— Потому что, когда они пели, — чеканя слова начал он, — я слушал.

Девушка неотрывно разглядывала его спину, словно надеясь разглядеть в ней истину. Порой её бросало в дрожь от осознания того, кто перед ней и сколько он видел. Да и сам принимал непосредственное участие в событиях. Начинало казаться странным вот так просто приходить к нему и вести светские беседы.

— А каким он был? — через какое-то время спросила Лэйтэриэль, когда ей надоело созерцать его затылок.

— Кто? — переспросил майя, все ещё пребывающий где-то в собственных размышлениях.

— Мелько.

Майя резко обернулся, устремив на подопечную пристальный взгляд. По его лицу было невозможно сказать, какая буря эмоций была готова подняться из глубин его сознания.

— Он был моим другом.

Встречи с мятежным майя всегда заканчивались по-разному. От него ей приходилось уходить счастливой и раздражённой, весёлой и полной ненависти ко всему окружающему миру, с желанием свернуть горы или кого-нибудь удавить. Он непременно рассказывал что-нибудь интересное, шутил (в основном не очень добро), немножко манипулировал, всегда слушал, пусть это и были пустяки, а иногда они спорили до хрипоты голоса с одной стороны и полыхания огня и метания искр — с другой.

В этот раз вышло иначе. До дворца было несколько дней пути, и проделала она их в какой-то несвойственной ей прострации. Наверное, потому что была одна и вольно-невольно всё время возвращалась к разговору, прокручивала его в голове. Тоска сменилась сначала апатией, а затем превратилась в меланхолию.

Эльфийка прежде искренне полагала, что столь длительное пребывание в одном состоянии — не про неё. Но отсутствие необходимости с кем-то общаться — все патрули и селения ноги обходили совершенно самостоятельно по большой дуге — и длинная дорога через лес сделали своё дело.

А потом она вдруг очнулась в собственных покоях, даже не заметив, как миновала кучу переходов. С лёгким недоумением оглядев комнату, не заметила в ней ровно никаких изменений — даже метательные ножи на столике валяются на тех же местах. Сколько она тут не показывалась?..

Погружение в горячую ванну было немыслимым блаженством: вода смывала не только дорожную грязь, но и мрачные мысли. К концу водных процедур она даже могла сказать, что настроение поднялось до отметки «жизнь не так уж плоха».

Завернувшись в какую-то первую подвернувшуюся чистую тряпку, она принялась разгребать беспорядок: что-то вернуть в библиотеку, что-то выбросить, откуда под кроватью пустая бутылка?.. Просто удивительно, как этот хаос вообще возникал, учитывая, что она здесь практически не живёт.

Нежданные посетители застали её, когда, покончив с бардаком, она принялась за влажные волосы, в очередной раз обещая себе, что обстрижёт их и не будет более мучиться. Рука каждый раз не поднималась, а менять образ жизни было и вовсе выше сил — вот и приходилось в итоге шипеть сквозь зубы и распутывать колтуны.

Выглянув за дверь (которую ей зачем-то приспичило запереть), она обнаружила там одного из дворцовых стражников.

— Тебя желает видеть Его Величество у себя в кабинете, — отчеканил он хорошо поставленным звонким голосом. Будь у него на ногах шпоры — непременно демонстративно звякнул бы.

— Благодарю, — девушка вежливо кивнула, но дверь закрыть не успела.

— Мне велено проводить, — заявил он.

— Ну, раз велено, значит, жди, — буркнула эльфийка и захлопнула дверь.

Оценив свой вид, как не слишком подобающий, Лэйтэриэль вытащила на свет серое расшитое платье-накидку, будто созданное для подобных случаев.

Страж явно удивился такой скорости сборов, но вида не подал. Эльфийка на ходу закрепила на затылке непонятный узел шпилькой, мрачно подумав, что потом придётся начинать всё сначала. И чего там такого случилось, что не терпело до утра?.. Откуда эльфу вообще было знать, что она вернулась, если с этого момента прошло несколько часов? Подумав, она решила, что, пожалуй, не хочет знать ответа.

