Пройдя по узкому мосту, девушка оказалась среди знакомых полуразрушенных арок. Никакого ветра, кружащихся листьев или случайно забравшейся сюда чёрной белки. Абсолютная тишина и безмолвие. Только звёздный свет скользил по камням, делая крепость ещё более зловещей. Кто бы здесь ни оказался, непременно бы решил, что это место пустует давным-давно.

Лэйтэриэль, внимательно оглядываясь и пытаясь понять, изменилось ли здесь хоть что-нибудь, пошла знакомой дорогой вглубь каменного лабиринта. Коридоры, лестницы, переходы… она шла так уверенно, словно прожила здесь долгие годы.

Вот на стенах коридора появились отсветы огня, ещё один поворот и распахнутые двустворчатые двери. В круглой комнатке горел огонь. Словно она вышла на минуту и вернулась.

— Ты прямо-таки зачастила, — раздался у неё за плечом насмешливый голос.

Лэйтэриэль стремительно обернулась: майя беззвучно шёл всего в шаге от неё.

— Что тебя на этот раз привело? Ещё один некромант?

— Нет, — эльфийка повела плечами и, пройдя в комнату, заняла единственное кресло, приставив к нему лук и колчан. — Осматривала местные руины.

— А. Эти. — Он с удобством расположился прямо на мохнатом чёрном облаке, даже не потрудившись придать ему иллюзию формы. — Ну и как тебе?

На этот раз он предпочёл облик высокого мужчины с белоснежными длинными волосами, свободно падающими на лоб. Глаза горели непривычной синевой, особенно выделяясь на фоне совсем бледной кожи, а лицо имело несколько более резкие черты. Впрочем, они его ничуть не портили. Он вообще в любом из обликов умудрялся оставаться восхитительным — восхитительно прекрасным, восхитительно мудрым, восхитительно устрашающим.

— Думаю, там было довольно мило до тех пор, пока ты не спровадил эльфов.

— Спровадил? — он нетерпеливо фыркнул, как всегда, когда его пытались в чём-то упрекнуть. — Они и сами рады были вообще-то. Я их просто подтолкнул немного.

— С чего бы? — девушка заинтересованно подалась вперёд.

— С того. С одного бока люди, с другого — гномы, север, опять же, да и соседство с Галадриэлью нравится далеко не всем. И с её зеркалом. И вообще… — он неопределённо махнул рукой, поморщившись.

— Я слышу в твоём голосе лёгкое раздражение, — Лэйтэриэль рассмеялась.

Майя с любопытством взглянул на подопечную, потом перевёл взгляд на потолок, словно задумавшись над чем-то.

— Да нет, — наконец выдал он. — Неужели ты думаешь, эта эльфийка просто так увязалась в роковой поход?.. Она, знаешь ли, хотела себе собственные владения. И подданных. И чтоб подальше от валар. Крайне амбициозная леди. Она бы с удовольствием примерила на себя роль королевы всего Средиземья. Правда, не сложилось.

— М-м. Соперник? — девушка насмешливо улыбнулась.

— Не ставь меня на один уровень с этой ведьмой, — ледяным тоном произнёс майя. — Я и оскорбиться могу.

— Прости, не думала, что тебя вообще можно чем-то оскорбить в твоём возрасте. И положении, — с самым серьёзным лицом заявила Лэйтэриэль. Мужчина лишь махнул рукой, и эльфийка рассмеялась. — К слову… — девушка окинула хозяина крепости задумчивым взглядом.

Как это обычно бывает при разговоре с ним, она замялась, сомневаясь, — сказать или нет, и если да, то как много.

— Ну? — поторопил девушку майя, для которого мысли эльфийки никогда не были особой загадкой. — Чем ты там боишься нарушить равновесие сил в мире?

— Год назад был Совет… — осторожно начала девушка. — В общем, они подозревают, что ты мог вернуться. Хотя говорили ещё о Некроманте…

На лице мужчины нарисовался живой интерес:

— М-да? И что, они намерены меня выгнать? Хотел бы я на это посмотреть.

— Эм… Скорее, тщательно следить за проявлениями зла.

— Эльфы-то? Следить? — он непринуждённо улыбнулся. — А они вообще часто в мир выходят? Они же даже не в курсе, что творится за Рованионом.

Поколебавшись не более секунды, Лэйтэриэль добавила:

— Полагаю, с этим справятся волшебники.

