Интересный собеседник. Своенравный правитель. Заботливый король. Уставший. Печальный. Одинокий.
Да, он был ей… Он ей действительно нравился. Вызывал уважение. Но назвать это чем-то большим?..
Чем больше она думала, тем сильнее запутывалась. Чувства?.. Откуда им было взяться? Их не могло быть. Во всяком случае, она так считала. Но ведь неспроста её потянуло по этим несчастным ступеням. Ведь краем сознания она прекрасно понимала, кого может там встретить. Или она этого хотела?
Да какая, к драконам, разница? Потому что это не имеет никакого смысла. Это не имеет значения. Для неё.
И ситуация выходила несколько щекотливой. Во-первых, она здесь находится, отбывая наказание, и сколько это продлится, зависит напрямую от прихоти Владыки Лихолесья. Во-вторых, у неё вполне конкретное поручение. Ну, а о выходках третьего аргумента она вообще предпочитала не думать. Не до путаницы чувств.
Несколько обескураживала его прямота. Ещё никто и никогда не обозначал ей свои намерения настолько в лоб. И так быстро. Она много путешествовала, якшалась со следопытами и часто бывала в человеческих городах. Там она неизбежно привлекала внимание мужчин, пусть и носила охотничий костюм и оружие. Но то был ни к чему не обязывающий флирт. Сама же она редко испытывала к кому-то романтический интерес. Или она не позволяла ему возникнуть. Потому что влюбиться в человека — чревато. А среди эльфов… среди эльфов она для этого проводила слишком мало времени и практически никого не воспринимала всерьёз. Разве что к Глорфинделу она когда-то давно, на заре учёбы у него, испытывала что-то романтическое, превратившееся в итоге в дружбу.
Вот в чём дело. Трандуил оказался… Он вызывал интерес. Был не такой, как другие эльфы. Он был… не лёгким. В плане восприятия. Он был горой, которая нависает сверху, закрывая полнеба, и давит своей мощью. Тот же Кирдан, пусть она и видела его не вблизи, не создавал такого впечатления, а ведь он, вероятно, старейший эльф в Средиземье.
Да какая разница? Что толку теперь думать, что с Лесным королём не так? Что ей теперь делать? Его прямота откровенно пугала. Она тут живёт всего ничего, а он вот так запросто… А что будет потом?.. В случае совсем нежелательного развития событий она просто уйдёт: с Элрондом объясниться можно всегда, хотя она уже живо себе представляла, сколько ей придётся выслушать замечаний…
Решение было простым и гениальным. Сидеть в патрулях, носа во дворец не являть, на глаза коронованным особам не показываться.
Придя к этому заключению, Лэйтэриэль, довольная собой (почти), легла спать. А на следующий день приступила к исполнению плана.
За постоянными дежурствами на границе зима пролетела незаметно. Лес быстро окутала весна, легко растопившая не слишком большое количество снега. Деревья пока стояли с голыми ветками или в прошлогодней листве, но первые почки уже начали набухать, а трава на полянах и вовсе бесстыдно зеленела. Лес казался несколько мрачноватым и угрюмым, но всё же тянулся к солнцу.
Прошёл почти год с того момента, как Лэйтэриэль начала нести здесь то ли службу, то ли отбывать наказание. Чтобы было не так скучно и однообразно, отряды периодически менялись постами. На этот раз им выпала охрана южных границ. Здесь пролегала дорога Мен-и-Наугрим, которой до сих пор пользовались караванщики, хоть и не так часто, как кружным путём. Редких гостей эльфы, как правило, сопровождали скрытно и с одной целью — дабы те не забрели, куда не следует и вообще не устроили лишнего переполоха.
Это был последний день декады — к вечеру их на посту должен был сменить отряд Нимроса. Так что эльфы откровенно скучали и бездельничали, болтаясь неподалёку от укрытия.
— Сандаир?
На верхней площадке, устроенной между двумя секвойями, показалась Лэйтэриэль. Эльф, старательно полировавший свой меч, устроившись на узких перильцах, вопросительно глянул на девушку, не прерывая священного действия.
— А от старых селений что-нибудь осталось? Которые вы покинули? — эльфийка устроилась по соседству.