В этой части дворца девушке бывать не приходилось, хотя и не сказать, чтобы коридоры здесь принципиальным образом отличались от других. Стражник стукнул в двери, доложился, пропустил гостью и благополучно исчез. Лэйтэриэль торопливо огляделась. Это был не кабинет, а скорее его прихожая. Круглая комната с тонкими витыми колоннами вдоль периметра. Пара мягких скамеек напротив небольшого бассейна с журчащим водопадом.

За колоннами почти напротив входа вниз вело несколько ступеней. Эльфийка неуверенно сделала несколько шагов вперёд, когда услышала голос Трандуила:

— Не стой на пороге. Проходи.

Лэйтэриэль не слишком охотно спустилась по ступенькам. Это оказалась небольшая пещера, стены в которой частично сохранили естественный рельеф песочно-золотистого камня, частично — превращены в ровные поверхности с витиеватой резьбой. Немногочисленные низкие шкафы вдоль стен заполнены книгами и всякими безделицами. На простом изящном столе на тонких ножках только письменные принадлежности. Позади — обитый бархатом стул с высокой спинкой из того же светлого дерева, чуть более скромная пара — для гостей.

Сам Трандуил стоял на нижней ступени небольшой лестницы, ведущей в третью комнату, скрытую каскадом изумрудных тканей. На их фоне эльф в чёрном, расшитом серебром кафтане смотрелся особенно красиво. Впрочем, он вообще умел эффектно появляться. Наверное, это умение у всех представителей королевских кровей врождённое.

Девушка коротко поклонилась и устремила выжидательный взгляд на короля.

— Уже год прошёл, как ты оказалась здесь, — он спустился и медленно пошёл вокруг девушки, заложив за спиной руки, — как тебе здесь?

— Мне всё нравится, — ответила дежурной фразой эльфийка, продолжая следить взглядом за мужчиной, а заодно припомнив и первую встречу, когда он также ходил кругами.

— Я рад, — сказано это было, скорее, с абсолютно противоположным выражением. — Напомни мне, — искоса глянув на девушку, он начал второй круг, — почему ты сюда приехала?

— Чтобы служить в вашей страже, — осторожно ответила эльфийка, прекрасно понимая, что провалами в памяти хозяин Лихолесья не страдает.

— Лорд Элронд хотел привить тебе немного дисциплины и послушания. Ты с этим согласна? — он наконец остановился напротив и устремил взгляд куда-то прямо — чуть выше её головы.

— Д-да.

— Как ты думаешь, это разумно — игнорировать слова тех, кто прожил много дольше и видел куда больше?

Лэйтэриэль, начавшая догадываться, к чему идёт разговор, перевела взгляд на пол. Ответ на вопрос был вообще-то очевиден.

— Я жду ответа, — поторопил эльф.

Девушка уже собиралась ответить, но неожиданно для самой себя передумала. Да что он, в самом деле, водит её за нос и распекает как нерадивую ученицу, наставившую клякс при выполнении упражнений по чистописанию?

— Государь, если ты хочешь сказать что-то конкретное, то заходить издалека вовсе не обязательно, — она с вызовом глянула на короля.

На лице Трандуила показалась едва заметная улыбка, хотя девушка была готова биться об заклад, что за ней скрывается, как минимум, раздражение.

— Будь по-твоему. Патрулям, равно как и прочим эльфам, запрещено приближаться к старой крепости. Зачем ты туда ходила? — он сделал шаг вперёд, словно полагая, что с такого расстояния можно лучше разглядеть ложь.

Лэйтэриэль глубоко вздохнула, прикрыв на мгновение глаза: следовало догадаться, что всё закончится чем-то в этом роде. Откуда только узнал? Сандаир не стал бы… Нимрос!..

— Лорд Элронд велел присматривать за крепостью.

— Ну так присматривать, а не бродить по её остовам, — процедил король. — Я согласился принять тебя в своих владениях и взять за тебя ответственность. Если бы с тобой что-то случилось, сообщать бы эту новость пришлось мне.

— Ничего же не случилось… — тихо произнесла Лэйтэриэль просто из чувства противоречия, а не от несогласия.

— Подобная легкомысленность — не лучшая благодарность тому, кто отнёсся к тебе как к собственному ребёнку, — ледяным тоном заявил эльф.