Девушка молча кивнула, поднялась и, развернувшись, поплелась к реке, потягиваясь на ходу. Прохладный воздух пробирал до косточек. А ведь в горах будет холоднее. А им идти через них два или три дня. Она не любила горы.

Лента реки приметно поблёскивала чуть в стороне от тракта. Выбрав скат поприличнее, девушка спустилась к воде. Ледяное умывание взбодрило как нельзя лучше. С большим успехом можно было разве что нырнуть целиком.

Занятие экспериментами никогда не было её увлечением, поэтому она ограничилась тем, что набрала воды и поплелась обратно, прислушиваясь к холодной тишине. Ясное небо бесспорно сделало бы ночь куда более привлекательной, но тучи словно поставили себе задачу укутать горы как можно более плотной пеленой, а заодно — и окрестности.

Вернувшись в лагерь, Лэйтэриэль обнаружила, что обстановка за время её отсутствия ничуть не изменилась: все находились на тех же местах и даже поз не поменяли. Девушка кое-как уместила чайник над огнём и уселась обратно на свою кочку.

И чего ради подскочила? Из-за чая?

— Книжку читать не будешь? — с нескрываемой ехидцей тихо спросил Трандуил.

— Света мало, — примерно в том же тоне заявила эльфийка и схватилась за косу.

В такие моменты косу хотелось отрезать. Это в Имладрисе где-нибудь на ухоженных дорожках сада длинные волосы смотрятся красиво, в остальное же время — одно мучение. Принявшись за приведение гривы в относительный порядок, она с тоской подумала, что в ванне она сможет оказаться, в лучшем случае, через неделю. Всё-таки в её способе путешествия есть неоспоримые плюсы. Хотя бы за это стоит ему быть благодарной.

Бросив взгляд на Лесного короля, она едва удержалась от тяжёлого вздоха. Волосы у него, конечно, значительно короче, но почему-то выглядят так, будто он только тем и занимался, что расчёсывал их.

Вода, между тем, забулькала, эльфийка убрала котелок и стала рыться в сумке. Через пару минут на свет был извлечён довольно пухлый мешочек. Вытащив из него щепотку, она забросила её в котелок, с удовольствием принюхалась и прикрыла крышкой.

— Зелёный чай, — пояснила девушка, — от варваров с юга.

— И часто ты там бываешь?

— Там не обязательно бывать. Их товары можно найти и в Гондоре, — и даже не соврала. Почти.

Трандуил склонил голову набок и промолчал — ответ его мало впечатлил. Точнее, ему стало очевидно, что отвечать ему вообще-то не собираются. Во всяком случае, правдиво. Не из скрытности, а дабы исключить даже гипотетическую возможность продления наказания.

Лэйтэриэль, подняв крышку, проверила содержимое. К горьковатому аромату листьев примешивался сладковатый запах сушёных ягод. Довольно улыбнувшись, она легко поднялась и направилась к седельным сумкам. Практически сразу она нашла там шесть кружек, аккуратно уложенных друг в друга.

Одну она по дороге всучила Его Величеству, другую оставила себе, а остальные уложила рядом, рассудив, что эльфы от тёпленького не откажутся.

— Почему-то мне кажется, — буркнула эльфийка, осторожно наполнив стакан королю, — что это будет единственная тёплая радость за весь день.

Она даже не подозревала, насколько окажется права.

Проснувшиеся одновременно, как по команде, эльфы только и успели, что допить по кружке чая. Потом заморосил дождь.

Он моросил, когда они собирались и выбирались на тракт. Он моросил, когда лошади понуро шли по медленно поднимающейся дороге в горы. Когда окончательно рассвело, когда солнце где-то за тучами добралось до середины и стало стремительно катиться к западу. И он продолжал моросить, когда их окружили каменные громады.

Вокруг всё заволок сизый туман, ластящийся к ногам. Но даже сквозь него было видно, что дорога находится в плачевном состоянии. С тех пор, как гномы покинули Морию, все более-менее здравомыслящие существа стараются обходить эти места стороной. Идти приходилось медленно и осторожно.

Тучи, вместе с дождём, рассеялись только к вечеру. Эльфам как раз нужно было искать место для ночлега. На пещеру особо рассчитывать не приходилось, но хоть на какое-нибудь укрытие — оставаться рядом с дорогой — идея не слишком благоразумная.

