Трандуил замер так резко, словно получил пощёчину.

— Почему я должен останавливаться, если наши желания совпадают?

— Не надо со мной играть, — ответила Лэйтэриэль, едва подавляя дрожь в голосе.

— С чего ты взяла, что это игра? — спокойно спросил эльф, словно это и не он несколько минут назад держал у её горла клинок.

— Тебе просто скучно. А эти чувства… Не станешь же ты мне рассказывать о внезапной любви? — она невольно усмехнулась. — Довольно глупое в сущности чувство. Всего лишь стремление обладать и никому не отдавать. Это худшее, что может случиться с живым существом. Зачем тебе это?..

В его лице что-то неуловимо изменилось.

— А ты? — тихо спросил он, по-прежнему не убирая руку. — Ты любила?

— Теперь уже не знаю, — она тоже невольно улыбнулась. — Неужели ты думаешь, я просто из интереса к странствиям подвязалась в следопыты?..

— Я примерно так и думал, — кивнул он, склонив голову набок. — Странно, что тебя вовремя не остановили.

Она грустно улыбнулась давним воспоминаниям:

— Я была глупая, наивная и неуправляемая.

— И что было потом?

— Я поумнела, — он тут же скептически хмыкнул. — Немного. — Она старательно разглядывала резные узоры на боковой стене, вспоминая столь давние времена, и с удивлением обнаружила, что ей до сих пор… нет, не больно, — неприятно. — Я хотела, чтоб он был мой, а у него были долг, служба и король без королевства. — Девушка замолчала, вспоминая обуревавшие её тогда чувства. Она в упор посмотрела в серые глаза эльфа — кажущиеся такими холодными, но с солнечным ореолом вокруг зрачка. — Меня совершенно не радовала мысль отойти в сторону ради его счастья. Это отвратительно, но я до сих пор так думаю. Сейчас те чувства кажутся опьяняющим наваждением, но мне совершенно не хочется выяснять, во что они превращаются, если им потакать.

— Полагаю, — после недолгой паузы начал эльф, — просто ты одна из немногих, кому хватило смелости признать собственную эгоистичность.

— Слабое утешение.

— Это констатация факта. Однако, мне непонятно, каким образом это относится ко мне? — Лэйтэриэль недовольно поморщилась от мысли, что они вернулись к тому, с чего начали. Трандуил, чтобы привлечь внимание, взял её за руку. — Я хочу, чтобы ты была моей. Королевство у меня уже есть. Мой долг мне не мешает, у тебя его вроде бы вообще нет, а служба — исключительно добровольная.

Эльфийка поймала на себе насмешливый взгляд. С его точки зрения всё было довольно просто.

— Поэтому я не могу выйти из дворца?

— Отчасти, — он легкомысленно склонил голову набок. — С твоей неуёмной тягой к путешествиям мы как-нибудь разберёмся. И не меняй тему.

Лэйтэриэль перевела взгляд на потолок. В центре был купол, выложенный мозаикой, а остальная часть была естественной нетронутой породой. Рассмотреть узор она не успела, эльф сжал её пальцы, и пришлось обратить всё внимание на него.

Сказать правду она не могла, слишком явную ложь он почувствует, а придумать что-то достаточно серьёзное у неё уже не было ни времени, ни фантазии.

— У меня действительно есть причины, чтобы не связывать свою жизнь ни с тобой, ни с любым другим эльфом. Я не могу сказать, почему. И не хочу. Ответ тебе не понравится совершенно. И, скорее всего, тебе захочется отправить меня в чертоги Мандоса. И я не преувеличиваю.

Трандуил некоторое время обдумывал слова, пристально глядя на девушку. Пытался найти в её глазах подсказку, соотнести с тем, что он о ней знает. Он не мог отнестись к её ответу легкомысленно: она не пыталась обмануть и, как минимум, верила в то, что говорит.

— Я так понимаю, в Имладрисе об этом никто не знает?.. И по этой же причине ты предпочитаешь появляться там как можно реже? Или даже, не задерживаться на одном месте?.. — побледневшее лицо эльфийки было красноречивее любого ответа. — Это связано с твоим происхождением?

— Нет, — несколько быстрее, чем следовало, произнесла девушка, — и не надо гадать. Пожалуйста.

