимать с самого начала не собирался, — тихо почти прошипела Лэйтэриэль.

— Но я великодушно дал тебе время свыкнуться с этой мыслью, — он довольно улыбнулся. — Разве не учтиво с моей стороны?

Глаза у него блестели так, словно он был пьян. Но вином от него не пахло. Разве что лёгким безумием. У майя в глазах порой можно заметить тот же блеск. Обычно в такие моменты его осеняет какими-нибудь «великолепными» идеями.

— Сейчас расплачусь от счастья, — елейным голосом заверила эльфийка, судорожно вспоминая, куда зашвырнула оружие. Оружие валялось в другой комнате на полу.

— Не понимаю, — он задумчиво коснулся мокрых волос, — почему ты злишься на меня за то, что я стремлюсь к исполнению нашего общего желания? Если на кого и злиться, то на Элронда.

— С чего вдруг? — смена темы была столь неожиданной, что ей даже не пришлось изображать удивление.

— А ты ещё не догадалась? — он рассмеялся и порывисто обнял растерянную девушку, поцеловав в макушку, которая едва доставала ему до плеча. — Тебе так не достаёт хитрости. Не привыкла играть с чужими жизнями. Хотя, это даже хорошо…

— Что ты имеешь в виду? — раздался приглушенный голос Лэйтэриэль, которая в растерянности даже не пыталась отстраниться.

— Неужели ты думала, всё дело в этом дурацком поручении и крепости? — эльф осторожно погладил её по голове. — Ты же знаешь, что у него за дар. Думаешь, он не предвидел подобного развития событий?