Разделившись, они отправились обследовать окрестности. С Лэйтэриэль пошёл Нимрос, хотя он явно предпочёл бы, чтоб эльфийка сидела на месте и никуда не совалась.

Они осматривали очередной склон, когда девушка обратила внимание на растительность. Её тут вообще-то мало было: вездесущий мох да сквозь камни упорно лезут желтоватые пучки прошлогодних кустиков. И местами они были притоптаны не слишком мягкой поступью. Проследив взглядом наверх, она заметила и несколько явно сдвинутых увесистых камней — скорее всего, кто-то упал.

Лэйтэриэль жестом подозвала эльфа и кивком указала на следы. Тот непонимающе уставился на них. Девушка достала из-за спины лук и направилась наверх. Нимрос молча последовал её примеру. Буквально через несколько минут они услышали приглушённые голоса.

— …это надо? — послышался недовольный скрипучий голос. — Когда здесь кто ходил?..

— Заткнись и делай своё дело! — раздался оглушительный шлепок, кто-то негодующе взвыл.

Эльфы осторожно выглянули из-за груды валунов и увидели метрах в двадцати впереди довольно широкую расщелину. На внутренних стенах пещеры виднелись отсветы огня. Ещё через секунду показалась сначала тень, а затем и сам гоблин в доспехах и с кривым мечом. Ворча что-то неразборчивое, он уселся на камень и стал что-то теребить.

Нимрос потянулся к колчану, но Лэйтэриэль перехватила его руку и покачала головой. Эльф вопросительно нахмурился, и девушка нетерпеливо указала назад. Страж несколько мгновений пялился на расщелину и столь неосторожного врага, но взял себя в руки и последовал за эльфийкой.

Они вернулись одновременно с Азалиром и Синалионом.

— Мы нашли нечто напоминающее… — начал было докладывать Азалир, но девушка его прервала:

— Гоблины.

— Мы бы с ними разделались в два счёта, — недовольно буркнул Нимрос.

— А ты знаешь, сколько их там внутри? — Лэйтэриэль покосилась на эльфа как на неразумное дитя. — Это горы. Нам идти через них ещё не меньше суток. Убьём часовых — получим хвост. Как думаешь, кто здесь лучше ориентируется?

Судя по сникшему лицу, тот осознал свою глупость.

— Днём они не высунутся, — обеспокоенно заметил Варафэль и вопросительно глянул на короля.

— У нас впереди длинная ночь, — заметила эльфийка и бросила взгляд на громаду раскинувшихся над ними гор — вид ей спокойствия не добавил. — И не хотела бы я тут попасть в засаду.

— Значит, продолжим дорогу, — произнёс Трандуил, берясь за луку седла.

— Постойте, — Лэйтэриэль подошла к Фину и начала рыться в седельных сумках в поисках ненужной тряпки, — нужно обвязать копыта лошадям. Гоблины не любят покидать свои норы, но стук копыт их заинтересует, уж будьте уверены.

Эльфы, покивав, принялись за дело. Через десяток минут отряд двинулся по дороге. Лошади теперь ступали по каменистой дороге совершенно бесшумно. Света было достаточно, чтобы животные могли разобрать дорогу, но слишком мало, чтобы двигаться быстро.

Они шли так несколько часов. Пейзаж стал потихоньку меняться — это было заметно даже в ночной темноте. Становилось больше зелени, трава и мох уступали место кустарникам и хвойным деревьям.

В какой-то момент лошадь впереди идущего Азалира запнулась, и небольшой камень прокатился пару метров. Лесной король обернулся.

— Лошадям нужен отдых, — тихо заметил Азалир, ласково потрепав коня.

Лесной король кивнул и задумчиво оглядел небо. До рассвета оставалось не больше пары часов. Они проехали ещё около десяти минут, прежде чем смогли найти подходящее место для стоянки. Для этого им пришлось сойти с дороги. Это была небольшая низина у обрыва с одной стороны и поднимающимся хребтом — с другой.

Спешившись, они обошли низину, осмотрев её на предмет возможности неожиданных гостей.

— Лошадей не рассёдлывать, — велел король, хотя ни у кого и мысли подобной не возникло.