Она предпочитала не оставлять в своём распорядке и минуты на то, чтобы предаваться глупым мыслям. Впрочем, после того количества времени, что она проводила с оружием в руках, сил уже особо ни на что и не оставалось. Как-то так само собой получилось, что она оказалась в помощниках у обучающих мастеров фехтования. Вроде как всё равно полдня в зале торчит, так чего бы и не приносить пользу?.. Так что порой сил оставалось разве что доползти до комнаты и упасть в постель.

О давешнем разговоре она старалась не думать. Настроение сразу портилось. Она с какой-то наивностью полагала, что можно тянуть с ответом так долго, что в итоге он и не понадобится. Она изрядно недооценивала терпение Трандуила. Хотя иногда в её голове и мелькала шальная мысль: а почему, собственно, нет? Чего ради она должна себе в чём-то отказывать? Волею судьбы она и так оказалась не в самом лучшем положении. Вечно бродить где-то на границе, не позволять себе привязанностей, постоянно следить за происходящим, скитаясь из одного угла карты мира в другой. И ведь сама навязала себе этот образ жизни. Неужели ей настолько нравится так жить? Больше года она торчит в Лихолесье и только и думает, как бы отправиться в какую-нибудь даль. Глупо получалось…

— Не желаешь попробовать комбинацию меч и щит? — весело поинтересовался вернувшийся Сандаир, устраиваясь на скамейке.

— Ты бы мне ещё цеп предложил. Или булаву, — фыркнула девушка, глянув на довольно громоздкие щиты в руках скачущих неподалёку эльфов.

— Нет, ну это совсем не элегантно. Девушке не подходит.

— Только по этой причине? — Лэйтэриэль чуть приподняла брови, но эльф жеста оценить не мог, так как сидела она к нему спиной.

— Нет, боюсь, ты даже не сможешь ими замахнуться — они тебя перевесят, — серьёзно заявил эльф.

Эльфийка таки перебралась с пола на скамейку и довольно вытянула гудящие ноги. Какое-то время они молча наблюдали за тренирующимися.

— Леголас слишком поддаётся, — выдал вердикт Сандаир.

— Воспитание, знаешь ли, — ехидно буркнула она. — И вообще, то и дело ронять девушку на пол — не слишком элегантно.

— Но если девушка просит, то почему бы не удовлетворить её прихоть? — в тон ей поинтересовался эльф.

Они бы, пожалуй, могли долго сыпать друг другу комплименты, если бы их не прервала означенная ранее парочка.

— И чего отдыхаем? — поинтересовался до неприличия бодрый принц, словно не носился по залу пару часов кряду.

— Ну, мы, в отличие от некоторых, не в пол силы занимались, — заявил Сандаир.

— Ага, и не демонстрировали галантность, — добавила Лэйтэриэль.

Тауриэль чуть заметно улыбнулась и села рядом.

— Я что-то не вижу, чтоб Сандаир сильно запыхался, — заметил Леголас.

— Ну раз вы оба такие бодрые, так покажите, какие вы мастера, а мы посмотрим, — предложила Тауриэль, даже не пытаясь спрятать смешинки в глазах.

Это был почти вызов, а эльфам только дай повод, чтоб посоревноваться. Некоторое время подруги молча наблюдали, как те старательно выполняют самые сложные приёмы. Лэйтэриэль на ум тут же пришли ассоциации с парочкой петухов: один чёрный, другой — золотистый.

— Хотят произвести впечатление, — резюмировала девушка.

— Определённо, — Тауриэль с готовностью кивнула.

Эльфийки переглянулись и дружно рассмеялись.

— Ну их? На днях с юга пришёл обоз. Хранитель кладовой утверждает, что сладости потрясающие. Предлагаю провести пробы, — внесла предложение Лэйтэриэль, у которой эта мысль в голове сидела с самого утра.

Через минуту девушек и след простыл.

— Он глупый и ничего не понимает. «Чего в этих пещерах интересного?» — девушка старательно изобразила чьи-то надменные интонации. — И это при том, что сам живёт в пещере. Слышали бы его гномы!

Тауриэль тихо рассмеялась, но комментировать не стала.

