Речи также не шло ни о костре, ни о горячей еде, ни о полноценном сне. Что для них вообще-то было и не критично. Позаботившись о лошадях, эльфы устроились у каменной стены.

Предрассветное небо сперва окрасилось в розовые тона, и лишь потом, с появлением первых лучей — в оранжево-жёлтые. К сожалению, в горах можно было наблюдать лишь далёкие отсветы — остальное заграждала каменная громада, украшенная белыми шапками и зелёными вспышками сосен и елей.

Эльфы собирались в тумане — в прямом смысле слова. Белёсая дымка кутала землю, цеплялась к одежде и серебрилась в раннем свете. Ехать приходилось так же осторожно, как и ночью. Лишь через несколько часов, когда туман стал рассеиваться, они увеличили скорость.

Весь день, без остановок и отдыха отряд пробирался по петляющей дороге, на которой с трудом помещалась одна телега. Они то поднимались вверх, ближе к хребтам, то спускались к низинам. Лишний раз ночевать в горах не было ни малейшего желания ни у кого. Даже Лэйтэриэль, столь привычная к постоянным путешествиям, в отличие от лесных эльфов, и то чувствовала себя здесь неуютно.

Лишь к вечеру горная гряда осталась позади, а они стали спускаться по заросшему нагорью. Теперь можно было искать место для спокойного ночлега.

***

Когда солнце окончательно скрылось за оставшимися за спиной Туманными горами, их отряд пересёк переправу через Андуин и двинулся вдоль реки вверх по течению. О гоблинах уже давно можно было забыть, так что ехали они неторопливо, наслаждаясь шумом реки и весенне-летним пейзажем.

Трандуил, пользуясь тем, что за дорогой можно особенно не следить, копался в собственной памяти. Вообще-то, обычно на память ему жаловаться не приходилось. Скорее даже наоборот: некоторые вещи он был бы не прочь забыть. И всё же, сколько бы он не перебирал мысленно свои прошлые визиты в Ривенделл, он ни разу не видел подопечную Элронда. Что было очень странно, учитывая, что эльфийка у хозяина Имладриса на особом счету. Не то чтобы Лесной король часто навещал западных сородичей, но как она ни разу не попалась ему на глаза, не укладывалось у него в голове.

Пока он раздумывал над собственной то ли невнимательностью, то ли провалами в памяти, отряд в очередной раз вильнул следом за изгибом реки.

— Владыка, — рядом возник Нимрос, — уже пора поискать место для ночлега?

Трандуил встрепенулся и чуть более осмысленно воззрился вперёд.

— Обогнём тот холм, — он кивнул на торчавший впереди практически обрыв.

Обогнув препятствие, они обнаружили за ним пологий склон, утыкающийся в воду. Там решили и остановиться на ночь. Его подданные без лишних приказов принялись обустраивать лагерь, опять ненавязчиво оттеснив их спутницу к удобному брёвнышку, чтобы составила компанию королю. Трандуила откровенно забавляло, как бедолага не знает, куда себя деть.

Пока Синалион возился с лошадьми, а Нимрос — с костром, оставшаяся парочка отправилась вверх по течению за рыбой. Вообще-то, не будь здесь подопечной Элронда, Трандуил бы тоже с удовольствием занялся рыбалкой. Однако его подданные явно считали, что королю столь обыденными делами заниматься не положено. По крайней мере, при посторонних. Определённо, Имладрис не идёт им на пользу. Насмотрятся там всей этой церемониальной ерунды, а ему потом отдуваться.

Лесной король проследил, как эльфийка, опомнившись, притащила котелок с водой и установила его над костром, после чего вытащила яблоко и уткнулась в неизбежную книжку. Трандуил устремил взгляд на восток, где через пару часов езды можно будет насладиться видом Чёрной пущи, и обратился к югу. Разумеется, даже при всём эльфийском зрении, никакой тёмной крепости отсюда увидеть было нельзя.

И всё же ему не нравилось, что Совет поднял эту тему. Трандуил был бы счастлив, если бы таинственный некромансер оказался всего лишь поднабравшимся тёмных знаний смертным. Но он в этом сомневался. Он мог бы и проверить. Но не хотел. И дело не в том, что он чего-то опасался. Разве что того, что подозрения Митрандира окажутся правдой. Это было бы неприятно.