— Волшебники?.. — майя впился глазами в лицо девушки.

От его не слишком аккуратного вторжения, у неё заломило в висках. Но боль оборвалась также резко, как и появилась. Хозяин крепости на некоторое время погрузился в раздумья, подперев лицо кулаком.

— Эти. Волшебники… — произнёс он, когда Лэйтэриэль уже начала было подумывать о том, чтоб покинуть его общество. — Мои дальние сородичи. Встречал я парочку на востоке. Они меня даже не признали. Ты знаешь, кто они на самом деле?

— В общих чертах.

— Они — майяр. Вообще-то, они и в истинном облике мне не соперники, но… Держись от них подальше, — приказным тоном заявил он. — Особенно от Олорина. Митрандира. Ты должна оставаться для них лишь пешкой. Не позволяй им разглядеть в себе фигуру.

— А я фигура? — девушка скептически склонила голову набок.

— Ты? — он рассеянно оглядел девушку и улыбнулся. — Нет, Майнэ. Ты даже не в игре. Всего лишь наблюдатель.

Эльфийка зеркально повторила позу майя, обдумывая его слова. Первым порывом было обидеться на такое пренебрежение. А потом она поняла, что ей отведена куда лучшая участь.

— Послушай, — Лэйтэриэль перевела взгляд на огонь, — я тут вообще-то как бы за крепостью приглядываю, — поймав скептическую усмешку майя, она невольно улыбнулась. — Ну, чтобы ты сюда не заселился. Но я не могу тут вечно торчать, поэтому когда я… В общем, мне бы не хотелось, чтобы тебя опять на несколько сотен лет на восток унесло… Или того хуже, — совсем тихо добавила она.

На секунду в комнате воцарилось какое-то онемение: даже тени на стенах перестали двигаться. А потом майя навис над своей подопечной, что та невольно вжалась в спинку.

— Да что ты обо мне думаешь? — за его спиной яростно полыхнуло пламя. — Не забывай, кто я! Думаешь, я испугаюсь эту шайку под предводительством прихвостней валлар? Я настолько беспомощен в твоих глазах? Или слабоумен, что мне нужны предостережения от тебя?

— Нет, — спокойно покачала головой Лэйтэриэль, ничуть не испугавшись внезапной вспышки гнева, — просто ты меня уже бросал. Не один раз.

Она неопределённо повела плечами и замолчала, отведя взгляд в сторону. Майя враз замер, превратившись в статую. Только тени вокруг него шевелились.

— Вовсе нет, — он легко коснулся её головы — это было похоже на прикосновение весеннего солнца, — а уже через мгновение он стоял у камина, немного расплывчатый от льнущих к нему плащом теней. — С тобой всё будет… правильно.

Эльфийка нервно хмыкнула. Правильно. Лучше бы соврал, что хорошо. Но врать он не любит, кто бы что ни думал. Разве что не договаривать, использовать обтекаемые формулировки… но прямо врать в лицо — нет.

— Майрон? — осторожно позвала девушка. — А почему валлар… запрещали жениться второй раз?

— Потому что они идиоты, — легкомысленно отмахнулся тот, а потом обернулся и впился в гостью пристальным взглядом. — С чего такой интерес?

— Теоретические изыскания, — не отводя взгляда, она непринуждённо пожала плечами.

Майя продолжил подозрительно коситься на девушку, но всё же соизволил ответить.

— Видишь ли, когда эльдар пришли к ним с вопросами, им нужно было что-то отвечать. Но судили они при этом по себе. Им чужды перемены: как в окружающем пространстве, так и в них самих. Собственно, из-за этого и… — он замолчал, кажется, действительно обдумывая свои слова, махнул рукой. — Они считают, что эльдар, так же постоянны, как и они. Отчасти это действительно так. Лишь отчасти. Мысль о том, что чувства влюблённых могут измениться, непонятна им. Ведь чувства меняются не отдельно от сознания, а вместе с ним. Подобные изменения кажутся им неестественными. Искажением.

— Но почему?

— Потому же, почему сама История так складывается, — он вновь отвернулся к огню. — Их знание и понимание ограничены. Они просто попытались заполнить пробелы на свой манер. Своими измышлениями.

— Почему это осознаешь ты, а не они?

Он долго молчал. То ли обдумывая вопрос, то ли не зная ответа, то ли ещё почему.