В один прекрасный день, когда Лэйтэриэль окончательно надоело торчать во дворце, она предложила прогуляться (не без задней мысли, к слову) до нижних пещер, которые не используются. Болтавшийся неподалёку принц посчитал степень увлекательности мероприятия весьма сомнительной и от участия отказался. Зато лесной эльфийке идея показалась интересной.

— Не понимаю, как можно жить в доме и не интересоваться, что у тебя творится в подвале, — фыркнула она, не на шутку разойдясь.

Они давно миновали самые нижние уровни дворца, на которых располагались темницы и разнообразные кладовые, и спускались по не слишком аккуратной винтовой лестнице, которую явно делали на лишь бы было. В какой-то момент одна из стен закончилась, превратившись в часть потолка, и эльфийки оказались в прохладном гроте.

Света их небольшого фонаря и остроты эльфийского зрения, пусть и привычного к темноте, было явно недостаточно, чтобы оценить размеры пещеры. Светло-коричневые наросты с темными прожилками свисали с потолка и тянулись от пола, перегораживая друг друга и срастаясь. Потолок терялся метрах в пяти, ширина — около десяти, а вот длина представлялась неизвестной. Где-то дальше капала вода, звуки которой расходились длинным эхом.

Девушки молча переглянулись и стали выбирать дорогу вперёд.

Путь приходилось прокладывать осторожно, всё время смотря под ноги. Пещера, между тем, постоянно меняла очертания, то сужаясь, то расширяясь. Они прошли около часа, когда наткнулись на небольшое озеро. Вода стекала совершенно бесшумно с одного из уступов, упирающихся прямо в стену. А вот что и где капало — осталось загадкой. Эхо совершенно не давало понять, откуда доносится звук.

Они проходили мимо самых настоящих садов, иначе это просто нельзя было назвать. Своды подпирали тонкие шершавые колонны, а сверху свисали эдакие гроздья листьев. На земле вереницы кустов образовывали настоящие лабиринты, украшенные несуразными скульптурами: то валун на тонкой ножке, то чаша с непонятно откуда взявшейся водой на дне.

Озеро сменилось несколькими вяло текущими ручьями, которые то терялись где-то в причудливых зарослях, то вновь появлялись, соединяясь вместе. Пещера в очередной раз сузилась, и они с трудом прошли по крошечной тропинке, с одной стороны упирающейся в стену, а с другой — в тёмную гладь воды неизвестной глубины. Сначала они увидели голубоватые блики на стенах, а потом замерли на пороге продолговатой пещеры.

По неровному потолку были рассыпаны пригоршни светящихся точек.

— Светлячки… — тихо выдохнула Тауриэль. — Потрясающе…

Их здесь были тысячи. Они освещали стены призрачным светом и отражались в воде. Казалось, будто они вдруг оказались прямо посреди ясного ночного неба. Стоит протянуть руку — и можно достать охапку звёзд.

— Интересно, откуда они здесь взялись? — после длительного молчания спросила Тауриэль, когда они привыкли к странному зрелищу.

— Из леса, больше неоткуда, — Лэйтэриэль пожала плечами и направилась дальше — конца пещеры пока не было видно. — Вот только они тут до постройки дворца обосновались или после? Хотя какая разница…

Коридор пещеры продолжался, куда-то сворачивая. Там эльфийка обнаружила ещё одну находку. В новом гроте, потолок которого походил на множество соединённых чаш, светлячки были зеленоватые. И, в отличие от своих собратьев, им была присуща своеобразная организованность. Они сидели на потолке эдакими плотными группами. В результате получалось что-то вроде волшебных светильников с мягким потусторонним светом.

Не заметив следующей галереи, Лэйтэриэль внимательно обследовала всю пещеру, заглянув за каждое нагромождение наростов. В итоге она всё-таки обнаружила предполагаемое продолжение пещер, но оно оказалось под водой.

Эльфийка присела на берегу и уставилась на нависшие над озером наросты. Её терзало какое-то смутное чувство, которое она не могла определить.

— Тауриэль, — позвала девушка после десятка минут созерцания довольно скучной картины. — У меня для тебя новость.

Подруга подошла не сразу, продолжая глазеть на потолок.

— Что случилось?

— Пока я тут сидела, вода поднялась на палец. И по-моему, этим дело не ограничится.