Почувствовав чужое внимание, эльф отвлёкся и наткнулся на внимательный взгляд Лэйтэриэль. Она тут же опустила глаза в книгу. Не от смущения. На лице без труда читалась озабоченность чем-то.

— Лэйтэриэль, если ты не ешь рыбу, — со смешком начал вернувшийся с Варафэлем Азалир, — можно сварить уху, раз уж здесь так удачно кипит вода.

Девушка встрепенулась и торопливо полезла за заветным мешочком с травами.

— Если ты где-то припрятал картошку и хотя бы лук, то пожалуйста, — фыркнула она, снимая ёмкость, — в противном случае, это будет не уха, а ерунда.

— Стало быть, тебе доводилось читать книжки и по кулинарному делу? — поинтересовался Варафэль, устанавливая над огнём прутики с рыбой.

— Я сама могу написать не одну книжку на эту тему, — с убийственной надменностью заявила та, бросив в воду горсть трав. — Мне доводилось проводить много времени на кухне.

— Никогда бы не подумал, — в тон ей заметил Синалион. — Леди Арвен и то на кухне проще представить.

Эльфийка поджала губы, явно борясь со смехом, кое-как справилась с собой и покачала головой:

— Не надо представлять себе подобные картины. Готовит она примерно так же, как я играю на лютне.

— А как ты играешь на лютне? — не замедлил уточнить Варафэль.

— Ужасно, — ничуть не стесняясь хмыкнула девушка. — И всё равно лучше, чем Арвен готовит. Нет, правда, если доведётся, никогда не пробуйте её стряпню. У них это семейное. Леди Келебриан тоже не дружит с кухней, хотя она очень старалась, — прикусив язык, она оглядела их компанию. — Имейте в виду, я вам этого не говорила.

Проследив мысль девушки, Трандуил невольно вообразил страдающую на кухне у очага Галадриэль, и торопливо закусил щёку, чтобы не расхохотаться. Представить Владычицу Лотлориэна, готовящую какой-нибудь суп, было невозможно. А вот сидящая напротив девчонка, он отчего-то был уверен, сможет сварить этот самый суп из чего угодно. И это, скорее всего, будет вкусно.

— Что ж, у тебя будет возможность доказать свои способности на практике, — произнёс Трандуил, не удержавшись. — Полагаю, отряд, в котором ты окажешься, будет рад разнообразию в меню во время патрулирования.

— Лэйтэриэль будет участвовать в дозорах? — с недоумением подобрался Нимрос.

Ну да, он же ещё не осчастливил их этой новостью.

— Лорд Элронд счёл, что это будет полезный для неё опыт, — медленно протянул король, — я с ним согласился.

Нимрос как один из капитанов оных патрулей особенно счастливым по этому поводу не выглядел, но буркнул что-то доброжелательное. Девчонка, к слову, тоже не испытывала особого восторга по этому поводу. Может, определить её в Дэйл или Эсгарот? Ей вроде не в новинку иметь дело с людьми и их городами. Или оставить на Леголаса и пусть сам разбирается со своей подругой?..

Трандуил незаметно пожал плечами, решив, что подумает об этом потом. Завтра к обеду они пересекут границу Чёрной пущи, там и посмотрит, как она чувствует себя в этом лесу.

========== Глава 8 ==========

2463 г. Т. Э.

По залу, сопровождаемые музыкой лезвий, стремительно носились две фигурки. Они вырисовывали только им одним известный узор по плитам на полу: то сходясь, как бурные воды океана и камень прибрежных скал, то расходясь, как корабли в Великом море.

Скользнувший в помещение Леголас тихонько замер у стены, наблюдая за красивым зрелищем. Тауриэль быстро училась, но ей предстояло ещё долгие годы оттачивать своё мастерство. Лэйтэриэль не щадила свою ученицу и не делала ей скидку, без обиняков указывая на бреши в обороне. Впрочем, она и не дралась в полную силу.

Совершив очередной выпад, она с разворота выбила из левой руки Тауриэль кинжал, ударив по запястью, ушла от второго вниз и ударила под коленкой, свалив девушку на спину. Бой был окончен.

— Уследила? — спросила Лэйтэриэль, помогая эльфийке подняться.