— Странно, что ты раньше не заинтересовалась, — понятливо хмыкнул страж. — Но на самом деле, осталось от них не так уж много.
— Я всё равно хочу посмотреть. Ты же не против? — девушка склонилась к эльфу, заглядывая ему в глаза.
Капитан глубоко вздохнул и тоном терпеливого наставника произнёс:
— Эти места лежат за нашими границами.
— Но сам-то ты там был, — девушка хитро улыбнулась. — Да ладно тебе, тут идти-то полдня от силы.
Эльф на несколько секунд прекратил ухаживание за оружием и оглядел подопечную. Энтузиазм на её лице был написан большими огненными буквами.
— Иди, раз так хочется, — мрачно буркнул он, возвращаясь к прерванному занятию. — Только не задерживайся.
Девушка тут же расцвела благодарной улыбкой.
— Ты просто прелесть. Меня можете не дожидаться, — заявила она и через пару мгновений юркнула вниз.
Сандаир лишь недоверчиво хмыкнул. Можно подумать он не понимал, что она всё равно туда полезет.
Всё-таки расстояние до Амон Ланка Лэйтэриэль несколько недооценила. Добраться до руин она смогла только к поздним сумеркам. Сначала она фактически прошла мимо и несколько забрала на восток, так что пришлось возвращаться.
Эльфийке оставалось лишь порадоваться, что сейчас весна. Летом здесь всё непременно зарастёт и разглядывать будет просто нечего. Лесные эльфы прежде редко прибегали к использованию камня, что заметно сказывалось на сохранности. От выложенных плитками дорожек и площадок практически ничего не осталось: они заметены землёй, поросли травой или же разрушены упрямыми корнями огромных деревьев.
Что до жилищ, то об их очертаниях можно было лишь догадываться. Лесные эльфы строили из дерева, а оно быстро разрушается при отсутствии ухода. Кое-где торчали остатки резных колонн, на стволах виднелись какие-то намёки на стены и переходы, которые просто-напросто срослись с деревьями. Обломки порой целыми кучами валялись на земле: наверное, упали под собственным весом, и образовали со временем небольшие холмы. Всё здесь было окутано мелкими сорняками, вьющимися побегами и лианами. Если не знать, что здесь когда-то жили эльфы, то останков развалин можно даже и не заметить. Время потрудилось на славу.
Впрочем, побродив подольше, девушка нашла несколько покосившихся арок, на которых можно было разглядеть сложную витую резьбу. Некогда белые, они потемнели и местами позеленели, а в щелях заросли мхом. У подножия высохшего бука торчали колонны и дырявая крыша от беседки, провалившейся под землю, какие-то постройки вообще было не узнать…
Уделив пристальное внимание особенно крупным деревьям, Лэйтэриэль сумела разглядеть на них полуразрушенные строения с округлыми крышами и овальными окнами. Строго говоря, это были не совсем строения. Лесные эльфы именно выращивали дома. Было бы интересно взглянуть, как там внутри. Но от лестниц ничего не осталось, а рисковать лезть самостоятельно ей не хотелось: кажется, малейшее прикосновение, и всё просто рассыплется шелухой.
Здесь было тихо, спокойно и, несмотря на соседство, совсем не мрачно. Возможно, дело было в проснувшихся к ночи светлячках. Да и деревья здесь, точнее, их кора — чуть заметно мерцала, как и некоторые другие растения. Порой в сумерках можно было разглядеть желтоватые, синие и лиловые пятна — но стоило к ним приблизиться или попытаться внимательнее рассмотреть, и они куда-то исчезали.
Странное место, в котором смешалось… нечто.
К тому моменту, когда ей надоело выискивать что-то интересное, ночь уже окончательно вступила в свои права. Возвращаться эльфийка не собиралась. По крайней мере, до утра точно. Более не обращая внимания на пейзаж, Лэйтэриэль отправилась дальше на юг. И уже через час неспешной прогулки она оказалась у каменного моста.
Ночью Дол Гулдур выглядел какой-то угловатой громадой на фоне звёздного неба. Хотя этот холм и до появления нового хозяина не отличался особой живописностью. Даже странно, что эльфы поселились в его близи.