— Хорошо, раз ты просишь, — он продолжил ласково перебирать пальцы, но лицо его оставалось отстранённо сосредоточенным, — но у тебя какие-то странные представления обо мне. Всё-таки, прежде чем лишать кого-то жизни, я дам себе труд выяснить все обстоятельства дела. Если, конечно, дело не происходит на поле боя и ты не орк.

— У тебя… своеобразная репутация, — выдавила Лэйтэриэль.

— Да, пожалуй, — немного подумав, согласился он.

Трандуил поднёс её руку к губам, чтобы поцеловать, а эльфийка, нахмурившись, выкрутила запястье, но от цепких пальцев не избавилась. Несколько долгих секунд они упрямо смотрели друг другу в глаза.

— Упрямая, — он рассмеялся и сжал её ладонь.

— Последовательная, — опасливо буркнула девушка, раздумывая, сколько ещё ей так ожидать, когда её отпустят. А ведь сама пришла.

— Ладно, последовательная моя, — он непринуждённо улыбнулся, но глаза его оставались холодны. — Я не собираюсь тебя ни к чему принуждать. Обдумай всё не торопясь.

— И ты примешь любое моё решение? — недоверчиво уточнила она. — И не будешь препятствовать моему уходу?

По лицу короля ничего нельзя было сказать с уверенностью. Впрочем, как обычно.

— Хорошо, — всё-таки кивнул он, — если ты как следует подумаешь.

Его фраза неприятно резанула слух. Почему-то ей показалось, что в случае непонравившегося ответа, её отправят думать дальше. В лучшем случае.

— Я могу вернуться к службе в страже?

— Нет, — голос его был непреклонен. — Мне не нужны стражи, которые нарушают мои приказы из собственной прихоти. Так что ты по-прежнему наказана.

— Да дались вам эти наказания, — недовольно пробурчала эльфийка, отводя взгляд. — Что Элронд, что ты.

— Ты по-другому не понимаешь, — философски заметил король. — И вообще. Уж прости, но мне думается, что ты предпочтёшь сбежать, чем давать ответ.

Лэйтэриэль даже не стала пытаться его разубеждать. Именно так всё и было. Более того, она искренне считала, что имеет полное право так поступить. Потому что сам Трандуил поступал не самым честным образом, запрещая ей покидать дворец.

— Так я могу идти? — изображая насмешку поинтересовалась девушка. — Думать?

— Да, разумеется, — он неохотно отпустил её руку.

Бросив взгляд на полуодетого мужчину, эльфийка с иронией подумала, что если так будет продолжаться и дальше, то при следующий встрече тет-а-тет кто-то из них может и вовсе оказаться без одежды. Самым странным было, что она не знала, как к этому относиться.

— Я буду ждать, сколько потребуется, — тихо произнёс Трандуил, когда она подняла с пола второй клинок и вернула его в ножны.

Девушка молча взглянула на эльфа. Тот выглядел совершенно равнодушным и отстранённым, словно между ними ничего не произошло: ни скандала, ни разминки с оружием, ни странного разговора, ни почти объятий. Неужели за этим холодным взглядом могут скрываться какие-то чувства?.. Да ещё и к ней.

Так ничего и не сказав, она тихо вышла из комнаты, на этот раз осторожно прикрыв за собой дверь.

========== Глава 11 ==========

2464 г. Т. Э.

Лэйтэриэль устало уронила на пол двуручный меч и уселась рядом с ним. Кто бы что ни говорил, но признавать этот кусок, пусть и изящный, железа удобным оружием она отказывалась. Не по её росту. Гонявший её Сандаир практически не запыхался, а вот она чувствовала себя совершенно обессиленной. И это при знаменитой эльфийской выносливости!

По тренировочному залу носилось ещё несколько пар любителей фехтования, среди которых были и Тауриэль с Леголасом. Принц девушку совершенно явно щадил.

— Полагаю, на сегодня всё? — Сандаир поднял меч и оглядел эльфийку скептическим взглядом. — Определённо, всё.

— Можешь хмыкать, сколько угодно, меня это не задевает, — буркнула та, следя взглядом за друзьями.

Сандаир только головой покачал и понёс меч на место, демонстративно поигрывая им.

Лето было в самом разгаре, и Лэйтэриэль развлекалась, как могла. Например, решила подтянуть некоторые свои навыки, хотя удовольствия от этого получала не слишком много: она уже давно отвыкла от того, что кто-то может так безнаказанно измываться над ней на площадке. Сандаир был хорошим наставником: спуску не давал. Девушка подозревала, что это его своеобразная месть за её выходку.